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落下

「――わかった」

　これ以上問答している時間はない。和茅はうなずいた。

　歩智の言葉を信じられないままに。けれど信じたいと思いながら。

　そして自分が持っていた尾宝巾着を、歩智の懐に押し込んだ。

「和茅？」

「もし『銀杏』と『大蒜』が効かなかったら、どれでもいいからこの巾着の中の尾宝を投げつけて！　幻獣用じゃないけど、麻酔効果やしびれ効果のある物が入ってるから。あまり期待はできないけど」

「――わかった。助かる」　

　これが、少しでも歩智の助けになればいいけれど――。

　和茅には、無事逃げ切れるよう祈ることしかできない。

　ぐるぐると唸る幻獣の声が大きくなる。

「行け！」

　歩智が短く声を発した。

　和茅はその合図とともに地を蹴ると、幻獣とは反対の方向へ向けて全力で駆け出した。

　背後から獣の雄叫びが聞こえたけれど、振り返る余裕はなかった。

　和茅は、夜目は利くものの、山中の地理には疎い。

　とにかく走るしかない。こういうとき、二足歩行は走りにくくていけない。

　緊急時なのだから本来の姿に戻ってもよいような気もするけれど、尾垂界で一度本来の姿に戻ってしまうと、人間の姿になるのにひどく時間がかかってしまうのだ。

　人間界では簡単に人に化けられる動物たちでも、尾垂界で人に化けるのは難しい。

　この世界は能力のある者だけが踏み込める世界。

　それ故に、この世界に存在しているだけで、人間界にいるときの何倍もの体力を消耗する。

　それは重力に例えるとわかりやすいかもしれない。人間界は月、尾垂界は地球。　

　姿を変えるのも保つのも、力を消費する。　　　　　　

　尾垂界で本来の姿に戻ると、人間の姿に変化するための体力の補充に時間がかかるのだ。

　今この状況で無駄な力を使うのは得策じゃない。

　たとえ幻獣から逃れることができたとしても、この幻北山には他にも多くの猛獣がいる。

　和茅は転ぶように斜面を駆け下りていた。

　追ってくる獣の気配はない。けれど、歩智らしき気配もまた感じられない。何度足を止めようと思ったかわからない。

　歩智と一緒に行動するようになってまだほんの少しなのに、ひとりには慣れていたはずなのに、心細さと不安に胸が締めつけられる。

　もし、歩智になにかあったら――。

　そう考えると怖くて、引き返したくなる。

　他人の言うことなんて、信じられない。和茅はそのことを骨身に沁みて知っている。けれど歩智は――　彼は「信じろ」と言った。「絶対」に追いつくと。

歩智は口は悪いし態度も悪いけれど、和茅に大して嘘をついたことは一度もない。

　だから、信じたい――。

　一瞬、名前を呼ばれたような気がして、和茅ははっと背後に視線を向けた。足下から注意が逸れたその拍子に、和茅はなにかに蹴躓き体の均衡を崩した。

「きゃっ！」

　慌てて地面に手をついて体を支えようとした。が、その手はどこまでいっても、なににも触れることがなかった。

　ぎょっとして手元を見ると、その下には真っ暗な闇が続いているだけだった。

　地面がない。地割れの跡のようだった。深い亀裂が、どこまでも続いている。

　落ちる――。

「歩智――っ!!」　

「和茅っ！」

　すぐ傍で名を呼ぶ声が聞こえ、和茅は目を見開いた。

　視界に飛び込んできたのは、月光に輝く青灰色の髪だった。必死に手を伸ばす。歩智が地面の淵から腕を差し出している。

　ふたりの指先が、僅かにかすった。ダメだ、届かない――。

　和茅が絶望に顔を歪ませたそのとき、歩智が宙に身を躍らせた。

　落下しながら、歩智は和茅の腕をぐいと掴み、自分のほうへと抱き寄せる。

「歩智っ……」

「追いついたぜ」

　歩智がどうだと言わんばかりににやりと笑みを浮かべる。

「莫迦っ！　一緒に落ちてどうするのよ！」

「約束は守らねえとな」

「でも――」

　このままじゃあ、ふたりとも助からない。

「大丈夫だ。おれがついてる」

　和茅を抱く歩智の手に力がこめられる。落下はどこまでも止まらない。

　けれど、歩智の言葉には、和茅を信じさせるだけの力があった。

　そう、歩智はあの幻獣をどうにかして、約束どおり和茅に追いついてくれた。今回も、歩智が大丈夫だと言うのなら、本当にそうなのかもしれない。

　歩智なら、信じてもいいかもしれない。そう思った。

　もし、たとえそれが嘘だったとしても、それでもいい――。

「うん――。ありがとう、歩智」

　歩智と一緒なら、怖くない。

　和茅は目を閉じ、ぎゅっと歩智を抱き返した。