純白のミライ

作者：夜薙歌茅

　大学受験を目前に控えた、１２月のことだった。

　２学期末の短縮授業が始まり、放課後の教室に、俺たちは二人きりだった。

　ユウコが、机から立ち上がろうとしなかったのだ。

「……なあ、帰ろうぜ」

　ユウコは無言のまま立ち上がって、廊下を歩き出した俺の後をふらふらとついてくる。

　うつむきっぱなしで黒髪のショートカットが顔にかかり、表情はうかがえない。

　彼女の指先には、１１月の模試の結果がつままれたままだった。

　俺たちは、言葉をかわさぬまま、校門を抜けていく。

　俺たちは地元の公立高校に通っている。

　陸上部の俺の隣で、ユウコがマネージャーをしていた都合ーーで、３年生の初夏に、カレシカノジョという関係になった。

　俺は、ちらちらと背後の気配をうかがっている。

　互いに志望大学は違うが、第一志望は、どちらも実家から通える範囲内だ。

　今の頃合い、二クラスに一組ぐらいのカップルは、大学受験を機に片割れが上京したりで、離れ離れになる悲しみを背負っている。先輩たちの噂には、その後、関係が長くつづいたという話は聞かない。

　そいつらほどではないにせよ、俺たちの間にも、緊張感と、悲愴感がただよっていた。

　ユウコの第一志望に出たのは、５段階の下から二番目、D判定だった。

　全く見込みなし、というわけではないが、この時期に出ると死活問題となる。

　担任との面談が組まれ、志望大学の変更を余儀無くされるところだった。

　そして彼女が第二志望の私立大に通えば、二つ隣の県に、下宿することになる。

　俺は歩調をゆるめる。並んで歩いていても、ユウコは落ち込んでいる。

　寒風が、枯れ葉を地面に転がしていった。

　どうしていいのかわからない。彼女のことは心底大好きだ。

　だが、俺にもたいした心の余裕はない。同じ受験生だ。

　俺は、何も気にしてないさ、どうってことないぜ、と言わんばかりに、上ずった声を出した。

「ほ、ほら、アイス食おうぜ。おごってやるから。ほら、おまえあそこのアイス好きだって言ってたじゃん。ショッピングセンターの、フードコートの。たまには、行こうぜ。な」

　子供をあやす方便のようだと思う。

　何の解決にもなりゃしない。

　その間にも、ライバル達は模試の復習をして、過去問を解いて解いて解きまくって、追い上げをして、冬の特別対策講座をとって、合格に照準を合わせてくる。

　だけど、俺は誘わずにはいられなかった。

　１５分ほど歩いて、市内唯一のショッピングセンターにたどりつく。

　中高生の遊び場というのは、だいたいここか、隣のゲームセンターになる。

　昼過ぎの中途半端な時間帯だ。広い店内に、客の姿はまばらだった。

　俺たちは、ベージュ色の床を歩いて、一番奥のフードコードに向かっていた。

　ユウコの足が、途中で尻すぼみにとまった。

　俺が振り返っても、彼女はまだうつむいていた。

「……帰る……勉強しなきゃあ……」

　声を聞いてから、気づく。

　彼女はすすり泣いていた。

　おい、とか、なあ、とか、意味のない声をかけようとした、その時だ。

「どうせ、わたしなんか落ちるんだああああ」

　閑散としたフロアに、金切り声が響き渡る。

　遠くの客が、店員が、何事かと首を伸ばす。

　うわああん、と人目をはばからずに、ユウコは大声をあげて泣いた。

　俺たちにはーー今が、18年間の人生で、最大の山場なのだ。

　彼女は、俺に勢いよくコートの背を向けて歩き出す。

「待てって」

　不意打ちをくらった俺は、遅れて追いすがろうとする。一度足がもつれかけた。

　ユウコの背中がみるみる離れていく。

　彼女がいま家に帰って、机の前に座って、勉強が手につくかといったら、とてもそうは見えなかった。

　俺にも覚えがある。前々回の模試が散々だったときに、少なからずそんな気分になったのだから。

　だからこそ、それ以来、気合を入れてガリ勉することができた。

　彼女は盛大に鼻水をすすり、コートの袖で拭い、ヒックヒックとしゃくり上げながら、ざくざくと歩を進めていく。

　俺は、どうにか彼女の手首をつかんだ。俺の手を振り払おうと、彼女は反動をつけて振り返る。

「いいよ、カッちゃんだけ受かりなよ。わたし、応援してるからさあ。わたしのことなんかほっといて、早く帰って勉強しなよお」

「いや、だからさ…」

　ーー俺はおまえが心配なんだって。喉に言葉がつっかえる。

　恥ずかしいじゃないか。

　俺は見かけがひょろいわりに、わりと硬派で通ってる。

　それに、俺だって不安だった。

　ユウコ、本気で？

　ここまで来て、全部白紙に戻す気なのか？ーー俺たちの、未来を。

　うわああああん…

　わめこうとしたユウコが、ふ、と首をそらした。

　黒目がちな瞳は、主張の控えめなショーウィンドーの向こうに釘付けになっている。

　まるで、目の前に未知の食べ物を差し出された子供のように、きょとんとしている。

　その先には、ほぼ鼻だけの顔立ちをしたマネキンーーが身にまとっている、真っ白く、すその長く広がった服。

　ウェディングドレスだ。

　ライトアップの下、きらきらしている。

　刺繍のせいなのか、小さな飾り石のせいなのか。

　レース。フリル。ドレープ……？

　フリフリじゃないが、その衣裳はたしかに上品なたたずまいを醸し、つややかで、綺麗だった。

　彼女の目に、新しい涙が浮き上がる。

　それは、遠い憧れ。

　今のこいつには、想像もつかないんだろう。将来のことなんて。

　この春の見通しすらつかないんだから。

　俺だってそうだ。

「……いいんだよ、カッちゃん、大学で別の女の子と知り合って、イチャイチャしたって……

カッちゃんかっこいいもんね。大学いったらもてるよ、きっと……」

　ユウコがつぶやくように言った。

　俺は、無性に悔しくなった。

　何いってんだ。俺が、あの夏レーンを全力で走り抜けたのは。いま、必死に勉強してるのは。

　おまえにかっこいいとこ見せるためなのに。

　ーー逆だな。みっともないとこ、見せないためなのに。

　ユウコは、ぼうっとなってドレスに見惚れている。

　遠い、遠い憧れの眼差しで。

　それは、ステージの下から芸能人を見上げるときの。

　手に入らないものを、見送るときの。

　俺はポケットティッシュを差し出した。ユウコは鼻をかんだ。

「……着てみるか？」

　俺は無意識に、つぶやいていた。

　よっぽどおかしかったのだろう。ユウコは、ぷっと遠慮なく吹き出してあはは、と続けた。

　ほんのりと笑顔が戻る。ゴシゴシこすっていたせいか、顔が赤い。鼻のかみすぎで鼻頭はさらに赤い。唇は舐めるくせのせいで、冬は荒れっぱなしだ。

「なにいってんの。無理無理ーー」

　そう言ったとき、ユウコは何か思い出したようで、表情を曇らせた。すぐに顔を上げて、おどけてみせる。

「わたし達、高校生だよ？　お店に入ったら変な顔されちゃうよ。客にならないの、わかってんじゃん」

　また、ははは、と、今度は力なく笑った。

　俺は、カチンときた。

　無理だなんて言いたくないくせに。無理して無理とかいうなよ。

　意味がわからんな。

「………よし、着せてやる！」

　俺の胸の内に、闘志が燃えたった。夏の終わりに、陸上部を引退して以来の、熱いものが沸き立つ。

　クラウチングスタートを切る直前の、あの感覚だ。

「無理だよう。カッちゃん、バイトしてないでしょ」

　ユウコは嬉しげな声を出した。嘘でも嬉しい、というときの声音だ。

　ユウコはガラスに張り付き、小さな値札に目を凝らしている。

　いち、じゅう、ひゃく、せん、まん……わっ

　何かに気づいたのだろう。数え上げていた、声が途絶えた。

「…………」

　俺も沈黙した。

　その時、俺たちにつられたのか、若い男女が足を止めた。隣のドレスを指差して、何か話し合っている。

　そこへ、３０代と思しき女店員がやってきて、にこやかに声をかけた。

　ご試着されますか？

　えー、いいんですかあ、と高いヒールを履いた女が言った。

　すみません、それじゃ、と黒革のジャケットを着た男が続けた。

　寄り添う男女の姿は、店内へ吸い込まれていく。

　俺たちは、互いの衣裳を上から下まで眺め、戻した。

　二人とも、制服の上にコート。手持ちは使い古した学生カバン。俺のは三年間、運動場の隅に放り投げたり使い倒してぼろぼろ、ユウコのにはUFOキャッチャーでとった可愛いキャラクターのぬいぐるみ、花飾りのついたヘアゴム、バッジ……それに変色した『学業成就』のお守り。

「………ね…」

　ユウコが力なく笑った。

　俺はまたカチンときた。今度は、自分自身に、だったかもしれない。

「……やってやろうじゃねえか！」

　俺たちはまずユウコの家に向かった。

「ちょっと、アンタなにやってんのーーあたしの合コン勝負服！」

　忍び足で戸口を抜け出すとき、会社員のユウコの姉の悲鳴が追いかけてきた。

　俺は、アスファルトを疾走する。

　逃走のために、ユウコは自転車を準備していた。

　クリーム色のタイトなスカートがめくれあがらないように押さえ、立ち漕ぎになって、赤いピンヒールというやつで、ぎっこぎっこペダルを漕ぎながら、ついてくる。　首にはラメの入ったスカーフを、スナフキンのようになびかせて。

　それから、俺の家に寄った。

　幸いにも、みんな留守のようだった。

　俺たちは団子のようになって階段を駆け上がり、大学生の兄貴の部屋に転がり込む。

「兄貴の背広借りる」

「背広ってお父さんが着てるみたいな地味なのだよね？　不自然でしょお」

　ユウコはそわそわしたまま両腕を広げて、自分の、パーティーでも行きそうに派手な格好を見回す。

「兄貴が最近買ってた、オシャレなやつがあるんだ。イタリア製とかなんとかーー」

　俺は兄貴のクローゼットを探る。

　ない。どこを探しても。

　心臓がどっどどっどと鳴りつづけている。

　アニキ、今日デートとか言ってたっけーー

「やっぱり…」

「これしかねーんだよ！」

　廊下に出ると、ユウコが半ベソの半笑いで俺を見る。

　俺も泣きそうになった。

　兄の部屋から掘り出したのは、カラスのように真っ黒で飾り気ゼロのリクルートスーツ。

　そして、俺は玄関でなさけない声を上げる。

「あ……アニキ履いていってんのかよ……」

　あとはスニーカーしか残っていない。

　そこで、親父の替えの革靴を見下ろす。履き慣らされて形がフィットされ、お袋の手で磨かれて黒光りしている。渋すぎる。俺には履けない。

　一瞬、沈黙が流れた。

　俺たちは顔を見合わせる。

「が……がんば！」

　ユウコは不安に泣き出しそうな顔で、拳をにぎり固める。

　立ち止まっているヒマはない。この状態を家族に見つかればたたじゃすまない。

　ああ。わかったよ、マネージャー。

「水虫うつったらどうすんだよっ」

　俺は靴下を引き上げて、片足を突っこんだ。

　ーー耐えろ、俺の足！

　俺たちは、汗と、冷や汗をかきながら自転車を漕ぎ、再びショッピングセンターにたどりついた。

　ユウコは、すれ違う大人の女性客と、自分をしきりに見比べていた。

　ふと、思い出したように俺の腕を引っぱる。

「お化粧だよね……？」

　ユウコの素顔が青ざめてみえた。

「ほ、ほら。大人の人でもすっぴんの人いるじゃん」

　俺は視線をさまよわせ、それっぽい女の姿を探しだして、指差した。

「あれ、ナチュラルメイクっていうんだよ……」

　彼女の頬にはニキビができている。

　あの人と、俺たちの違いはなんだ。大人って、なにが違うんだ。

　ユウコは化粧品コーナーに飛び込んで、試供品をあれこれ手に取りはじめた。小さな鏡にめいっぱい顔を近づけて何かやっている。

　紫？　やっぱ赤だよね？？

　見かねた店員のお姉さんが、何を勘違いしたのか、手伝ってくれた。

　ちぐはぐな格好の俺たちは、ついにその店の前にたどりついた。

　随分、試着をくりかえしていたのだろう。

　店の敷地から腕を組んであらわれたのは、さっきのカップルだった。

　結局、買わなかったんだろう。

　疲れた感じの女店員が、俺たちをみた。その愛想のいい笑顔が、微妙にゆがんだ。

　俺は、ピシッと背筋を伸ばす。伸ばし過ぎて、しゃちほこばっていた。

　まずいな。いくらなんでも、服屋の店員からみたら、

　俺たちはチンドン行列みたいな格好に等しい。

　冷たい汗が一筋、背筋を流れ落ちていくのを感じた。ひしひしと視線を感じる。

「おっれ、わた、ぼくは……」

「どのようなものを、お探しですか………？」

　店員が、細めにかいた眉を下げて、にっこり微笑む。

　空白が長かったのは、葛藤を黙らせるためだったのだろう。

　接客のプロってのはすごいな。客になる可能性があれば、どんな珍客にも応対する。

　俺は、一直線に、ショーウィンドーを指差した。

　試着室のほうで、かちゃり、と音がした。

　大げさで、投げやりにも聞こえるような、店員の声がした。

「まあ、よおくお似合いですよ。本当に、お綺麗で」

　奥から歩み出たのは、純白に染まった、花嫁の姿だった。

　裾をカーペットに引きずり、しずしずと、歩いてくる。

　身体にぴったりしたドレスのシルエット。長いシルクの手袋をはめて、頭に透けるヴェールを被っている。

　俺の前に、近づいてくる。

　いかがですか？　未来の旦那様。

　店員さんが目を細めて笑う。

　ほら、エスコートして！と言わんばかりに、俺の顔と手をすばやく見比べる。

　俺は宙に手を浮かべる。そこへ、白い手袋が触れる。

　俺たちは、雲の上を歩くような心地で、カーペットを歩く。

　二人、鏡の前に並び立つ。

　白と、黒。ユウコと、俺の姿が、そこにある。

　俺は汗ばんだ手で、ぎゅっと、彼女の手を握りしめる。

　い、一緒に受かろうな。

　鏡の中で、瞳を潤ませたユウコがこっくりとうなずいた。

お読みいただき、ありがとうございました。

感想、ご意見など、お気軽にいただけましたら、幸いです。

夜薙歌茅（ヤナギカガヤ）と申します。

かってに短編強化週間グランドフィナーレ、７作品めです。

一日、あるいは一週間、お付き合いありがとうございました！

皆様の日々に、一雫の潤いをお届けすることができたなら、光栄です。

皆様にまたお会いできますことを、お祈りして。

後書き（舞台裏）めいた事は、活動報告のほうでさせていただこうと思います。