量産型お兄ちゃんは壊れやすい。

先輩の顔色が、どんどん悪くなっていく。

　年をまたいでいるとはいえ、私たちは、出来立てホヤホヤのカップルだ。

　今日が正式に彼氏彼女になってからの、初デートとなるはずだったのに。どうしてこうなった。

「朝倉くんだっけ、下の名前はなんと言うんだ」

　賢人は、私と先輩の間に割り込むようにして、階段を登りながら、刑事が尋問するレベルで次から次へと質問を続けていた。

「直都（なおと）です」

「やっぱり」

　なにがやっぱりなのかわからないが、賢人はニヤリと笑ってから、質問を続ける。

「普段はメガネをかけてるんじゃないか」

「家ではそうですけど」

　まさかの条件コンプリート。大柄だけだと思っていたら、メガネ男子だったとは。そんなばかな。

「八神……さんにも言ってないのに、どうしてわかったんですか」

「痕が残ってる」

　賢人は先輩の鼻を指差した。かすかに赤いへこみがある。

「顔がむくんでいると、痕が消えにくかったんだろう。どこかの誰かさんと同じように、年末年始だからって、暴飲暴食をしてたんじゃないのか」

　誰かさんというのは、私のことか。海老天ぷらを一つ取り上げたことを、まだ根に持っているのだろうか。隙あらば嫌味を言うのは、どうにかしてほしい。

「朝倉くんは、昔は野球をしていたそうだが、どうして今は、文芸部なんてやってるんだい」

「別に……転校した学校に、野球部がなかったので。元々小説は読むのも書くのも、好きだったから。どうせもう野球ができないなら、心機一転、文芸部に入ってみようかなって」

　階段を登りきり、境内に入っても、まだ質問は続いていた。もうそろそろ黙ってほしい。

　先輩の顔色が、どんどん悪くなっていく。先輩だって、あまりの質問連打にドン引いているではないか。

　下手をすると、このまま倒れてしまいそうなほどに、精神力を消耗していそうだ。

「もしかして君にも、お兄さんがいるとか」

「います……けど」

「そのお兄さんの事情で、転校することになった口かな」

「……別に、そんなわけじゃ」

「じゃあ転校の理由はなんだい。大きな怪我をしたとか。それとも学校にいられなくなるようなことをしたとか」

「ただの……父の仕事の都合です」

　賢人はさっきから、何を知りたがっているのだろう。

　これでは神社にお参りに来たのか、賢人による圧迫面接に、立会いに来たのかわからない。

　いやわからなくはない。お参りに来たのだ。危うく本来の目的を、忘れそうになった。

　手水舎で手や口を清めて、賽銭箱に小銭を入れる。鈴緒を鳴らし、二拝二拍手一拝をした。

　先輩が受験に成功しますように。心の中で念じてから、最後に軽くお辞儀をしてから離れる。

　さすがの賢人も、お参りをするまでは黙っていたが、すべてを終えると、間髪入れずに、先輩への質問攻撃が再開された。

「文芸部では、副部長をやっているそうだが、どんな本を読むんだ」

「どんなって……普通なやつです」

「人生で一番影響を受けたと思う本を、いくつか教えてくれないか」

　先輩は、付き合っている彼女の義兄に話しても、差し支えのなさそうな、いわゆるお行儀の良い文学青年が、読んでいそうなタイプの作品をいくつか答えた。

　実際に先輩が好きな作品は、私が読んでいるのと同じような、甘ったるい恋愛小説や漫画だったはずだが、兄の手前ということで、空気を読んだということだろうか。

「それはおかしいな。今、君が書いている恋愛小説の内容と合致しない」

　先輩が密かに、新しい恋愛小説を書いているというのは、前に聞いたことがあった。だが今回に限っては恥ずかしいからと、どうしても見せてくれなかったのだ。

　私ですら、どんな恋愛小説を書いているか知らないのに、どうして賢人が知っているのだろう。

　先輩は怪訝な表情を浮かべている。

「すみません。言っている意味が」

「最近話題になっているネット小説、あれを書いたのは君じゃないのか。『青菜と桜』というペンネームは、君の名前のアナグラムになっているようだが」

　賢人が教えてくれた小説をスマートフォンで確認した。『青菜と桜』『あおなとさくら』『あさくらなおと』『朝倉直都』、確かに先輩の名前のアナグラムになっているようだ。

「まさか、これって」

　私がネット小説を見せると、先輩はしばらく内容を読んでから、驚いたような表情をした。何度も首を横に振って答えた。

「違う、これは……俺のじゃない」

「だろうね。朝倉くんが実際に書いたのは、きっとこちらだ」

　賢人はスマートフォンをいじって、別のサイトに掲載されているネット小説を表示した。本文を読むと、二つとも内容がよく似ていた。

　タイトルは『青い春と白い雨』、ペンネームは『荒草大人』となっている。

　そのペンネームは、お雑煮を食べているときに、賢人が私に確認した名前と同じだ。なぜここにその名前が。

「どういうことですか、これ」

　私の質問に、先輩は答えない。ただ困惑した表情を浮かべていた。

　賢人が、スマートフォンの画面を操作しながら言う。

「実は僕が、大学の研究室で作った『小説ルーツ検索くん』ってアプリがあるんだけど、それを使えば、小説を書く際に、作者が影響を受けたであろう小説の系譜がわかるんだ」

「系譜？」

「調べたい小説のデータを落とし込めば、その小説がどんな小説に影響を受けて書かれたのかを、ＡＩで解析できるんだよ。ほら、こんな風に影響度が％で表示されるようになってる」

　賢人はスマートフォンをタップして、アプリの画面を見せた。先輩が書いたという小説の解析結果のリストが表示されている。

「君はさっき影響を受けた本を、いくつか挙げたが、このリストとは一致していない。つまりさっきのアレは、きっと僕に向かって少しばかり格好をつけるためにでっちあげた、いわゆる余所行き用のラインナップだったんだろう。実際には、このあたりに影響を受けてるんじゃないのか」

　賢人が指差したリストには、先輩が以前に好きだと言っていた、恋愛小説がずらりと表示されていた。どうやら賢人は、すべてお見通しのようだ。

「しかも不思議なことに、君が書いたと思われる作品と、今話題になっている作品は、８０％の割合で合致している。キャラの名前や地名といった固有名詞、物語の結末が若干変更されてはいるが、本文のほとんどは、コピペされてそのまま使われているようだ」

「じゃあ先輩の書いた小説を、誰かがパクったってことなの」

「ってことになる。で、いいんだよな、朝倉くん」

　念を押すように、賢人は先輩を見た。先輩が否定しないということは事実なのだろう。

「ただし、君が書いたのは、普通の恋愛小説だったはず。高校生の恋愛模様を短編にして、連作形式でまとめたものだ。なのにコピーされた作品では、ホラー小説になっている」

「恋愛をホラーにって、どういうこと」

「クライマックスで、登場人物たちが抱きしめる、キスをするという行為で、恋愛が成就するはずの場面が、パクリ小説のほうでは、殴り殺すといった、殺害行為に置き換えられているようだ。被害者にされた、登場人物の特徴も変更されているようだね。それが最近起こっている暴行事件の、被害者の特徴に合致しているみたいだけど」

「……なんでそんなこと」

「それはパクった本人に聞いてみないと。朝倉くんには、心当たりがあるんじゃないのか」

　賢人が先輩をじっと見る。先輩は目を逸らした。

「……いえ」

「信じたくない気持ちもわかる。こんなことをされるなんて、よっぽどだからね。嫌がらせをされても、仕方がないようなことでもしたのかい」

　先輩は驚いたように、賢人を見た。

「例えば……誰かの人生を台無しにしたとか」

　先輩は顔をしかめた。吐き出す息は真っ白なのに、先輩の額には汗が浮かんでいる。ずっと降り続けていた雪が泣いているかのように、みぞれ混じりに変わり始めていた。

「どんな理由があろうとも、人の作ったものを勝手に拝借するのはいけないことだし、ましてや悪用するなんていうのは、許されないことだと思うけどね」

「いいんです。全部……俺のせいだから」

　先輩は目を伏せると、何もかも諦めた人のように、うっすらと笑みを浮かべた。

「良くはないだろう。このままだと大変なことになるかもしれない。きちんと抗議をしたほうがいいだろう。むしろ今すぐ、警察に相談したほうが良いかもしれない」

「ほっといてください！　何も知らないくせに」

「もちろん君たちの事情なんて知らないさ。たった一つの出来事で、人生が台無しになるなんてことは誰にでもある。よくあることだ」

　賢人の言葉に私の胸はチクリと痛んだ。

　あの日、賢人の人生は、私の些細な気まぐれで一変したのだ。あれから一度も、賢人は私を責めるようなことを言ったことはない。だからこそ、胸に刺さった棘は抜けないままだ。

　誰の人生にも、不条理というものは降りかかってくる可能性がある。だからこそ、「後から嘆いてもどうしようもないことに、時間を割くのは無駄である」というのが賢人の持論だった。

　賢人が私を責めることはない。それがわかっていても、正しいからこそ、時にその優しさが鉛のように、腹の底にずっと重くのしかかってくることもあるのだ。

「君の場合は自業自得かもしれない。でも今回の件は、君が悪いわけじゃないだろう。罪悪感を感じて、すべてを放棄するのは、明らかに間違っている」

「罪悪感なんて……」

　先輩は何かを言いかけてやめた。

「すみません。用事を思い出したので。ごめん八神、またな」

　そう言い残すと先輩は立ち去った。

「ちょ、先輩、待って」

　私の初デートが、木っ端微塵に消滅した。すべて悪いのは賢人だ。

「何してくれてんのよ、もう」

「良かったな。若くして、無駄死にする羽目にならずに済んで」

「無駄死にってなんのこと」

「これで、死亡フラグが一つ消えた。お前の死ぬ確率が、少しは減ったはずだ。別の死亡フラグが立っている可能性もあるが、そちらに関しては、僕の領域じゃない」

「だから死亡フラグって、なんの話よ」

「二人の写真は消しておくよ。もう必要ないだろうから」

　賢人は踵を返して帰っていく。

「ちょ、ちょっと待って」

　あとを追うように私が走り出した瞬間、濡れた石畳に足を取られて滑った。

「大丈夫か」

　尻餅をつく直前に、賢人に腕を掴まれた。私を心配そうに見下ろす表情が、なぜだか征士郎さんに見えた。

　前にもこんなことがあった気がする。不注意で転びそうになった時に、征士郎さんに助けてもらったのだ。

　まだ幼かった当時の私は、どうしてこんなに、心臓が激しく動くのかわかっていなかった。恋というものを知らなかったからだ。

　きっと人間の体というものは、心よりは正直にできているのかもしれない。心がわかっていなくても、ちゃんと反応するからだ。

「……どうした」

「な、なんでもない」

　征士郎さんは死んだのだ。こんなところにいるわけがないのに。これでは姉と同じではないか。

　死んだ人の面影を重ねて、目の前にいる人を、いないかのように扱うのは、あまりにも自分勝手で失礼だ。

「大丈夫だから、離して」

　私は賢人の手を払った。賢人は征士郎さんではない。

　わかっているのに。ドキドキしているのを知られたくなくて、私は必要以上に不機嫌なふりをしてしまった。

　こういうところが、どうしようもなく子供だなと思う。

　だがしょうがない。私はまだ子供なのだから。子供は自分勝手で、聞き分けが悪いものなのだ。

「先輩のこと、どういうことなのか、ちゃんと説明して」

「知らぬが仏って言葉を、辞書で調べたほうがいい」

　いくら質問しても、賢人は何も教えてくれないまま、東京へ帰ってしまった。