ここ一番のイナリシリーズ
試合前なのに、汗の匂いが染みつき、漂うロッカールーム。ベンチで瞳を閉じ、静謐に身をゆだねる。有象無象を過剰に知覚するほど、五感は研ぎすまされている。
実は、静かなのは直兎の心中のみだった。現実は喧騒に包まれ、勝利を誓いあう先輩たちが互いに体を叩きあっている。
三年前の雪辱。三年間の行動原理。
無風の水面のように落ちついていた心に、波紋が浮かびはじめる。
『――ナオト。おまえ、背負えるか？ チームメイトの覚悟を、だ』
中一の自分。中三だった高島キャプテンの言葉が蘇る。
三年前、引退試合を創った自分。ひとりよがりの烙印は、今日で完全に消去する。
（三年間背負い続けてきたチームメイトの悔しさを、利子つきで返してやる――！）
拳を握りしめる。直兎の中一からの三年間は、この試合のためにあった。
ふと、すずめとイナリの顔が浮かぶ。
（捻じまげる、だの、勝たせる、だの言ってたが……理由もなく道理から外れるような奴らじゃねえ）
直兎は激情で糾弾したが、すずめとイナリに対する信頼は揺らいではいない。アカリが目を覚ましたという連絡もＭＩＮＥで受けとった。
応援が欲しい。
でも、誰から？
すずめから？ アカリから？ イナリから？ 全員から？
――答えは実のところ、すでに出ている。
「――ナオト、緊張してるのか？」
目を開くと、キャプテンの高島が立っていた。その後ろには一ノ瀬。
二人とも、笑っている。
「ナオト、今日の目標は二つある。一つじゃない分、難しいが、いけるか？」
「……なんすか？ なんでもやってやりますよ、俺は。今日は特に、ね」
高島が、吹きだしそうになるのをこらえる。
「ひとつ。勝つこと」
直兎がうなずく。
「ひとつ。楽しむこと」
高島が、再び笑顔を見せた。直兎の口元が、疑問で複雑に歪む。直兎は立ちあがった。
「楽しむって……いやいや、決勝っすよ、キャプテン？」
「くくく……だからこそ、だぜ、ナオト。なあ、高島キャプテン？」
一ノ瀬が言って、意地の悪い笑みを浮かべながら、高島に視線をやった。高島が笑顔のままうなずく。
「ナオトを疑うやつなんてもう誰一人いないよ。思う存分、やろう」
高島が直兎の背中を、胃袋が飛びでるのではないかという勢いで叩いた。
「――そして、勝つぞ」
直兎が咳きこみながらも、こらえきれずに笑いをこぼした。
『ナオトはさあ……サッカーに限らず、楽しもう、って考えが抜けてるんだよね』
中一の負け試合後、すずめにかけられた言葉を思いだしたからだ。
「当たり前っすよ、キャプテン――！」
三人は、掲げた手のひらを、お互いに勢いよく叩きつけた。
◇ ◇ ◇
「あのファッキンゴッド、どこで道草食ってやがる」
朝イチの電車で競技場に移動してきたすずめが、観客席に腰を落ちつけている。ジト目で芝のフィールドを見つめ、舌打ちしながらつぶやいた。手には、映画館よろしく、自前で入手したポップコーンのカップが握られている。
雲の多い、しかし、晴れ。暑くもなく寒くもなく、熱中症や低体温症とは無縁の気候。赤いユニフォームの祝部高校イレブンが、黄色い悪魔とフィールドを駆けずり回っている。
昨夜から姿をくらませているイナリは、消息不明のままだ。
「ねえねえ、これって結局、どっちが優勢なのっ？」
すずめの右隣りに座るアカリが声をあげる。
スコアは一―一で拮抗しているが、ゲームの内容としては祝部高校が圧倒的に劣勢。後半に入って間もなく十分。
「サッカーはよくわからないからねー」
すずめを挟んで、左に座っていた十子が、少年マンガらしき単行本に目を落としたまま、答えにならない答えを呑気につぶやいた。
『せめてカゴから出すんだニャ―ッ！』
御札だらけのキャリーに突っこまれたグルヴェイグが、十子の足元で暴れていた。十子にとって崇拝しているはずの神なのに、崇拝している様子は微塵も感じられない。
「ボクもサッカーに詳しいわけじゃないけど、どうも相手の方が優勢みたいだね。相手がボールを持ってる時間が圧倒的に長いし、祝部の選手はもう動きが鈍くなってる。たぶん疲れが出てるんだと思う」
すずめがポップコーンを頬張りながら、冷静に分析する。
「……ほうほう。まだ宍道大湘南は余力を残しているとっ？」
「本来、決勝で余力もクソもないよ。だからこそ、祝部のナメられた感は半端ないね。実際、プレーを観てても、技術で宍道大と互角以上に渡りあってるのは、ナオト含めて三人くらい。他はもう、完全に格下。全然、ボールを保持できてないもん」
ミッドフィルダーの要になっている高島が必死にゲームメイクしているが、ツートップの一ノ瀬と直兎のマークは厳しく、なかなかゴールに繋がるパスが通らない。個人技でプロのレベルに達している直兎でも、宍道大のディフェンダーの裏をかけずにいた。飛びだしても、不安定な体勢から撃たざるを得ないシュートは、ことごとくキーパーの守備に吸収されてしまう。
「馬鹿にされてるなあ、これ。もう後半だし、このまま一―一だったら延長戦だけど、さすがにそこまで引っぱる気はないだろうし……そろそろ、潰しにくると思うよ。最初、祝部が先制した一点も、ナメてかかってきた相手の虚をついただけだったし」
淡々と解説するすずめだが、内心、腸は煮えくりかえっていた。
直兎の努力を知っているだけに、相手の浮ついた試合運びに反吐が出る。
（強制してやろうか――）
何度も脳裡をよぎったが、直兎の泣き顔にも似た叫びがそのたびに浮かんできて、踏みとどまる。
ピーッ、とホイッスルが鳴って、宍道大湘南のコーナーキックのタイミングになった。
――そのとき。
ざわざわ、と。
背後からどよめきが聴こえた。
「……？」
すずめ、アカリ。そしてさすがに涼しい顔をしていた十子も、同時に振りかえる。
『――¶※◇★◆▲□◎#*¶‡◎□――！』
三人とも、言葉にならない声を上げた。
『――ふぁいと～！』
そこには、観客席を見渡さなければ確認できないほどの数の――
イナリ、が立っていたからだ。
◇ ◇ ◇
クリアボールが祝部高校サイドのゴールラインを割って、宍道大湘南附属高校のコーナーキックになった。
自陣のペナルティエリア付近まで戻っていた直兎は、喉がえぐり取られるような痛みをこらえ、両膝に手をついて空気を取りこんだ。
（このタイミングでの失点はマズい……！）
後半二十五分。スコアは一―一。同点ではあるが、相手は屈辱にも遊んでいる。
今得点されてしまえば、ロスタイムを含めても残り二十分ほど。一点を返して延長戦に突入するシナリオもあるが、疲弊したメンバーが延長戦を凌ぎ、追加点を上げる余裕はない。対して、相手はスタミナをまだまだ残しているし、ダメ押しの一点を叩きこまれる可能性も高い。
（――王者だかなんだか知らねえが、どこまでも悪趣味な奴らだぜ）
正念場。
ここは、絶対に守りきらなければならない。延長では勝ち目がない。
ゴールネットへの導線をふさぐべく、チームメイトとやりとりしながらポジションを取る。
『――ふぁいと～！』
コーナーに立つキッカーの動きに集中しようとしたそのとき、間の抜けた大声が、サッカー場を揺らした。
「……イナリ？」
直兎の口から、その名が漏れる。
しかし、不自然なのは。
夢か現か、判然としないのは。
『――ナオトふぁいと～！』
イナリが、観客席の一部を埋めていたからだ。
それらの顔は確かにイナリ。実にその数、九十九柱。
服は、すずめとアカリがよく身にまとっているような巫女装束。
容貌だけで言うならば、不自然なのは、髪の長さも色もてんでバラバラ、という点だった。その正体は、全国の稲荷神社に御霊分けされ、今、出雲にやってきていた稲荷神たちだ。
「……おいナオト、なんだありゃあ」
近くでゴールを守ろうとしていた一ノ瀬が、呆然と訊いてきた。
一ノ瀬もその顔は知っている。イナリだ。間違いない。しかし――
「俺もよくわかんねーっす……でも……」
直兎は自分でも認識しなかったが――
「応援っすよ、イナリの」
気づけば、笑っていた。
審判が試合続行のホイッスルを吹く。
蹴りあげられたボールが弧を描き、彼我の選手が密集するゴール前に迫る。
直兎よりも身長が高く、直兎よりも跳躍力のある敵が、ヘディングでボールを押しこもうと、全力で跳びあがった。
本来、ゴールネットは揺らされていた。
しかし、さらにその跳躍の上を行った、直兎がシナリオを上書きする。
限界はない。リミッターなど、もはや存在が消えていた。空中で寄りかかってくる巨躯を、それよりもわずかに小さな躰で押さえつけ、直兎はボールをヘッドでクリアする。
ペナルティエリアを締めだされたボールが、芝の上をバウンドし、転がる。
しかし、ボールへの嗅覚が鋭いのは、やはり相手だった。フォワードのひとりが狼のような俊敏さでスペースに駆けこみ、転がるボールをそのまま祝部高校のゴールに向かって弾きかえす。
ボレーシュート。
敵と味方の間隙をすり抜けて、ゴール右隅に、ボールが突きささろうと迫った。
「――死ねええええええぇぇぇええええッッっ！」
一体になにに対する憎しみなのか。
叫んだのは、一ノ瀬。
そして、ゴールに襲いかかるボールに、身を投げだす。
ずばん、と音がして、一ノ瀬の躰はのけぞり、ボールは宙空にはじけ飛んだ。
顔面によるブロック。知る人ぞ知る奥義。
こぼれたボールが収まったのは、キャプテンである高島の足元。
なんの声出しもいらない。
直兎は全力で走りだしていた。
疾い。直兎は高島を追いぬき、ハーフラインを超え、そして、はるか遠く、ペナルティエリアに迫った。
あえてスピードを落として、オフサイドを回避したところで、高島からのパスが直兎の足に収まる。
ペナルティエリア内でシュートのモーションに入った瞬間だった。
直兎の躰が――走ってきたスピードそのままに、前に放りだされる。
最終ラインにいた相手ディフェンダーの、意地の守備だった。
ホイッスルが響き、ペナルティキックが宣言される。
◇ ◇ ◇
ミッドフィルダーとフォワードが、ペナルティエリアの前で意思統一を図る。
「ナオト。おまえが蹴るんだ」
滝のように汗を滴らせ、肩で息をする高島が、直兎の瞳を視線で貫き、告げた。
「……えっ？ いや、俺は――」
三年前の記憶がよみがえる。
勝利をもぎとれるかどうかのラストチャンスで。でしゃばって。失敗して。
先輩たちの、引退試合を創ってしまったこと。
「今日の運動量はやばいっす。脚にもメチャクチャきてます。マトモに蹴れないっす」
直兎は冷静だった。誰が適任かは未整理だ。しかし、自分ではない確信がある。
喉も肺も痛い。酸欠なのか、めまいもする。今すぐにでも、芝に倒れこみたい。
「――はっはっはっ！ ナオトよー、変わったな？」
体力の限界を超えている一ノ瀬は苦しげに、しかし笑い声を上げた。
「もういいぜ、ナオト？ そろそろ本性出せよ、なあ？」
一ノ瀬は疲労と笑いで、呼吸困難に陥っている。
それまで真面目な顔をしていた高島が、なぜか吹きだした。
「ぶはっ、はははっ――！」
「なっ、なんなんすか、一ノ瀬先輩もキャプテンも？」
「いや……は、はははっ……ナオト、頑張ったよなあ」
高島が腹を抱えている。
見回せば、そこに集まっていたメンバー全員が笑いだしていた。
「なあみんな。ナオトがいいよな？」
みんながうなずく。
「ちょっ、ちょっと待ってくださいよっ？ 俺、もう体力残ってないんすよ？ それにＰＫの巧さでいったら一ノ瀬先輩の方が――」
「蹴りたいんだろ、ナオト」
一ノ瀬が声を絞りだした。
「……え？」
「ナオトはな、点取り屋なんだ。生粋の。チーム全体のことを考えるのと、遠慮するのとは違うぞ？」
高島が言いきかせるように言葉を紡いだ。
「いや、俺は遠慮なんかしてっ――」
「じゃあ理屈で言うぞ。ＰＫ成功率、ナオトは九十三パーセント。一ノ瀬は八十九パーセント。で、俺は公式戦でのＰＫ経験はほぼゼロ。データ集計もやってるからな？」
「キャプテン、確率の問題じゃ……」
「確かにこの際、確率は些細な要素でしかないな。で、確率を無視しても、だな」
高島がメンバーを見回す。あらためて、メンバーは視線に対してうなずきを返した。
「ＰＫを蹴ることができるメンバーの総意は、ナオト、おまえに蹴らせたいってことなんだよ」
直兎は、胸を締めつけられるような思いをこらえた。
「でも、外すかもしんないっすよ……？ 俺のせいで、先輩の、この先を、止めちまうかもしんないんすよ……？ 残り時間とスタミナ的に、これが……」
「はははっ！ ナオト、キャラ変わりすぎ！ おまえが気にしてる三年前とは状況が違うって。チームメイトのナオトに対する信頼は厚いし」
一ノ瀬がまた笑う。
「それによー、俺の脚はもうこの通りなんだよ――！」
一ノ瀬が言って、そのまま芝生に転がる。脚を押さえて、苦悶の表情を浮かべた。
「さっきから、攣ってるんだよ！ 言わせんな恥ずかしい！」
「と、いうわけだよナオト。チームの全員が思う、ベストな選択は、おまえが蹴ること。それに――」
高島が一呼吸置いて、続けた。
「もうナオトは、背負う覚悟はできてるんだろう？ 堂々と背負えよ、一年坊」
高島や一ノ瀬たちの思いは理解した。
（みんなにとってのベストな選択は、俺が蹴ること。俺は決めなきゃいけねえ。で、もし外したとしても、みんなの悔しさを背負っていかなきゃいけねえ、ってことだ。キャプテンも一ノ瀬先輩も、少なくとも俺が背負えるって、信じてくれてる）
そして何より。
――ゴールを決めたい。自分の力で勝利をもぎ取りたい。
ストライカーの本能だ。
「オッケーっす。全力でいくっす」
直兎の決意を見届けて、メンバーがペナルティエリア周辺に散っていく。去り際、背中を叩かれまくって、ジンジンとした痛みが残った。
気合が入る。
「……ぅしっ」
所定の位置に固定されたボール。距離を取る。
相手のキーパーは、県内最強と言われる選手。狙うのは、ゴールの右上隅だ。
視線は動かさずに、インパクトの瞬間の足の角度、重心をイメージする。
『――ナオトふぁいと～！』
「……あの、馬鹿」
イナリたちの絶叫にイメージを狂わされて、直兎がため息をついた。
深呼吸して、イメージを再度練りあげる。
右上隅は、枠を外す確率が高い。しかし、鋭く決まれば、絶対に捕れない。
何度も練習した。体に刻みこんだ。
短く息を吐いて、地面を蹴った。
軸をぶらさないように、体を前に運ぶ。
重心。振りぬく左脚。インパクトの角度。
理想的だ。
ネットに突きささったボールは、下馬評をくつがえす決勝点になった。
