イナリさまは巫女（♂）だのみ！

揺れる想い

　ピッ、とホイッスルが鳴って、メンバー交代のタイミングがやってきた。薄暗いフィールドを駆けぬけていた直兎が、数人のチームメイトと一緒に戻ってくる。

　紅白戦。直兎がいるチームの方が、圧倒的に得点力が高い。

「お疲れさまどす……な、ナオト」

「お、おう」

　息が上がり、汗を滴らせた直兎に、イナリはタオルとスポーツドリンクを手渡す。

「サンキュ」

　受けとると、直兎は汗を拭うのもそこそこに、ドリンクを一気にあおった。角ばった喉仏が、飲みくだすたびに動く。

　その様子に、イナリは男性的なものを強く感じた。

「……どうかしたか？」

　視線を釘付けにしていたイナリに、直兎が声をかける。

「な、なんでもないどすぅ……やっぱり喉、乾くんどすなぁ」

「そうだな。運動量半端ねーからさ。今はまだ気温が低いからいいけど、夏なんて地獄だぜ？」

「せやろなあ……」

　天から降りそそぐ日光と、地面から立ちのぼる湿った熱気。想像するだけで汗が吹きだしそうだ。

「――二人とも、お熱いことで」

　イナリが振りかえると、そこには首からタオルを下げた坊主頭の男子が立っていた。スポーツ選手としては、身長は高くはない。男子高校生の平均くらいだろう。直兎に対しては、少しだけ見上げる形になる。

「ナオトと……イナリちゃん、だっけ。二人は付きあってんの？」

「い、一ノ瀬先輩！　なんすか急に」

「いや、だって仲良さそうじゃね？」

　顔を真っ赤にするイナリを横目で見ると、一ノ瀬はにやにやしながら、坊主頭をかいた。

　イナリの姿は、本来、人間には視えない。そのままでは不都合があるので、せめて学校関係者だけにでも視えるように、すずめが処置を施していた。さすがに無差別にゲ○こんにゃくを食べさせるわけにもいかない。

「イナリちゃんって、転校生なんだろ？」

「そ、そうどすけど……？」

「その割には、ずいぶんナオトと仲良くなるの早いじゃん？　もともとの知りあいかなんか？」

「え、あ、いや……」

「それはまあ……中二のときの修学旅行先で、会ったんすよ。で、たまたまイナリが祝部に転校してきたんで」

　一ノ瀬は訝しげな顔をする。

「……たまたま？　そんなん、たまたま起こることか？　ここらの修学旅行先っつったら、だいたい古都あたりだろ」

「そっすね、先輩も修学旅行で行ったかもしんないすけど、高矢稲荷神社で会ったんすよ。イナリももともとその近くに住んでたみたいで」

「ふうん……？　高矢稲荷っつーと、あれか、千本鳥居(せんぼんどりい)で有名な……古都の神社か。そっから、この出雲県に……ね」

　一ノ瀬はガリガリと頭をかいた。

「イナリちゃんって、親戚がこっちにいたり、親の仕事の都合とかで出雲に来たの？」

　イナリはどきり、とした。

「そ、そういうわけでは……ないん、どすけど……」

　だが、器用に嘘をつくような頭の回転力はない。

「まさかとは思うけど……もしかしてイナリちゃん、ナオトを追って出雲県(こっち)に来た、とか？」

「え、えぇええ！　そ、そんなことはっ」

　図星すぎて大声を出すことしかできない。

「あははっ！　まさか、だよ。そんなドラマみてーなこと、あるわけないよなっ」

　一ノ瀬は腹を抱えて笑った。

「そ、そうっすよ先輩！　わざわざ俺なんかのために、こんな遠くにくるわけないじゃないっすか！」

「そ、それは……」

　その通りなんどす、と、喉元まで出かかったが、イナリには続けることはできなかった。

「はははっ……すまん、ちと笑いすぎた。二人ともごめんな」

　一ノ瀬は折れた体を戻して、涙目を拭いた。

「ナオトさあ、決勝のことなんだけど」

　一ノ瀬は真剣な表情で、汗を拭って続けた。一ノ瀬は、キャプテンの高島と同じ三年生。直兎とはジュニアユース時代からのチームメイトだ。

　つまり、一ノ瀬にとって今大会が、高校生として最後になる。

「おまえ、前半のスタメン決まっただろ。後半は足の具合みながらってことにはなってるけど。俺はトップ下。で、ナオトはストライカー。準決勝でケガしてることは、相手の宍道大淞南(しんじだいしょうなん)にも伝わってるだろうから、開始早々いきなり度肝抜いてやろうぜ。俺がナオトにお膳立てしてやっからよ。まさかそこまで動けるなんて思っちゃないだろうから、絶対、マーク手薄だぜ」

「オッケーっす、先輩。俺も、自分がやるべきことはわかってるつもりっすから」

「おまえ、高島――キャプテンとも約束してんだろ。絶対に全国連れてく、ってよ」

　一ノ瀬が眉間にシワを寄せた。

「思いあがんなよ？」

「……え？」

「サッカーは少なくともイレブンの競技。フィールド上の数だけでも。ベンチ入りを含めればさらにいるだろ。視野、広く持てよ」

「……うっす！」

　――二度と、同じ失敗は繰りかえさない。

　決意した直兎のまっすぐな瞳に、一ノ瀬は頬を緩めた。

「よし、絶対勝つぞ」

　一ノ瀬が、直兎の首を腕で引きよせる。

「彼女、とも仲良くな」

「なっ……」

　耳打ちして、一ノ瀬は踵を返した。涼しい顔で、離れた場所でストレッチを始める。

「……ナオトさ……ナオト？　顔真っ赤やけど、どないしたん？」

　気づけば、イナリが見上げていた。

「な、なんでもねえよ。気にすんな」

「気になりますぅっ！」

　珍しく強気なイナリに言いよられながらも、直兎の脳裡にはすずめの顔がよぎった。

（おととい告白したばっかりで、俺はなにを舞いあがってんだ……）

　うるうると、見上げてくる眼に、鼓動が早くなる。

　直兎にはわかっている。

　これは、イナリに対する恋心なのだと。

　しかし、納得できないのは、自分の軽薄さだった。