幻獣
「和茅っ!!」
歩智の鋭い声に、はっと我に返る。と同時にどん、と強い力で突き飛ばされていた。
勢いよく草むらの上を転がる。
なにが起こったのかと顔を上げると、歩智の背中がすぐそこにあった。
「歩智？」
「出た。幻獣だ」
「えっ!?」
和茅は驚いて身を起こす。
歩智は前方を睨みつけるようにして立っているけれど、その先にはなんの姿も見えない。
ぽたり、と歩智の指先からなにかが滴り落ちるのが見えた。次いで和茅の鼻に届いたにおいは……。
「立てるか？」
「歩智、血が……」
「平気だ。でも相手の姿が見えねえのは厄介だな。和茅、『木天蓼』を持ってるか？」
「うんっ！」
和茅は立ち上がりながら、大急ぎで背負った荷を下ろしその中を探る。なにかあったときすぐに取り出せるようにと、上のほうに入れておいたはずだ。
『木天蓼』は楕円形でつるっとした手触りをした尾宝で――。
「あった！」
手につかんだ瞬間、ぐいとその腕を力いっぱい引かれた。その直後、耳元を鋭い風の音が通り過ぎる。姿はない。けれど今、確かになにかが通ったのを和茅も感じた。
「くそっ。和茅、悪い」
「え？ なに……」
しゃべろうとしたとき、頬に微かに違和感があった。
『木天蓼』を持っていないほうの手でそっと触れると、ぬるりとしたものが指先に触れた。
「触るな、切れてる。もっと早く反応できれば……。和茅、『木天蓼』はあったか？」
和茅はうなずいて、手に握っていた『木天蓼』を歩智に渡した。
いつしか、和茅たちの周囲は静まりかえっていた。ついさっきまで、どこからか聞こえていた梟の声すら絶えている。
ただ聞こえるのは、幻獣が草を踏むかさかさという音と、素早く動く際に聞こえる風を切る音だけだ。
和茅はごくりと唾をのんだ。
足音はじっとしておらず、常にふたりの周囲を移動している。いつ飛び掛ろうか、様子をうかがっているようだ。
けれどどれだけ目をこらしても、その姿は見えない。
歩智が『木天蓼』を握り、和茅をその背に守るようにして幻獣と対峙している。
時間がすごく長く感じられる。
ぽたり、ぽたりと血が滴り落ちる歩智の怪我が心配だった。
けれど下手に声をかけることもできない。
ぽたり。
次の雫が落ちた、と和茅が思った瞬間、歩智が動いていた。
びりっとなにかの裂ける音に続き、周囲に『木天蓼』のにおいが広がる。
「どうだ!?」
命中したらしい。
噂どおりなら『木天蓼』を喰らった幻獣はしばらくのあいだ動けなくなるはずだった。
和茅は音の動きを耳で追う。
和茅たちの脇を通り抜けた幻獣が、低く唸るのが聞こえる。
だが――。
その足音は一向に動きを止める気配が感じられない。その様子から、攻撃する気満々のようだとわかる。
「おい、効いてねえぞ」
「嘘!?」
ちっ、と歩智が舌打ちをするのが聞こえた。
「他になにかないのか!?」
他に――!?
和茅は大急ぎで更に荷の中をまさぐる。
他に幻獣に効くと聞いたのは、『銀杏』と『大蒜』だけだ。
「これと、これ――。歩智、怪我は大丈夫？」
「心配ない。今のは袖を食いちぎられただけだ」
和茅が取り出した尾宝を、歩智が肩から先がむき出しになった右手で受け取る。確かに、そこに怪我はなさそうでほっとする。
けれど反対の腕の怪我は、放っておくわけにはいかない。
「でも――」
和茅は腰に佩いた太刀の柄に手を添えながら言う。姿も見えない相手と闘って勝てるとは思えないけれど、このままではやられてしまう。
「いいか、合図したら死ぬ気で走れ。おれもすぐに追いつく」
和茅の言葉を歩智が遮った。その視線は幻獣の唸り声の聞こえるほうに向けられたままだ。
「逃げろってこと？ 歩智を残して？ そんなのできないよ」
「大丈夫だ。おまえよりおれのほうが足が速いんだよ。この尾宝が効かなかったら、あとは闘うか逃げるしかねえ。正直、おれの戦闘レベルはそう高くない。だからおまえには先に逃げて、距離を稼いどいてもらわねえと困るんだよ」
和茅がそれでも躊躇していると、歩智が『銀杏』を握った手の甲で、和茅の肩を軽く押した。
「頼むから先に行けって。すぐに追いつく。おれを信じろ」
無理だよ、信じられない……。そう思ったが、歩智を傷つけそうで、口にはできなかった。
「絶対に？」
口をついて出たのは、そんな問いだった。
「絶対だ」
歩智がきっぱりと言い切った。
