下弦プラシーボ
ふるさとの古寺には、仏像は安置されていないが梵鐘はある。
但し突かれるのは不定期で、守り人である聖の気が向いた時だ。
この梵鐘の音には邪気払いの効果があり、誰でもその鐘を鳴らせる訳ではない。
そういう次第で、聖は久々にふるさとに戻っていた。
軽装が多い彼も、雪の季節ともなると、外に出る折りは濃紺のジャケットを着てチョコレート色の大判ストールをぐるぐる巻いたりする。
鐘を突き終えたあとは、浅く積もった雪を踏み分けながら家屋に向かい歩いた。
この寒さでも竜の髭は生い茂り、青々としている。
永久の象徴である松の緑も鮮やかに濃い。
もうすぐ、新しい年になる。
色々と節目になった一年が終わる。
春が来る。
「旦那。鬼兎の旦那」
仄かな微笑を浮かべていた聖を誰かが呼んだ。
庭の隅から響く声に目を遣ると、透垣（竹で作られた垣）の内にいつの間にやら小男が入り込んでいた。曖昧な夜闇漂わす小男は、背を卑屈に丸めている。
その卑屈はしかし、事態を己の良いように進める演技の一つだと聖は承知していた。
別段に軽蔑もしない。
始終、煙管を吹かす小男が、聖と会話する時や、こうしてふるさと――――つまり、聖の領域内にいる時にはそれをしない心底に、遠慮と畏敬があると知るからだ。
「不足分を頂戴しに参りやした」
「うん。そろそろだろうと思った」
「夜市の買い物でつけが効く御仁なんざそうそうおりやせんぜ」
「感謝しているよ。青紫の灰れん石（タンザナイト）と桃色の灰れん石（桃れん石）がある。どちらも赤ん坊の握り拳くらいだ。どちらが良い？」
くふふ、と小男が含み笑う。
「それは当然、どちらもですよ」
「やれやれ。金の斧、銀の斧の童話を知らないのかい？」
聖も笑いながら肩を竦める。
「ギリシアの話なんざあここで聴きたくありやせんやぁ」
「君が国粋主義だとは知らなかったよ。取ってくるから待っていてくれ」
「へい」
聖が縁側から屋内に入る。
小男は相変わらず背を丸めて、天を仰いだ。
「お～さむさむ。そろそろ冬眠せにゃ」
があん、と突如乱暴に打ち鳴らされた鐘の音に驚いたのは無理もなかった。
聖はたった今、鐘を突き終えて家屋の内に在るのだ。
梵鐘をまじまじと小男が見れば、そこには紫陽花色のコートを着た男が立ち、こちらを睥睨している。――――梵鐘の横の石段を降り、こちらに来る。
危険な男だと、言わずと知られる空気と面立ち。眼光。
「ひ、ひぃぃっ！」
小男は透垣を助走も無しにぴょいと跳び越えて逃げ去った。
鐘の音を聴きつけ縁側に再び出た聖は、そこに隼太がいるのを見ても驚かなかった。
「彼には支払いが残ってるんだが……」
「あいつは何だ」
「商人だよ。蛙の精だったかな」
「……俺が来ると知っていたか？」
「さっき、風が知らせた」
そう言う聖の右手には三十センチ物差し。
隼太がそれを見てせせら笑う。
「お前は存外、戦闘的だな。鬼兎。今日は戦り合う為に来たんじゃない」
「君が話し合いを好むとは思えないが」
聖が言い終わらない内に、隼太が何かを投げて遣した。
反射的に左手で受け止めた物を見ると、こよりで束ねられた二房の髪だった。
「――……これは？」
「隼人と母親の遺髪だ。境内に撒いてやれ。結局じいさんの本家憎悪は、憧憬とコンプレックスの裏返しだったんだろうからな」
聖が赤い瞳を大きくした。
隼太自らそれを認め、このような行為に出るとは予期していなかったのだ。
「……ここふるさとの守り人として、また、副つ家の者として請け合おう」
真摯な言葉に対して軽く顎を引き、そのまま去ろうとする隼太に聖が声を掛ける。
「殺人を犯していないというのは事実か？」
隼太が立ち止まった。
「……コトノハ処方を封じられても、嘘を吐く手立てはある。僕たちコトノハ使いは皆、相手のコトノハの振幅を無意識に読み取ろうとする。それが余りに幽かであれば、嘘か真かさえ判別しにくくなる。…………音ノ瀬隼太。君は、コトノハが封じられたのを逆手に取り、こと様に無味無臭の嘘という毒を盛ったんじゃないか？ 即ち君は、本当は、人を」
ゆっくりと、隼太が振り返る。
唇には笑みが刷かれている。
形容し難い昏い笑みが。
光と闇のあわいより、闇に傾いているような。
「〝人を〟――――信じる心は大事だと、あの女なら言いそうだが？」
「信じたいという、こと様の心につけ込んだのか」
「…………」
隼太の唇は下弦の月のまま。
水平に戻らぬまま踵を返し、今度こそ立ち止まろうとしなかった。
庭の雪原には幾つもの足跡が、何かの証のように刻印された。
