イナリさまは巫女（♂）だのみ！

憧れのセンター

『神迎える　夕陽の海は　さみしくて』

　壁一面の鏡に向かって、五人の少女が、Ｔシャツにショートパンツという格好で、ゆらゆらと左右の手を交互に上から下へと動かす。天井にまんべんなく取りつけられた蛍光灯が、ほのかな影を四方八方に散らしている。

　和風のＢＧＭに合わせ、少女たちが額に汗して舞いおどる。

『届かぬ想い　胸しめつける』

　すずめは右から二番目にいて、メンバーの中でもひときわ小さな手足をオーバーアクションで動かしている。他のメンバーも、笑顔ながらも眼には力強さがあり、アイドルとしての矜持を誇示した。

『オレンジ空に　伸ばした手はいつも　ただ冷たくなって』

　空に向かう手を胸元に寄せ、一気に力をこめる。

『やがて来る夜の　はじまりだけに　想いはふれた』

「――ストップ！　もう十分だ、今日はこれで終わりにしよう！」

　メンバーがぱっと顔を上げたとき、手をパンパンと叩く音と、男性の声が響いた。

　低い声。ひしひしと伝わる憤りに、メンバーの心臓が跳ねあがった。

　すずめが振りかえると、眉間にしわを寄せたプロデューサーが立っている。プロデューサーというには、風貌は若い。

「どうしたみんな？　バイトとか学校とかあるのはわかるけど、キミたちはプロだからね？　ほとんどのお客さんは夢のために、仕事をして得たお金を払う。さて、キミたちがそれに応えないようでどうする？」

　五人のメンバーの表情が曇る。しかし、決して下を向く者はいなかった。

「動きはなんとなくソレらしいが、迫るものがない。集中してるかい？　キミたちには今のレベルで満足してもらうつもりはないよ。各自、あさってのレッスンまで自主トレをしっかりすること。技術以前に、まず、プロとはどんな存在か、自分なりの答えをしっかり出してからね」

　はい、と、五人の声がダンススタジオに響く。

「……ふぅ」

　すずめがスタジオの後ろで汗をぬぐっていると、リュックにぶら下げた万華鏡が光っていることに気づいた。

（また……朱？　やめてよほんと……）

　自然と肩が落ちる。屈んで、万華鏡をのぞいてみたが、特別な画は浮かびあがっていなかった。

（相変わらず精度低いなあこれ……予知能力がない巫(かんなぎ)用のやっつけ神器だから仕方ないか）

「――お疲れさま、神奈ちゃん。その筒……万華鏡とかいうやつだっけ。変わったキーホルダーだね。可愛い！」

　見上げると、センターを務める安倍十子(あべとおこ)の笑顔があった。

　ショートの髪に、意志の強そうな瞳。

「それで、神奈(かんな)ちゃん、ちょっといいかな？」

「……？　うん」

　すずめは、中二のクリスマスに十子(とおこ)のステージを観て、憧れた。その背中を追うために、アイドルを目指した。今や高校三年の十子は、すずめの憧れであり目標だ。

　十子に促され、すずめは外に出た。

　薄暗い街灯に道路が浮かびあがっている。十一月の風が、ほてった体をすり抜け、ほのかな冬の香りを運んだ。スタジオの裏にある高架橋を、列車がけたたましい音を立てながら通りすぎていく。

「はい、お疲れさま」

　言って、すずめの顔にペットボトルを押しつけてくる。

「冷たっ……！」

　反射的に声を漏らしたすずめに、十子はやさしく笑った。

「なにかあったの？　今日の神奈(かんな)ちゃん、いつもと違ったよ。誰よりも熱が入ってるのが神奈ちゃんなんだけどね」

　すずめはピンと来なかった。

「特になにもないけど」

　かぶりを振ったすずめは、もらったスポーツドリンクのキャップをひねって、口をつける。その水分は、乾いた砂に注がれたように、染みいってくる。

　十子の質問に対して思いあたるのは、厄病神が転がりこんできたことくらいだ。

　すずめが見ると、相変わらず十子は笑っている。

「恋してるんだね」

「ぅぶはっ」

　突拍子もない言葉に、すずめはドリンクを噴霧した。

「げほっ……ボクが？　恋？」

「うん、恋」

　浴びたドリンクをタオルで拭いながら、笑顔のままで十子が答える。

「なにそれ。ボク、神社とアイドルで、恋愛どころじゃないから。気になる人も、いないし？」

　十子が笑みを深めた。すずめとは二歳しか違わないのに、妖艶さがまとわりつく。薄い唇にはグロスが塗られていて、室内から漏れでる光を弾いた。

「それってたぶん、神奈ちゃんが自覚してないだけだよ？　なんとなくだけど、わかるもん。悩むことってたくさんあるけど、神奈ちゃんの顔を見てたら、これは絶対恋だなって、ピンとくるよ？」

「だから、そんなはずないって。ボク、アイドル一筋だから。神社の仕事も仕方なくやってるだけだし」

　すずめは思考を整理して、うなずいた。

「そうかなあ……？　私のこの勘って、これまで百発百中だよ。もし違うんなら、神奈ちゃんが初めて私の予想を裏切る女の子ってことになるなあ」

「じゃあ、きっとそれだよ」

　十子からは、笑みが消えている。

「ふーん、そっか。わかった。とにかく、イベントまで調子が戻ればそれでいいと思うんだ。成功するように一緒に頑張ろうね！」

　十子がガッツポーズを作る。

「――すずめくん(・・)は、私のもの」

　背を向けた十子のつぶやきは、すずめの耳には届かなかった。十子はそのまま、スタジオの中に戻っていく。

　すずめが腕時計を見る。午後八時四十五分。あと十五分でスタジオの利用時間が過ぎる。

　飲みかけのペットボトルを持って、すずめは室内に戻った。