科学技術と鬼熊と

作者：ぷらすとぷらす

「次の金曜日に家族旅行はどうかな？」

「どこに行くの？」

「発電所の見学ツアーとダムカレーを食べに」

　ダムカレーと聞いて僕は目をキラキラと輝かせる。

「行く行く！夏休みの自由研究になりそうだし！」

「ありがとう。喜んでくれて父さんうれしいよ」

　父さんは微笑むと仕事に向かっていった。

（夏休みの宿題少しずつやっていこう）

　旅行の日を心待ちにしつつ僕は夏休みを満喫する。

☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

　旅行の日は朝から雨が降っていた。

　雨空の中、車は高速道路を走る。

「こういうのって曇天の空模様だっけ？」

「そうね。曇天は曇りのことかな」

「なら雨模様？」

「うーん、雨模様は雨が降りそうな天気だから……」

「いろいろあるんだね言葉って」

　目的地に向かう中僕は母さんと車の中で会話する。

「どうだい？科学は楽しいか？」

　サービスエリアで休憩中父さんが話しかけてきた。

「うん！とっても！」

「そうかそうか。今回の旅行も選んでよかったよ」

　売店でソフトクリームかジュースかを僕は悩む。

「昔は妖怪図鑑を熱心に読んでたのに成長したわね」

　母さんがトイレから帰ってきて合流する。

「あの本もたまに読んでるよ！宝物だし！」

　今日も出発前目を通してきた。

「科学で妖怪の意味が感覚的にわかってきたよ！」

　僕はソフトクリームを選び父さんと母さんに言う。

　そんな僕に乗せて車は高速道路に戻る。

「人魂はプラズマで説明できちゃうし」

　僕は車の後部座席から前の両親に興奮気味に話す。

「ぬらりひょんは親戚の人と思うんだ」

「ああ、だから勝手に家に上がってお茶を飲むのね」

「そう！えーとなんだっけ……軒下をかして……？」

「庇を貸して母屋を取られる、かな？」

「そうそれ！母さん頭良い！」

　スラっと答えを出した母さんを僕は誇りに思う。

「なら私たちの住む長野の妖怪ってなにかいる？」

「長野……長野なら鬼熊かなあ」

「鬼熊？」

　僕の言葉を母さんはそのまま返す。

「とっても力が強いんだ！馬や牛を担ぐよ！」

「科学的にみるとどうなるの？」

　ソフトクリームをひと舐めして僕は話し出す。

「歳を経た熊ってあったから遺伝子の変種かな？」

　北海道で人を襲う熊も鬼熊なのは黙っておこう。

「成長し続けて大きくなりすぎたとかそんな感じ？」

「うん！そんな感じ！」

　母さんの答えやすい質問で掘り下げて話せる。

（ちゃんと話を聞いてくれてて楽しいしうれしい）

　後部座席の僕に母さんは顔を向けてくれた。

（うなずいてくれるし相槌もくれるし話しやすいや）

　僕も友達と会話するときに使おう。

　そう思っていると車は高速道路を降りる。

　やがて車は目的地の駐車場に着く。

「今から行くのは世界最大級の揚水発電所らしいぞ」

「本当！？ならしっかりお話聞いて日記にも書くよ」

　降雨の中、バスに来た。

　僕たちは待ってた人たちと順に乗り込んでいく。

　★　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆　　　　☆

　ツアーが終わり僕たち家族はダムカレーを食べる。

「どうだった？揚水発電は？」

「ほぼふたつのダムだけで発電できるのはすごい！」

　僕は興奮気味に父さんに答えた。

「昼に発電して夜に組み上げて循環してるのよね」

「電源に繋がってるかで発電機かモーターになるよ」

　母さんと父さんの言葉を僕は胸に残す。

　★　　　　★　　　　　☆　　　　　☆　　　　☆

　雨足の強くなる中、車は車は高速道路に入る。

　しばらく進んでいると長野県の看板が見えてきた。

「長野に入ったわね。鬼熊出るかしら？」

　母さんが僕に聞いてきた。

「変種の熊でしょ？夜更けに出るんだって」

「遺伝子の変種かあ……」

「人間もたまに背の高い人や低い人がいるじゃん」

　車のライトがつき、ワイパーが激しく動く。

「それも個性だよ」

　父さんが一言つぶやいた。

「暗くなってきたね」

「夕立かしら？ゲリラ豪雨かしら？」

「スコールかな？これだけくらいと鬼熊出るかもね」

　滝を思わせる雨と暗闇の高速道路を街路灯が照らす。

　遠雷が聞こえる中、車は速度を落として進む。

「車は鉄の塊だから安全を意識しようね」

　父さんの行動を母さんが代弁する。

　★　　　　★　　　　　★　　　　　☆　　　　☆

　反対車線の山側からなにかが飛び出してきた。

　軽トラックがそのなにかにぶつかる。

　その衝撃でなにかは中央分離帯の茂みに姿を隠す。

「動物かな？」

「それなら道路緊急ダイヤルに連絡よね」

　反対車線の軽トラックを通りすがり見る。

　前面が大きくへこみ衝突の強さを物語っていた。

「運転手さんも心配だし連絡入れ――」

　ようよと僕が言おうとした瞬間車は速度を上げる。

「どうしたの父さん！？」

「クマが追いかけてきてるんでね！」

　おそるおそる後ろを振り返ると大きな熊がいた。

「軽トラックにぶつかったんでしょ！？」

「毛皮や脂肪が衝撃を防いだのかな？」

　母さんの叫ぶ声に僕は落ち着いて答える。

　慌てていた母さんは少しずつ落ち着きを取り戻す。

　少しして母さんは深呼吸を何回かした。

「そういえば」

　いつもの口調に戻ると母さんは話を切り出す。

「昔の車って１００ｋｍ/ｈ超えで音鳴ってたわね」

「父さんの爺さんはなにか引っ張って運転してたな」

　母さんと父さんが昔話に花を咲かせる。

「クマ！父さんクマ！すぐ後ろまで来てる！」

　僕とクマの目が合った瞬間車が揺れた。

「え？車線変更？このタイミングで――わっ！」

　僕が前を見た瞬間前方からヘッドライトが光る。

　逆走車はそのままクマに正面衝突した。

　稲光があたりを照らし雷鳴が轟く。

　クマは車の前輪を持ち上げ猛々しく吼(ほ)える。

「鬼熊……」

　止まった車の中でつぶやくと雷が鬼熊に落ちた。

　★　　　　★　　　　　★　　　　　★　　　　☆

　父さんは車を止めしばらく様子を見ていた。

「助かったの？」

　鬼熊は動きを止めている。

「どうだろう……電気の並列回路を知ってるかい？」

　父さんは前方を確認してから僕に話しかけた。

「電気は抵抗の低い側に多く流れるんだよね？」

　父さんは肯首して僕に問いかける。

「雨に濡れた鬼熊と車、抵抗が低いのはどっち？」

「え？えーと……」

　僕が言葉に詰まっていると父さんは前を見る。

「科学で妖怪を見ても良いしふしぎなままでも良い」

　車のエンジンに火がともり、ゆっくりと走り出す。

「それぞれの物差しの使い方勉強しておこうな」

　車は少し進み路側帯で停止する。

「え？父さん？どこ行くの？」

「非常電話で助けを呼んでくる」

「逃げようよ！ここにいたら危険だよ！」

「そうだな。危険だよな」

「ならどうして！」

　父さんは母さんに車のカギを渡す。

「自分だけ助かれば良いって考えの人はね」

　僕の目をしっかりとみて見て父さんは話す。

「お天道様に顔向けできるかってお父さん思うんだ」

「………………」

「すぐ戻るよ。なにかあったらその時は頼むね」

　父さんは母さんを見て笑顔で話しかけ鍵を渡す。

　そのあと父さんは非常電話に向かって走りだした。

　★　　　　★　　　　　★　　　　　★　　　　★

「ふしぎなものはふしぎなままでかあ……」

　あのあと気絶から回復した熊は山に逃げて行った。

　だから父さんの話し声が一階から聞こえる。

「夏休みの日記になんて書こうかなあ」

　白紙のままの日記を僕はしばらく見つめた。

（ありのまま書いても信じてもらえるかな……）

　いっそ内緒にしてしまおうかとも思う。

　ダムカレーと発電所だけにするか僕は考える。

（雨もやんだし気分転換に外でも眺めようっと）

　カーテンを開けて窓の外に視線を送る。

　大きく赤い月が地平線間際を昇っていた。