19/74

“彼女”との再会

　苦しい、辛い。　どうしてこんなことになっているの？

　先程まで賑やかな街の中にいたのに、今は暗がりで人のいない路地裏を一人、ただひたすら走る。

　幸せだった。　お母様がいて、ヴィクトル様が、優しい幼馴染達がいて。

　でも。

(もうあの頃には、戻れない)

　私の幸せは、ヴィクトル様の幸せ。

　彼が幸せなら、それで良い。

　そうすれば心が満たされる、はずなのだから。

　悲鳴を上げる心にそう言い聞かせていると。

「っ、あ……！！」

　石畳の段差に躓き、身体が傾く。

　そしてそのまま、勢いよく地面に身体を打ち付けた。

「……っ！！」

　痛い、苦しい。　涙で視界がぼやける。

(この世界で……、乙女ゲームの世界で生きられただけで、嬉しいはずなのに)

　たとえ転生先が、１６歳までしか生きられない“悪役令嬢(アンジェラ)”でも嬉しかった。

　むしろ、最推しの婚約者になれただけで嬉しいはずなのに。

(心は、どんどん欲張りになっていく)

　彼の優しさに、暖かさに、甘さに……知らなかった一面を知っていく内に、自分の中で芽生えた心は、大きくなっていく。

　それは、コントロールできないほどに。

(でも)

　私と彼が、結ばれることはない。

　たとえ、この“呪い”がなかったとしても、彼が選ぶのは、彼が心から愛しているのは……。

　―――私ではないのだから。

「それほどに、彼を愛してしまったのね」

「……！？」

(っ、この声は……！)

　遠い記憶を呼び起こす、懐かしい声。

　私はガバッと顔を上げる。

　そこには、七年前……忘れもしないあの日、私に“薔薇姫のおまじない”を教えてくれた……

「占い師、さん？」

「……そう」

　彼女は私の目の前に膝をつき、私と視線を合わせた。

　そこで初めて、フードの内側の彼女の顔を見る。

(き、れい……)

　その瞳と髪は共に亜麻色で、彼女は心配げに私の顔を覗き込んだ。

(……本当に不思議な方。　それに、彼女がとても悪い方には見えない……)

　そんなことを考えていると、彼女は驚く発言をした。

「私のやっていることは酷いこと……お節介なことかもしれないから、その認識には賛成できかねるわね」

「！？」

(こ、心を読まれている！？)

「えぇ、読めているわ」

　彼女はそう言って瞳を伏せると、私に向かって手を伸ばす。

　朧げな記憶の中にあったその綺麗な手は、以前と何ら変わりないように見える。

　そして、その手を私が怪我をした脚の方に向け、彼女は言った。

「私、あの時貴女に一つだけ嘘をついたの。

　……それはね」

「……！」

　彼女の掌からパァッと眩いばかりの光が溢れ出す。

　その光は、私の脚に吸収されていく。

　そして、その光の粒が消えた頃には。

「っ、痛くない……？」

　ハッとして彼女の瞳を見つめる私に、彼女は妖艶な笑みを湛えて言った。

「とりあえず応急処置を施したのと、痛みは無くしておいたわ。

　本当は完治させることが出来るのだけど……、婚約者に心配させてやりましょ」

「あ、貴女は一体……」

　彼女は「そうね」と口にすると、その先の言葉を紡いだ。

「私、あの時“占い師”と言ったけれど、本当は“魔女”なの」

「ま、魔女……！？」

　そんなの、聞いたことがない。

　本の世界だけだと思っていたのに、まさか実在するなんて……。

「そう。　私はちょっと特殊……イレギュラーな存在なの。

　だから、私のことを知っている人もごく僅かね」

「イレギュラー……？」

「まあ、そこら辺は話せば長くなるから、説明は省かせてもらうわ。

　……それに、今の貴女には私のことよりも、“薔薇姫の呪い”についての説明をしてあげた方が良さそうだから」

「！」

　彼女はそう言って、「まず」と人差し指を立てた。

「どうして貴女に“おまじない”を教えたか。

　それは貴女を助けてあげたかったから。

　……結果的に“呪い”に変わってしまったけれど、それでもきっと、この“呪い”は貴女にとっては良い方向に作用してくれると信じているわ。

　そして、二つ目」

　彼女は中指を立てると、はっきりと口にした。

「“薔薇姫の呪い”を解く方法は、両想いになること。

　それしか方法がないから、他の方法を探そうとしても無駄だとはっきりと伝えておくわ」

「！？　そんな……！」

　魔女である彼女から紡ぎ出された言葉に愕然としてしまう。

(両想い以外に方法がない、だなんて……)

　ショックを受ける私に対し、彼女は私の両肩に手を置くと言った。

「この呪いを解く方法は、“自分の気持ちに素直に向き合う”こと。　逃げては駄目。

　そうでなければ、貴女が心から望む“本当の願い”は消えて失くなり、一生叶わなくなってしまうわ」

「私が心から望む、“本当の願い”……？」

「えぇ。　今の貴女は、自分のその“本当の願い”を見失ってしまっている。

　それは、己を犠牲にして周りを優先しすぎてしまっているから」

「っ、それは一体……」

　彼女の言葉の意味が分からなかった。

(だって私の願いは、ヴィクトル様や皆の幸せで)

「違うわ」

「！」

　私の心を読んだ彼女は、強い口調で言う。

　そして、言葉を続けた。

「今の貴女は、“本当の願い”から顔を背けてしまっている。　どうせ叶わないから、と。

　その本当の願いを、自分を見つめ直して見つけてあげて。

　そうすればこの“呪い”は必ず解かれ、あるべきところに全てが収まるの」

「あるべきところって……」

「貴女が目指す“ハッピーエンド”よ」

「！」

　驚き息を呑む私に対し、彼女は「そろそろ時間ね」と呟くと、笑みを浮かべて言った。

「大丈夫、“呪い”は怖いものではない。

　……恐れず、前だけを向いて自分の心に正直になれば、きっと」

「そんな、どうやって！」

「それは、自分で考えるべきこと。

　私から伝えられるのはここまで。

　さあ、貴女の騎士(ナイト)がお待ちかねよ。　またね」

「待っ……！」

　彼女が指を鳴らす。

　すると、私は一瞬で路地裏の入り口、賑やかな街の大通りにいて……。

「アンジェラ！」

　私を見つけ、余裕のない表情で走ってくるヴィクトル様の姿を見つけた。

「ヴィクトルさ……っ！？」

　刹那、彼はそのまま、私をその腕の中に閉じ込めたのだった。