かえして
〝見つけるのが遅れて辛い思いをさせましたね〟
背が高くて姿勢の良い秀一郎を遠目に見つけた時、楓の心に、嘗てのことの声が木霊した。
それは神託を告げる稲妻のように、小さな楓に轟いた。
強く強く、胸を鷲掴み。
（帰りたい）
そう、希求させた。
桔梗の花、蝉の抜け殻、ビー玉、テディベア、ソリティア。
紫蘇の花も柴漬けも、釣忍の音も月桃香の匂いも――――――――。
気づけば頬が濡れていた。
「楓ちゃん……」
俊介の気遣わしげな声も耳に入らない。
最初から、平気な筈などなかった。
気丈にしようとしても、不安は膨らみ続けたのだ。
秀一郎の姿を見たら、もう限界だった。
少女の声無き滂沱を、俊介は痛ましい目で見つめた。
（帰して。あたしをあの家に帰して。ことさんをあたしに返してよ）
「楓ちゃん。部屋を出よう」
意を決した俊介が言う。
楓は熱い双眸を俊介に向けた。憔悴して無精髭の伸びた顔。なのに真剣で落ち着いた声音に、彼もしっかりした大人の一員なのだと思う。
「行けるところまで行ってみよう。上手くすれば、ことさんや聖さんと合流出来るかもしれない」
楓は頷いた。頷く際、目が上下に動く間に、俊介の手首を縛るロープが視界に入り一抹の不安を感じたが、それでもその提案に乗りたかった。
ことを求める想いの奔流が彼女を突き動かす。
艶めく木の扉の把手を掴むとひんやりした。
楓はなるべく音を立てないようにそれを回し、押す。
俊介と廊下に出て、歩き出そうとした時、俊介がよろめき倒れ、床に身体を打ちつけた。
極度の疲労困憊に、脚をもつれさせてしまったのだ。
がたがたん、と廊下から響いた音に隼太が、半瞬遅れて聖が反応した。
書庫から飛び出た隼太をすかさず聖が追う。
南東方向の部屋の前に、倒れた俊介と、それを助け起こそうとする楓がいる。
状況を呑んだ聖は、俊介の両手首を縛るロープに向け、物差しを一閃した。
ばらばらと縛めが落ちる音。
隼太が舌打ちする。
「縛！」
「散！」
再度、楓たちを捕えんとする隼太のコトノハを聖が打ち消す。
息継ぐ間も無く叫んだ。
「こと様が一階におられる！ 行ってくれ、ここは僕が」
隼太の繰り出す拳を避け、と、とん、とステップするように足を鳴らす。
急成長した肉体年齢にまだ慣れないが、円滑に動けることを確認して聖は安堵した。
「引き受けるから」
笑う赤い目と唇。
長い白髪の青年の風貌に戸惑いつつ、楓も俊介も頷いて階段に走った。
聖に牽制された隼太は、それを追えない。
そして聖が彼らを急がせた別の理由に思い当たった。
「お前、大海に嫉妬してるのか」
「この場面でのコトノハが、それで良いのかい？ それこそ訊きたくなるけど」
「傑作だな。鬼兎はロリコンか！ 大海と大して気違い振りが変わらないじゃないか」
聖は物差しで宙に斜線を描いた。
紫陽花色のコートにそれと同方向の切れ目が入ると、隼太の顔つきが変わった。
「……この贖い、高くつくぞ。音ノ瀬聖」
白髪の青年に促されるまま、楓と俊介は階下に駆け降りた。相変わらず、俊介の脚はもたついたが、もう倒れるような失態は仕出かさない。
ことがいる、と青年は言ったが、どの部屋なのだろう。
一階の床に足を着けた瞬間、優しい音楽が聴こえてくる。
俊介も楓も、階段真横の応接間に迷わず向かった。
優しい音源に、ことがいると疑わず。
楓が、もう冷たいとも感じない把手を掴んで力一杯、開け放った。
驚いた顔でこちらを向く二人の男女。
「――――ことさんっ！」
