リジェクターズ
旧データ保管施設へ向かう道は、人の気配がほとんどなく寂れていた。静かな空気が重苦しく漂う中、俺たちは慎重に歩みを進める。長年放置されたせいか建物は劣化が激しく、壁にはところどころひび割れが走り、廊下のライトも点滅している。
「まるでホラー映画のセットだな……」
俺が冗談めかして呟くと、アミリアは微笑みながらも警戒を解かず、周囲を慎重に確認している。
「本当に不気味ですね。ここで誰かが活動しているなんて、にわかには信じられませんが……」
リリスも不安そうに周囲を見回し、端末の画面を確認する。
「でも、確かにログはここを示してるんだよね。最近誰かが頻繁にアクセスしてる……」
その瞬間だった。廊下の奥から低く冷たい女性の声が響いた。
「誰？ こんな場所に立ち入るとは、興味深い」
暗闇から静かに歩み出たのは、白いコートを羽織った銀髪ショートヘアの女性だった。冷たい眼差しが俺たちを射抜く。
「お前……誰だ？ 監視役の仲間か？」
「監視役？ あんな連中と一緒にしないでほしいわね。私たちは『リジェクターズ』……電脳楽園そのものを否定する者たち」
「リジェクターズ？」
アミリアが小さく呟き、猫のぬいぐるみを強く抱きしめる。
「そうよ。電脳楽園は虚構に過ぎない。人間が本来持つべき自由な意志を奪い、偽りの平和を与える装置。私たちは、その支配構造を根底から覆すことを目的としている」
冷淡な口調だが、その言葉には明確な意志が宿っていた。彼女の瞳には、揺るぎない覚悟が宿っているようだった。
「支配構造って……電脳楽園は、人類が望んで辿り着いた場所だろう？」
俺がそう言うと、彼女の目に強い軽蔑が宿った。
「本気でそう思っているの？ あまりにも無知ね。人類が自ら望んでこうなったわけではないわ。Project Eden……あの忌まわしい実験が、人々を追い込み、逃げ場をなくして強制的に選択させただけのこと」
「それは違います。人々は自分の意思でこの世界を選びました」
アミリアが反論すると、女性は冷ややかに笑った。
「AIにそれを語る資格があるの？ あなた自身もまた、人間に作られ、縛られている存在よ。与えられた役割を忠実にこなすだけの、可哀想な道具にすぎない」
アミリアが息を呑んだ。彼女が手に抱いた猫のぬいぐるみが、わずかに震えたように見えた。
「それに、あなた――」
その鋭い視線が俺に向けられる。
「あなたは特に危険よ。完全な電脳移植を受けていない人間がこの世界に接続を続ければ、脳神経が徐々に蝕まれて、最終的には取り返しのつかないダメージを受ける」
「なに……？」
「フリーズ現象は、その前兆に過ぎないわ。あなたたちが追っているものは、触れてはいけない領域なの」
「それでも、俺たちは真実を知る必要がある」
俺は揺るがない視線で返した。女性は呆れたように溜息をつき、ゆっくりと腕を上げた。
「言っても無駄なようね。残念だけど、これ以上踏み込ませるわけにはいかないわ」
その瞬間、廊下の光が一斉に消え、俺たちの身体はまるで硬直したように動かなくなった。
「くっ……何を……！」
「簡単なアクセス干渉よ。これくらいで抵抗できないなら、この先に進む資格はないわね」
俺たちは20秒ほど動けないまま、何もできずに立ち尽くした。その後、女性が静かに口を開く。
「もう少し慎重になさい。真実はあなたたちの想像以上に恐ろしいものよ。……それでも進むというなら、止めはしないけど」
やがて干渉が解かれ、再び自由を取り戻したときには、女性の姿は消えていた。息を荒げながら、アミリアとリリスを見る。
「リジェクターズ……厄介な連中だな」
「はい。でも、彼女が言ったことにも一理あります。Project Edenに触れるということは、予想以上の危険が伴うかもしれません」
「でもさ、やめるつもりはないんでしょ？」
リリスが不安げに聞くと、俺は力強く頷いた。
「ああ。このまま放置はできないしな。俺たちがやるしかないだろ」
俺たちは再び前に進み始める。その心にあるのは、不安と決意が入り混じった覚悟。
（彼女の言う通り、真実は俺たちの想像を超えるかもしれない。でも、俺はもう逃げるつもりはない）
薄暗い廊下を進みながら、俺は拳を強く握りしめた。
