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処方なし

　一陣の風が私にそれを知らせた。

　釣忍の風鈴の音が警鐘のように鳴り。

　澄んだ音色の麗らかとは逆に私は身を固くした。

　音ノ瀬隼太か？

　質す声が確かに聴こえた。

（聖――――）

「御当主。来られてはなりません」

　聖は隼太から視線を逸らさず、風に声を乗せた。

　隼太が尖った目を眇める。

「音ノ瀬こと。来るか。久方振りの逢引きを邪魔してくれるなよ。兎」

「君に御名を口にする資格は無い」

「は。お前同様に、か？」

　揶揄と白々しさが混濁した表情で、隼太は聖に礫のようなコトノハを投げた。攻撃は調合されていない。ただ聴く側に負い目があれば効能のあるコトノハ。

　聖は顔色一つ変えず、悪意ある揶揄に答えもしなかった。

　嘲りに隼太が嗤う。

「はしたなきもの　こと人を呼ぶに、我ぞとてさし出でたる」

「おこがましい話だね。御当主が本命だったのか？その割りには僕と、そこの彼の一部始終を念入りに観察していたみたいだけど」

　『枕草子』を引用して、お前はお呼びではないのだ、と嘲弄する隼太に、聖は冷静に返す。

「ああ否定しないさ、鬼兎。音ノ瀬の、音に聴こえる副つ家の能力は、その規定が曖昧過ぎる。コトノハの強弱を操る、とは、何とも靄の掛かった言い様じゃないか？　その能力の及ぶ範囲、程度、時間制限、発動条件。それらを詳らかにしたかったという意図は、無論ある」

　副つ家の力の詳細は音ノ瀬同族の中でも極秘裏の事項。

　当主と嫡流の一部のみが知り得ることを、戦前に一族から離れ出た男の孫が知る筈もない。

「今の一幕だけで解ったかい？」

　それは無いと思いながら聖は敢えて訊いてみる。

　果たして隼太はあっさりかぶりを振った。

「掴めたのは発動条件の一抹くらいだ。お前は意識の外にあった俺のコトノハには無防備に傷を受けた。即ち、コトノハの強弱を操作するには、能力者であるお前自身の積極的な意思が必須。裏を返せば不意打ちには弱いということだ」

　隼太の語り口は理路整然としていた。

　聖は、半ば感心してそれを聴いた。

　感心して、そして―――――――哀れんだ。

　鋭利な頭脳と繊細な感性。力。

　狂気を生む格好の温床だ。

　音ノ瀬隼人も恐らく、このような人物だったのだろう。

　優秀で情熱的で、狂い狂わせた哀れな男。

　だが、と聖は思う。

（御当主は道を誤らない。今までもこれからも）

　鋭利な頭脳、繊細な感性。

　更には桁外れの力を持ちながら、ことが狂い鳴く日は来ない。

　あちら側に行ってしまうには情が深く、理を弁え過ぎているからだ。

「先代当主たちを、どうした」

　聖は隼太の洞察には触れず核心を突いた。時間稼ぎに付き合ったのはこれを問う為だ。

　隼太が聖に劣らぬ無表情になり、その顔の上を雲の影が覆い、過ぎて行った。

「波の下にも都の候ぞ。と、言えばどうする？」

　平家滅亡。壇ノ浦で平清盛の妻・二位の尼が、幼い安徳帝を海中自殺へいざなった時に言ったとされる台詞を、隼太は引用した。

　言い終えるや否や、地を蹴った聖の初手の拳をすんででかわした。黒髪が数本、宙に散る。

　次の下段からの蹴りも両腕で防御し、後方に跳びそれまでより長い間合いを取る。この二手で隼太が聖に抱く警戒心が格段に増した。

　聖は凪いだ面でそんな隼太を眺めている。

「僕は荒事が好きじゃないんだ」

　言葉とは裏腹に、明らかに格闘に心得のある半身の構え。

　隼太が哄笑した。空に向かい。

「本家もとんだ化け物を飼っている。成る程、〝鬼兎〟だ。草食には遠いな」

「聖さんは鬼ではありません」

　息を整えながら私は言った。楓を俊介に託して、全速力で駆けて来たのだ。

　隼太が目を丸く見開いている。聖は俊敏に私の前に回った。

「御当主。申し上げましたものを、」

　私を庇う体勢のままで苦言を呈する。

　隼太は私を凝視していた。なぜか心許無い、不安定な目で。私は当主として言うべきことを言った。

「音ノ瀬隼太。同族の質を返せ」

「…………断る」

「従え。斟酌も考慮するゆえ」

　聖は無言で口を挟まないが、複雑な心境で聴いているのは背中からでも窺える。

　隼太が顔を歪めた。裏切られた子供のように。

「慈悲深い御当主様だ――――」

　紫陽花色のコートから刃物の輝きがこぼれるのを見ると同時、私はコトノハを紡いだ。

　一息に。

「うたかたはかつ消えかつ結びて久しくとどまりたる例(ためし)なし」

　隼太と、怯え切った観衆と化していた男を、見えなくなる地点まで飛ばした。

　二人の姿は私と聖の前から消えた。

　孟宗竹の葉擦れが、私にふるさとを思わせる。

　振り向いた聖の右頬から血が滴っている。瞳の赤よりも濃い。

　手を伸ばすとびくりと聖が身体を揺らした。

「……すみません。ハンカチを持っていないので」

　そう言ってから手を退くと、傷は消えたが血の跡は残った。

　私が掌でそれを拭うと、今度こそ聖が後ろにたたらを踏んだ。

　知っている。

　私を血に染めたくもなければ、血の臭いさえ遠ざけておきたいと聖が願っていることを。

「私のウサギさんは誰も傷つけてはいけません。貴方自身もです」

「僕には僕の役目があります。副つ家としての、職責が」

　頑なに忠節を貫こうとする。

　遠い古の武将ならばいざ知らず、鬼と呼ばれて誰が嬉しい。

　彼に心があることを、多くの人間が忘れている。

　私は聖の着ていた白いシャツを両手で掴んで下を向いた。無機質なアスファルトが見える。ここはふるさとではないと知らせる。

　けれど竹の唄うのは聴こえて。

　何のコトノハも出ない。

　昔のように腕の中で泣くことも出来ない。

　そこにいるのに。何が歴代最高峰か――――。

　聖も呼吸音しか発さない。腕が一瞬上がりかけて、下りた。

　私はますますシャツを強く掴んだ。

　音ノ瀬家当主と副つ家の守り人が、成す術無く、途方に暮れて立ち尽くしている。

　二人ぼっちにもなれない。