王女クロエは結婚したい〜国家存続を賭けた婚約を破棄されたわたくし、実は幼馴染の騎士様に執着溺愛されていたようです〜
「ヴィルシェーン王国が第一王女、クロエ・ヴィルシェーン殿下に申し上げます」
「聞きましょう」
「どうか、私との婚約を──破棄して頂きたい」
真っ直ぐと放たれたその言葉。
それをわたくし、クロエ・ヴィルシェーンは確かに受け取った。
そして、目の前の男。
焦げ茶の髪を靡かせた、ナイジェル・フォスター侯爵家子息をじとりと見返す。
事前にエスコートが出来ないと言付けが来た時から、何かあるのだろうとは察していた。しかし、このような暴挙は想定外のこと。
それでも立場上、慌てる姿は見せられない。ゆったりと言葉を放つ。
「フォスター卿。この場は、隣国との戦いを終わらせてくださった方々を労うパーティーです。たくし達のそのようなお話をここで持ち出すべきではありません」
「申し訳ございません。しかし、今しかないと判断いたしました」
その言葉と共に、フォスター卿に連れ立っていた女性がこちらを見る。
仲睦ましげなその様子に、しかしそれ以上の強烈な違和感に眉を顰めそうになるのを堪えた。──見覚えが無い。
「私はこちらにいらっしゃいます、ブリジット嬢を愛しています。婚約破棄が成った後に、私は彼女と婚約したいと考えております」
「そうですか。どちらのご令嬢か、お伺いしても？」
ぱちん、と手元の扇を閉じた。周りの沈黙も相まって音が響く。しかし、フォスター卿は揺らがない。
そっと手を引かれた女性が、優雅にお辞儀をした。
薄い金色の髪がこぼれ落ち、鮮やかな緑色の瞳が伏せられる。
柔らかで、小柄な女性だ。
漫然と己の姿を見下ろす。重たい黒の髪に紫の瞳に、それなりの上背。
正反対だな、なんて考えながら、礼を見終える。
「お初にお目にかかります。ブリジット・ロシェと申します。」
「ロシェ辺境伯家のご令嬢です。──隣国に籍のあるお方で、自分が婿入りする予定です」
沈黙が破れる。ざわ、ざわと一気に周りの諸侯らの表情が変わった。
隣国との戦争がようやく落ち着いたタイミングで、隣国の子女との婚約を申し出る。
それも、自国の王女との婚約を破棄してまで。
自然と、フォスター卿の隣、ブリジット嬢に注目が集まる。そこまでの女かと、下卑た視線が向けられた。彼女が俯きかける、その瞬間。
「お静かに」
閉じた扇で手のひらを打ち、ざわめきを収める。この場で最も貴き身分を持つのは自分だ。
「フォスター卿。何故この場で？ このように衆目の最中、申し上げる必要がありましたか」
「内々に済ませるべきところを、このような場での奏上になりましたのをお詫び申し上げます。しかし、初めに我が父、フォスター侯に申告しましたが、認められないと糾弾されました。」
その一瞬だけ、フォスター卿の瞳が後ろめたげに揺らいだ。無法な真似をしている自覚はあるらしい。
「その後国王陛下や王女殿下との接触も禁じられ、自室にて監禁されましたので、本日のような場でなければ難しいと判断いたしました」
「そうですか」
「……不義理をお詫び申し上げます、クロエ殿下。それでもどうか、婚約破棄をお認め頂きたく思います」
しっかりとこちらを見るフォスター卿の視線。
周りのどう対処するか観察する視線。
それら全てを笑顔でいなしつつ、わたくしは内心──さらさらと、砂になってしまいそうな心地だった。
（今。今更。ここまで来て──婚約破棄！？！？）
すわ、わたくしを一生結婚させないための嫌がらせかしら。
ここまで阿呆な婚約者だった？ あぁ、もう元婚約者になるのね。
正面から言えばいいと思ってこの男、国外追放にでもしてやろうかしら？？
最早口から魂が出てきてもおかしくない。
今すぐ大の字になって眠りたい気持ちである。真実、わたくしは尽き果てかけていた。
しかしそんなことは許されない。
わたくしの結婚は諦めて終わるものではない。
これは──国家存続に関する重要な責務なのだ。
ここ数十年、ヴィルシェーン王家は頭を悩ませていた。
その問題とは、王族の人数の少なさによる、存続問題である。
何代か前に流行った病で王家の半数が途絶えたのを発端に、急激に人数が減ってしまったヴィルシェーン王家。
その結果、今代における正当な王位継承権所持者はわたくしと弟のリベルタ、そして叔父上だけとなってしまった。
（叔父上は結婚しているけれどお子様がいらっしゃらないし、リベルタの婚約はまだまだ先になる）
父上はリベルタに王位を継がせ、わたくしには大公位を与えるつもりと仰った。つまり王家の娘として、王族の数を増やすのがわたくしの仕事である。
故にわたくしは早急に結婚し、子供を産む必要があった。
だけれど、わたくしの年は今年で二十一。
王侯貴族の娘にしてこの歳で未婚というのは異常だ。
（仕方ないじゃない。求める条件が厳しすぎたんだもの。もう結婚なんてしたくないと何回思ったか分からないわ……）
わたくしの結婚に求められる項目は様々あった。
その中でもお父様から譲れないと出された条件は、この三つ。
一。ヴィルシェーン王国に籍のある貴族であること。
将来王家を継ぐ可能性のある子どもを産むのだ。
他国の血を混ぜることは望ましくない。
二。侯爵家以上の家格の、婿入りが可能な立場の子息。
王家に入る以上、それ以上家格は落とせない。
これだけでもそれなりに数は絞られる。
（二つ目までは、王家に入る前提のようなものだわ。だからこそ、この曖昧な三つ目が難解すぎて……）
三。出世欲が薄く、王家への忠誠心が高ければ尚良し。
ここが鬼門だった。
嫡男以外の子息は、非常に出世欲が高い傾向にある。
というか、出世しなければ爵位が得られず、子に残せない。
そうして必死に働く分、優雅な生活を望むことから、王家の利になるために動けるような人材というのは限られる。
他にも素行や今までの女性関係を見られ、数多の子息が失格となった。
それでも、その厳格な審査をくぐり抜けたのが、フォスター卿だった訳だが。この申し出を出してきた時点でご破算確定である。
（また諜報部による男性の素行報告を聞く日々に戻るのかしら……）
フォスター卿は今年で十八。
この国における男性の婚姻は十八からしか認められておらず、わたくしとの年の差は三つ。
この国において、女性は年上の男性に早く嫁ぎ、子を産むのが通例だ。
男性が十八なのに対し、女性は十四から結婚が可能なことからも、推奨していることが伺える。
踏まえて、この婚姻がどれだけ異例なのか分かるだろうか。
わたくしの二十一にして婚約者を失った絶望感も、察して頂けるだろうか。
（……お相手は隣国の伯爵家子女、ね。この様子を見るに合意なのでしょうし、無体に扱う訳にもいかない）
今すぐ部屋に籠って泣きわめきたかった。
コックにやけっぱちでケーキを作らせて、明日のことを気にせず貪って。
浮腫んだ顔を仕方ないと、膨れた瞼で見過ごしたい。けれど。
──わたくしは、王女なのだ。
「フォスター卿」
「は、」
「わたくしが婚約破棄に合意し、貴方の新しい婚約を認める利は？」
淡々と、問いかける。
フォスター卿が瞬きをして、そのまま視線が絡み合う。
「……クロエ殿下に申し上げます」
「許しましょう」
「新しい婚約が成った暁には自領にある国境門に関してのみ、ヴィルシェーン国民の入国時の税率を下げること。また、街道の治安の強化を、ロシェ辺境伯閣下にお約束頂きました」
「証拠は」
「書状に認めて頂きました。こちらに」
差し出されたそれを手に取り、封を切る。
上から下まで一息に読んで、言われた通りのことが書かれているのを確認した。
「こちらはいつ頂きましたか」
「婚約の許可を頂いた際なので、二月前に」
「そう。ブリジット嬢との出会いは？」
「父に帯同して隣国に伺った際に初めてお顔を知りました」
「フォスター侯の許可が得られないまま婿入りするならば、この国に戻ることは難しいでしょう。それでも行くのかしら」
「構いません。ブリジット嬢と共にあると誓いました」
矢継ぎ早に質問を投げかける。
それに対し、フォスター卿は淀みなく回答した。
（嘘を言っている様子は無い、か）
ここで誤魔化しを打つほど愚かな男では無く。
外交官候補になれるほど語学能力が高く、勉強熱心な学徒。
婚約者としてより、国家を支える人材として惜しくはある。
若く、候補であるが故に、国家に関する情報をまだ知らなかったのは、彼にとっては僥倖だろうか。
知っていれば、少なくともこの国から離すことはできなかった。
「貴方有責での婚約破棄です。わたくしが賠償を命じたとして、貴方は払えるのかしら」
最後の問いだった。
家に認められず、先立つものの無いはずのフォスター卿。
彼は、王家に対する面子を立てられるのかどうか。
「……そちらに関して、ロシェ辺境伯家当主殿より、言付けを頂いております」
「聞きましょう」
「『王家に対する賠償は我がロシェ辺境伯家が出す。優秀な男を攫い、不義理をさせることを詫びる。しかしどうか娘のため、この婚約をお認め頂きたい』とのことです」
ぱちり、と瞬きを一つ。
それだけで済ませた自分に、拍手でも送ってやりたい。
（……とんでもなく気に入られて帰ってきたこと）
何が起きたのかまでは分からない。
ただ、ロシェ辺境伯家当主閣下が、フォスター卿をかなり見込んでいるのは確かだ。
婿入りなのは娘可愛さかと思っていたが、そうではない。
賠償金を払うだけの価値を、フォスター卿に見出したということである。
「──細かなことは後で詰めましょう」
「！ それでは、殿下」
「まだです。貴方に対する問いは終わりましたが……場所やら何やら、手が甘いですね。激情したわたくしに、この場で首を切り落とされても、おかしくなかったのですよ」
というか、そのような記録は実際にある。
ヴィルシェーン王家はわたくしが指摘するのも何だが激情家が多い。そんなだから王家の頭数が増えないのでは？ と思っているくらいだ。
なのでわたくしは真剣に追及したつもりだったというのに、フォスター卿は、思わずと言った様子で微笑む。
その笑みが前に見た時と変わらなくて、少しだけ、胸が痛んだ。
「首を切ったところで、パフォーマンスにしかならないと、以前仰っていました。それに……」
正面から、フォスター卿の瞳がわたくしを射抜く。
見慣れたその青色は、しかしもう、わたくしを婚約者として映さない。
けれど。わたくし達が視線で心を通わせたことなど、一度でもあっただろうか？
「クロエ殿下はこの国のために、一人で立てるお方ですから」
その言葉が、ひどく胸を打った。
それでいて、その通りだとも思った。
ヴィルシェーンのためならば、婚約破棄でもなんでも受け入れる。
逆に、ヴィルシェーンに利益の無い婚約など、みすみす許しはしない。
それも、わたくしの本心。だけど。
（……あぁ、）
絶対に言わない。
言うべきことではないし、言っても詮無きこと。
（『貴方が支えてくれると思っていた』なんて、告げるだけ恥だわ）
共に過ごした日々の思い出に蓋をする。
泣き縋るには、歳を取りすぎてしまった。
「ブリジット嬢」
「……は、はい！」
くるりと、身体の向きを動かす。
小動物のように愛くるしい姿を見ながら、なるべく柔らかく微笑んだ。
「本日は遥々ありがとうございます。道中は険しかったでしょうか」
「いえ、……慣れております。ロシェの領地は山が多いので」
「それは良かった。どうかフォスター卿をお連れする際はお気をつけて。わたくし達は平地の生まれだからでしょうか、酔いやすいのです」
「……え、」
「ブリジット嬢」
負け惜しみのつもりはないが、もしかしたらそうかもしれなかった。
「貴方は、フォスター卿と真実、貴方自身の意思で、婚約されますか。……わたくしの臣を、大切にしてくださいますか？」
問いかける。
たとえ婚約者でなかろうと、わたくしの大切な国民であることに変わりない。
「っ……申し上げます。私は、私自身の意思を持って、ナイジェル様と婚約し、幸せにしたいと考えております！」
震える小鹿のような、小さな方。
だけれどこちらを見つめる緑色は鮮やかに煌めき、強い意志を見せている。
ロシェ辺境伯家が、ここまでの伝言を残した。
かの家は、敵にすれば末恐ろしいが、だからこそ、このような縁でも繋がっておくのは悪くない。
今回の戦は長かった。
誰も、新しい戦の火種など望まないだろう。
（──完敗ね）
そっと開いた瞼の先で見た二人は、いたくお似合いに見えた。
「フォスター卿。貴方の策略を評価いたします」
「……ありがとうございます、クロエ殿下……！」
「わたくし──クロエ・ヴィルシェーンの名において。婚約破棄をお受けいたします」
静かになっていた会場が、流石にざわめいた。
それをまた制して、フォスター卿を見つめる。
「細かなお話はまた後日。わたくしはお父様に伝えます」
「承知しました」
「フォスター卿、貴方はブリジット嬢を連れて下がりなさい。あまりここに居ては悪目立ちするわ」
「はい。……クロエ殿下」
「何かしら」
少し逡巡した様子のフォスター卿が、しかしこちらを見た。
ブリジット嬢と寄り添いながらも、真っ直ぐと。
「改めて、不義理をお詫びいたします」
「……詫びられたところで、許すことはできないわ」
「はい。……私は、私の心に従いました。しかしそれによって、方々にご迷惑をお掛けした責任は、取るつもりです」
「そうね。そうして頂戴」
「クロエ殿下。殿下にも、それは出来ると思います」
ブリジット嬢を連れて、フォスター卿が一礼する。
言い逃げのような言葉が引っかかれど、しかし真意が読めない。
「……どういう意味かしら」
「いえ。……どうか殿下も、御心のままにお選びください」
そう言ってホールの真ん中から去っていく彼らの背中を見つめた。
パーティーもまだ始まる前から、流石に注目が痛い。
集まる視線に辟易して、しかし。
周囲のざわめきが自分ではなく、別の方向を向いていることに気づく。
（……？）
人々が慌てた様子で道を避ける。ざわつく声が大きくなった。
何事かと思ってそちらを振り向く。
いつの間にやら開いていた入口の扉から現れたその人に、目を見開いた。
「──クロエ様、」
軍服を着こなした体格の良い男が、こつこつと。
靴の底で音を鳴らしながら、堂々と歩いてくる。
呼ばれた自分の名前に気がつくのに、少し時間がかかった。
彼は、今回の戦における立役者にして、若くして第三騎士団長に抜擢された、一騎当千の騎士。
そして、わたくしの幼なじみでもある彼は──サイモン・ラザフォード。
ラザフォード伯爵家の子息であり、白髪で、落ち着いた黒目が特徴的な青年。加えて、まるで少女と見まごう美貌の持ち主で、華奢な背格好の男。
であったはずなのだが。
「……サイモン？」
不覚にも、間の抜けた声が出た。
そのまま首を思い切り、上にあげる。
目の前の男は、明らかに華奢では無かった。みっちりとした筋肉があり、黒地の軍服がとても様になっている。
加えて身長も高い。女にしては上背のあるわたくしですら見上げなければ、顔が見えなかった。
「お久しぶりです、姫様」
しかし、ゆったりと響いたそのテノールには、微かに聞き覚えがある。
思わず我が身に起きたことなど忘れて、まじまじと見てしまった。
（これが、本当に、あの美少女だったサイモン……！？）
面影があまりにない。
しかし、その白髪も、わたくしを見つめる黒檀の瞳にも、見覚えはある。
「……姫様？」
「っ……ごめんあそばせ。久しぶりね、ラザフォード卿」
「どうか変わらず、サイモンと」
「時間が過ぎていたかしら。少しトラブルがあって」
「姫様」
ふと、サイモンが膝を着いた。
真白のマントが惜しげも無く晒され、地面に広がる。
「……少し、で終わらせないでください」
「？ ……ラザフォード卿？」
「お伺いいたします」
軍属だからか、少し張られたサイモンの声はホールに響く。
真黒の眼差しが、わたくしを射抜いていた。
「ただ今、姫様のご婚約は破棄されたとのこと。このような場での破棄とは、余程の悪縁だったのでしょう。おめでとうございます」
「……ラザフォード卿、貴方何を」
「踏まえて。……姫様のご婚約の条件は存じております。お変わり無いでしょうか」
一度は離れた周囲の視線が、再度集まる。
なにを言っているのかと、一瞬理解が停止した。
けれど我に返り、きっと目の前の男を睨めつける。
「……ラザフォード卿。聞かなかったことにいたします。控えなさい」
いやでも分かった。
彼が何を言おうとしているのか。
その上で不可解だった。
サイモンが条件を知っているならば──彼は自分がそれを満たしていないことも分かっているはずなのに。
「姫様。どうか」
「ラザフォード卿」
「お願い申し上げます」
「……条件も変わりません。貴方は満たしていない。承知したならば、」
下がりなさい。なんて、言葉にするだけ虚しい。
何が悲しくて、わざわざ傷付けなくてはならないのか。
つい恨みがましく見上げたその先で、しかし。
「……そうですか」
サイモンは、獰猛に。それでいていたく嬉しそうに笑んだ。
（わたくしの知らない間にサイモンがとんでもなく嫌味な人間に……）
軽くショックを受ける。
前線での戦いが彼を変えたのか。それとももっと前からそうだったのか、わたくしにはわからない。
思わず、目を伏せた。
もうずっと、サイモンのことなんて、分からないことばかりなのに。
──サイモンと初めて出会ったのは、わたくしが六つの時だったか。
彼と出会う直前、わたくしは毒殺未遂に遭い、生死の境を彷徨った。
そしてお父様は、当時の宮廷の諍いの多さから、王城では庇いきれないと判断。
すわ命の危機だったわたくしを、ラザフォード伯爵家へ逃がした。
ラザフォード伯爵家は建国から続く歴史ある名家である。
当代当主であるサイモンの父君は、お父様の学友でもある方で、個人的にも親交が深かったために選ばれたそうだった。
当時のわたくしは、詰め込まれた教育のせいか、元来の気質か。ひどく扱いづらい人間だったと思う。
だけれど、そんなわたくしを解きほぐし、構わず仲を深めてくれたのが、同い年のサイモンだった。
『サイモン』
『なんですか、クロエ様』
『わたくしと遊んでも、たのしくないでしょう。ほかのお友達と遊んだって、いいのよ』
当時のわたくしは、とにかく素直ではない子どもだった。
上に立つことばかりを学んで、お母様もお父様も忙しくて。人との関わり方を知らない、口下手な子どもだったと思う。
そんなだから友達なんて一人もいなくて、サイモンにも意地悪ばかり言っていた。今考えると、よく構ってくれたものである。
『自分は、クロエ様と遊ぶのが、一番すきです。クロエ様は、そうじゃない？』
『……ううん。わたくしも、サイモンと遊ぶのが、一番すきよ』
だけど、サイモンはそんなわたくしにも、言葉を尽くしてくれた。
同い年だったのに、情けないけれど、わたくしはサイモンに頼り切りで。
誰と関わるにも、サイモンを呼びつけていたのだと、父から聞いたことがある。
事件以来、肺が弱くなったわたくしは激しい運動もできなかったから、サイモンからしたらつまらない遊び相手だったかもしれない。
だというのにサイモンは、どんな時でもわたくしを気遣ってくれていた。
そんなサイモンのことが、わたくしは好きだった。
（今思えば、あれが初恋だったのかしら）
そんな、淡い思いを抱えながら過ごす日々は、しかし穏やかだった。
互いに好きな本を交換しあって、感想を認めあったり。
湖のほとりで、花かんむりを作って遊んだりした。
だけどそんな穏やかな日常にこそ、わたくしは救われた。
殺伐とした宮廷の、ただただ教育を詰め込まれる日々。
わたくしを狙ういくつもの視線。押し付けられる殺意。
あの箱庭で窒息しかけていたわたくしを拾い上げたのは、真実サイモンだったのだ。
「姫様」
掛けられる声は、変わらず柔い。
それは、花のように笑うサイモンを思い出させた。
少女のごとき彼とのいとけない日々は、まるで昨日のよう。
だけれど、だからこそ違和感があった。
──最後に会ったあの日の冷たい表情も、声も。何もかも忘れたかのような、その態度に。
わたくしが十五になった日。
わたくしの婚約者が決まったあの、雨の降る夜。
濡れ鼠のような格好でわたくしに会いに来た彼の姿は、今でも目に浮かぶ。
『……クロエ様』
『サイモン！？ 貴方そんな格好で、』
『婚約者が決まったと聞きました』
白髪が重く垂れ下がり、瞳がよく見えなくて。
それでもその声の響きから、怒っているのは知れた。
『……えぇ』
『誰ですか』
『フォスター侯爵家の、ナイジェル・フォスター卿よ。貴方も面識はあるでしょう』
『……そうですか』
『それより貴方、そのままじゃ身体が冷えるわ。早くこっちに、』
そうして差し伸べた手のひらは、しかし弾かれた。
それに目を見開くより先に、サイモンがその身を翻す。
『サイモン？』
『ご無礼を、……申し訳ございません。姫様』
『そんなの、今更よ。ねぇ、どうしたの？ ……サイモン、』
『失礼します。……姫様、どうか、お元気で』
そうして。
その、悲しげな笑みばかりが印象に残って。
あの楽しかった日々も、思い返すことが出来なくなって。
その後。わたくしに何も知らせず、サイモンは旅立った。
始まってしまった隣国との戦。
何度も小競り合いはあったけれど、外交問題が起きて、それなりに大きな戦になってしまった。
サイモンはまだ学生の年だから、行く必要は無かったのに。
近衛を目指すと。わたくしを守る剣になると言ってくれていたのに。
（裏切られたとすら思った。それでも、わたくしは……）
忘れることなんて出来なかった。
サイモンがただ無事に帰ってくることだけを願っていた。
けれど。それも全て、わたくしの独り善がりだったと言うのならば。
「……理解したならば、下がりなさい」
こんな、厳しい男なんて知らない。
何もできないのに、中途半端な手を差し出してくるような、馬鹿な男。
「ラザフォード伯爵家が嫡男、サイモン・ラザフォード。それとも、無礼者として首を刎ねられたいの？」
わざとらしい言い様に、自分で自分が嫌になる。
それでも。
家格も満たさず、家を継ぐサイモンと、わたくしが結ばれることなどありはしない。
きっと跪いた男を睨みつける。
この場から離れろと、暗に示した。
「姫様。恐れながら申し上げます。どうか、お聞き下さいませんか」
だというのにこの男、退かない。
（わたくしのことを馬鹿にしているのかしら。……それとも、わたくしなんて、もうどうでもいい？）
優しく、溌剌で、美しかったサイモン。
けれどずっと傍に居てくれた幼い彼は、きっともういないのだ。
期待しない。信じない。
そう思うのに。
「……聞くだけよ」
どうして、わたくしはこの男を突き放せないのか。
「此度の戦の褒賞として、自分は家門の陞爵を望みました」
「……そう。随分活躍したと聞きましたから、陛下も喜んでお与えになったでしょう」
その成果だけは、よくよく知っている。
報告を聞くのもわたくしの仕事だったから。
わたくしに何も知らせないまま、いつの間にかその若さで第三騎士の団長にまで登り詰めて。
だというのに、命知らずにも前を張り、兵士を鼓舞し続けたと聞く。
その裏でどれだけわたくしが心配したか、知りもしないで。
「それで？ いずれはラザフォード侯と、呼び方を改めたらよろしいかしら」
「いえ、そうはなりません」
「なにを、」
その否定の言葉に、思わず苛立った声が出る。
再度、膝を着いたままの、サイモンを見た。
光が反射しないほど深い、墨のような瞳がわたくしを射抜く。
「家督は弟に譲りました。お陰でなんの縛りも無く、姫様に求婚出来ます」
「……は？」
譲った。家督を。
頭の中で線が繋がらず、一瞬思考が止まる。
いえ、それもそうだけれど、この男。
聞き違えでなければ、求婚と言った？
「……な……、！？」
わたくしの驚愕を意に介さず、サイモンはわたくしの手を取った。
そのままするりと、手袋が抜かれる。素手になった。
フォスター卿にだって、まともに触れさせたことがないその場所を露わにされ、思わず顔が赤らむ。
しかしそんなこと、この男には関係無かったらしい。
わたくしが慌てている間に、手の甲にひとつ──接吻が落とされた。
「愛しています。クロエ様。出会った日から今日まで、ずっと」
どろりと蕩けた黒玉がわたくしを見る。
見たことがない、顔をしていた。
愛しくて仕方ないと、どうしたって分かるような。
「その美しい黒髪に、触れたいと。紫水晶の如き瞳に、どうか自分を映して欲しいと、願っておりました」
微笑む彼の言葉の甘やかさを、わたくしは知らない。
ずっと。ずっと？ そんな馬鹿な。
だって一度だって、そんな顔、見せたこともないのに。
「父を問い詰め、婚約者の条件を聞いた時。生まれをどれだけ呪ったことでしょうか」
「貴方の婚約者が決まった日に、近衛を目指すのをやめました。誰かのものになった貴方を守るのが、我慢ならなかった」
「他人のものになる前に、攫ってしまおうかとすら思って。けれど貴方が、何より国を大切にしているのを知っていました」
「だから、諦めきれずに戦いに赴きました。家格を上げるには、尋常ならざる戦果が必要だったから」
とつとつと語られる言葉が、わたくしの頭を溶かす。
王女なのに。わたくしがこの場を見なければならないのに。
周囲の視線も気にできない。
ただ。目の前の男を見つめ返すことしか。
「自分は欲張りです。クロエ様。貴方の剣になるだけでは、満たされなかった」
取られた手が温い。
がっしりとした、まめの潰れた男の手に包まれている。他ならぬわたくしのために剣を取った、その証明。
婚約書類に署名したあの日。
わたくしが、サイモンを諦めた日。
欲張れなかった。言い出せなかった。
だってわたくしは王女で──この身は国のために使われるべきだと、理解していたから。
「国のためと、一人で立つ貴方は気高く、美しい。だけれど叶うならば、自分は、そんな貴方を隣でお支えしたいのです」
フォスター卿の言うことは正しくて、わたくしは王女であることを変えられない。
だから諦めていた。これ以上を望むことが、どれだけ我儘なのか理解していたから。
「どうか、貴方の隣をお許しください。──自分の全てで、お支えします」
息が詰まって、胸が苦しい。
だけどちっとも悲しくなくて、ただ、ただ、嬉しい。
理性は止まれと言っていた。
何故なら、新しい婚約者は、本来もっと精査するべきで。
この場の勢いだけで決めていいものでは決してない。
それこそお父様に、国王陛下に相談もなく、頷くなど。
けれど。ここでこの手を取らなければ。
わたくしのためにここまで尽くしてくれた彼を、切り捨てることになるのだろう。
「……サイモン」
「はい」
サイモンの目は、ずっとわたくしを見ている。
こんなに真剣な眼差しを、わたくしは他に知らなかった。
「馬鹿ね。わたくしがそのまま結婚したら、どうするつもりだったの……」
「戦場で潰えるつもりでした。他の誰かと幸せになるクロエ様を見たくはなかったので」
「……待って。思ったより重いわ」
「重くない訳ないでしょう。求婚の権利のためだけに、戦場を駆け回った男が」
「自分で言わないで頂戴……」
呆れたような声が出る。震えを抑えるので、精一杯だった。
きゅうと締まった胸が喜びを訴えてうるさい。
フォスター卿との付き合いは、良くも悪くも一定だった。
わたくしも彼も心を通わせようと努力していたし、決して悪い仲では無かったけれど、どちらも踏み込みきれないまま。
結果、彼は愛する人を見つけた。見つけさせてしまった。本来ならば、わたくしはもっと、彼の心を射止められるように努力するべきだったのに。
だけれど、と、目の前の男を見る。
そうしていたらサイモンは、わたくしの元へ帰ってこなかったのだろう。
「サイモン。……誓って。もう、命を投げ捨てるようなことをしないと」
「はい。必ず、貴方の元へ帰ります」
「戦には出てもらうわ。貴方は優秀な騎士だから。それでも？」
「自分が死ぬ時は、クロエ様に死ねと命じられた時だけです」
「……見上げた忠誠心だこと」
「愛と言ってください」
「ふ。……サイモン。貴方、言葉にするのが上手ね……」
涙は出さなかった。少し、潤んではいたかもしれないが。
いつだってサイモンは、真っ直ぐに言葉を告げる。
惜しまず捧げてくれていたその言葉たちがどれだけ貴重で、大切なものだったか。
わたくしはそれに気付いていなかった。否、気付かないふりをしていたのかもしれない。
だからこそ、今度はわたくしが返す番だと、強く思った。
「……いいわ。許します」
染み付いた癖か、高圧的になった言葉に少し慌てる。
だけれど目線だけは真っ直ぐに。
貴方のための言葉だと、伝えるために。
「サイモン・ラザフォード。貴方を、わたくしの新たな婚約者とします」
もっと早く、覚悟を決めておくべきだった。
沢山、遠回りをした。
そのせいで周りに迷惑をかけることになった。
だけれど、その責任を問われるのが、不思議と怖くない。
「──わたくしの隣に立つ、折れない剣でありなさい」
添えられたままの手を引き上げる。
ゆっくりと立ち上がったサイモンに、微笑みかけた。
課題は山積みだ。
そも、婚約破棄の詳細を決めなくては新しい婚約もままならない。
それでも、もう、胸を巣食う不安は消えていた。
未だ寄り添う手のひらの温もりが、わたくしの心を溶かすから。
「……永劫、お傍に。クロエ様」
一人で立つ必要は、もうないのだから。
読んでいただき、ありがとうございました。
評価・リアクションをいただけますと大変励みになります。
作品にて、またご縁がありましたら、とても嬉しいです。
