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山から湖へ

　ばっしゃーんっ!!

　体をなにかにしたたかに打ちつけた。

と思った次の瞬間、勢いのついた体はそのまま深く深く沈んでいってしまう。冷たい。呼吸ができない。空気を求めて開いた口に、なにかがながれこんでくる。

　水だ!!

　和茅は慌てて水面に出なければと手足を動かそうとして、体が思うように動かないことに気づいた。

　歩智に抱きしめられたままなのだ。

　じたばたする和茅の背中を、ぽんぽんと優しく叩く手があった。歩智だ。

　混乱していた和茅は、その手のおかげで少し冷静になることができた。暴れるのをやめ、歩智に身を任せる。

　水の中で、歩智と目が合った。

　歩智は少しも慌てていないようだ。

　歩智は和茅から体を離すと、その手を引いて水面を目指し、泳ぎ始めた。

　和茅もその腕に引っ張られながら、足をばたばたと動かして進む。

「ぷはあっ！」

　水面から顔を出し、和茅は大きく息を吸った。

　危うく空気が足りなくて死んでしまうところだった。

　立ち泳ぎをしながら呼吸を落ち着かせ、周囲を見渡す。

　光の届かない真っ暗な空間を通過してきた和茅たちが落ちたのは、どうやらどこかの湖のようだった。

　頭上には、朱色に染まった空が広がっている。

「え……」

　和茅は驚いて、見間違いじゃないかと何度も瞬きをした。

　自分たちは山中にあった亀裂の中に落ちたはず。

　けれど頭上には、周囲には、山の陰すら見えない。

　湖は林に囲まれているようだけれど、天を突く幻北山の姿はどこにもなかった。

　カア、カアと鳴きながら、カラスが和茅の頭上を飛んでゆく。

　ついさっきまで夜中だったのは間違いないはずなのに、落下しているあいだに夕刻に逆戻りした――？

　尾垂界の住人の中には、九尾十尾の生き物もいる。そんな彼らなら、時間を戻す術を会得しているかもしれない。でもこれは……。

「瞬間移動、か？」

　歩智がぼそりと呟き、和茅も同じことを考えていた。けれど和茅にはそんな能力はない。

「歩智がやったの？」

「違(ちげ)えよ」

「じゃあ、どうして……」

「あの亀裂の中とここの上空とがつながってたんだろ。――ひとまず、水から上がろうぜ。あそこの岸まで泳げるか？」

「たぶん……」

「よし。じゃあ先に行け」　

　和茅は自分たちのいる場所から一番近い岸を目指して泳ぎ始めた。ちらりと背後を振り返ると、歩智がいつもの仏頂面でついてきているのが見えてほっとする。

　再度前を向き、和茅は泳ぐことに集中した。