元冒険者クリューの穏やかな一日

８ シチュー

お久しぶりです。

　ヾ(๑╹◡╹)ノ"

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　結果的に、雄４雌７の金糸鳥が狩り獲れた。

　ポールもアンナも、１羽分の肉をどこかで食べさせてくれればイイとの事だった。

　街に戻ったら、１羽とは言わずにからあげパーティーでもやって、皆でたくさん食べようと思う。

　勿論、調理はどこかでやって貰うけど。

　目的は達成したしミクリがいるので、無理して他に何かをする必要はない。辻馬車を待ってから帰ってもイイし、のんびり歩いて帰ってもイイ。

　ミクリが疲れたと言うのなら、街まで瞬間移動の石を使用しても良いだろう。

　クリューはミクリの手を引き、皆とのんびりと歩いていた。

「おいしいおニクが、いったりきたりしている」

「ワイバーンを、美味しいお肉とか言わないでくれる？」

　ミクリの目線を見てみれば、先程見かけたワイバーンが、旋回しているのか、チラチラと上空に見えた。

　アチラさんは腹を満たしているのか、こちらに気付いていないのか、先程から見向きもしないのが救いだけど。

「クリューさんの弓で、バシッと１発かましてみれば？」

　数歩後ろで殿を務めてくれるポールが、笑いながら適当な事を言ってくれた。

「流石に届かないよ」

　目算だけでも数百ｍはある。

　風の魔法を弓矢にのせても、微妙な距離だなとクリューは苦笑する。

「ミクリちゃん。ワイバーンは何料理が美味しいの？」

「シチュー」

　アンナが面白そうに訊いたら、ミクリは即答した。

　デミグラスソースで煮込む、ビーフシチューならぬワイバーンシチューが最高なんだと、ヨダレを垂らしながら説明してくれた。

「クリューさん、ヤっちゃって？」

「イヤイヤイヤ。そんな簡単に仕留められる訳がない。ポールがヤってみるとイイ」

「Ｂランクごときが無理ッス」

「アンナと組めばヤレるんじゃないのか？」

「あたし１人が増えたところで同じだよ。最低でも魔法使いが……って、クリューさんがいるじゃないか」

「私を頭数に入れないでくれるかな？」

　本気か冗談かはさておき、クリュー達はクルクルと旋回しているワイバーンを警戒しながら、笑っていた。

　美味しそうだな……と。

　ミクリが語るワイバーンのシチューは、とにかく美味しそうだったのだ。

　コクのあるデミグラスソースで、ホロホロになるまで煮たワイバーンの肉が口の中で蕩ける。

　ワイバーンの肉の旨味が溶けたシチューに、パンを付けてもご飯にかけても美味しいと。

　ーーぐりゅぅぅぅっ。

　クリュー達のお腹が盛大に鳴った。

「なんだろう。ミクリちゃんじゃないけど、ワイバーンが肉にしか見えない」

「気のせいだよ」

　アンナが腹を押さえてオカシな事を言い始めたので、クリューは空笑いしていた。

「もも肉が弾力があって旨いと聞いた事がある」

「ポールまで何を言ってるんだよ」

「シチューがそらをとんでる」

「シチューとか言わないの、ミクリ」

　皆が怖がらず、意外と冷静で魔物を見ていると、凶暴で怖いハズのワイバーンが、何故か肉の塊りに見えてくるから不思議である。

「ミクリちゃん。【硬直】って、魔物相手にも効くの？」

「ポール？　何を考えてるんだよ」

　あの場にいたのか、耳にしたのか、ポールはミクリの魔法【硬直】を知っているらしい。

　どうでもイイけど、小さな子供に魔物討伐の手伝いをさせないで欲しいな。

「きくよ？」

「「「マジか」」」

　ミクリがあっけらかんと言ったので、クリュー達は驚愕していた。

　人間には掛けやすくても、魔物には掛かりにくい魔法もある。

　Ｂランクでも討伐に難しいワイバーンに、ミクリの魔法が効くのであれば、楽勝である。

　硬直して動きの止まったワイバーンを、タコ殴りにすれば完了だ。

「俺、ワイバーンって食べた事がないんだよ」

「だから何だよ？」

「シチューが食いたい」

　ポールがワイバーンを見ながら、ゴクリと唾を飲み込んだ。

「あのねぇーー」

「蕩けるお肉で、口の中が踊るんだろうね〜」

「アンナまで、何を言ってるんだよ」

　あまりにもミクリがそう言うものだから、想像したアンナが空見上げてウットリしていた。

「じかんをかけて、ゆっくりにたワイバーンは、おくちのなかでホロホロとほぐれる」

「ミクリ、金糸鳥があるよ？」

「シチューはワイバーンにかぎる」

「……」

　ダメだ。

　先程獲った金糸鳥で我慢してと促したのだが、ミクリの瞳はワイバーンをロックオンしたままだった。

「【せんこう】」

「「「は？？」」」

　冗談か本気かも分からない会話をしている中、ミクリは唐突にワイバーンに人差し指を向けると、指からプシュンと閃光（ビーム）を出した。

　ーーチュン。

　ソレは、ワイバーンの脚を掠めた。

「あ〜ハズレちゃった。シチューがうごいててむずかしい」

「「「……」」」

　クリュー達絶句である。

　ハズレて頬を膨らませているミクリには、何からどうツッコんでイイのかが分からない。

　閃光の事か、唐突にやった事か、それとも攻撃した事か。

「ゲッ、クリューさん！　肉……じゃないワイバーンがコッチに気付いた！！」

　優雅に旋回していたワイバーンは、クルリと一捻りし、クリュー達を見定めた。

　それもそうだ。のんびりと空を飛んでいたら、足に何かが擦り怪我を負ったのだから。

　ポールは心の準備もしないまま、腰に下げていた剣を抜き、戦闘体制に移った。

　この状況で背を向けて逃走するのは、自殺行為である。もはや、戦うしかないと諦めたのだ。

「ミクリ。【硬直】の射程範囲は？」

　クリューはこうなったら仕方がないと、ミクリを背に庇いつつ質問をする。

　ハイリスクハイリターンより、ローリスクで戦いたい。

「しゃてい？」

「オー、ソコからですか」

　クリューは天を仰いだ。

　射程範囲と言っても難しかったのか、ミクリに首を傾がれてしまった。

　届きますか？　と訊けば良かったのだろう。

「暢気過ぎるでしょう！？　クリューさん！！　ワイバーンが来るってば！！」

　ターゲットを決めたワイバーンは、すでに翼を折り畳み、速度を上げて此方へと真っしぐらだった。

　のんびりしているクリューを他所に、アンナも剣を構えて臨戦体制に移っていた。

「弓より、魔法かな？」

　だがクリューは至って冷静に、ワイバーンの軌道を読みながら攻撃の隙を探す。

　慌てても、何の得もない事は良く知っている。

　ミクリを優先に守りつつ援護をするかと、クリューが身構えたその時ーー。

「【こうちょく】！！」

　緊迫した空気の中、可愛らしい声が一つ響いた。

　母ミリーナ譲りのチート娘、ミクリの魔法である。

　途端にピシリと、辺りが硬直した。

　足で枝を支えられなくなった鳥や、固まって動かない虫がボトボトと木から落ちている様な音がする。

「「「なっ！？」」」

　漏れる事なく、クリュー達も固まったのである。

　ピクリとも動かない、見事な魔法には天晴れだが、食堂とは状況が全く違う。

　魔物が普通にいる外で、この硬直は恐怖しかない。

　ーーギャワーーッ！？

　驚いた様な、恐怖を感じた様な異様な叫び声が聞こえたーー。

　ーーと思っていたら、クリュー達の数ｍ先にワイバーンがドゴンとけたたましい音を立てて落下して来た。

　クリュー達は、唖然呆然である。

　此方に向かって来たワイバーンに、ミクリの魔法【硬直】がしっかりと効いた様だ。

　急に身体が動かなくなり、強制的に落下する浮遊感と恐怖で、さすがのワイバーンも絶叫が漏れたらしい。

　今は、地面に強く叩きつけられて気絶している。

　即死しなかったのは褒めるべきか、とにかくワイバーンには同情する。

「ど、ど、どうでもイイけど、ここで硬直とかマズくね！？」

　首から下は動かせないが、眼は動くし口は聞けるので、ポールが冷や汗を流しながら言った。

「だよね！？」

　クリューからは見えないが、数歩前にいるアンナも声が震えている。

　ある意味、絶体絶命である。

　硬直の範囲がどこまでかは知らないが、範囲外は普通に動けるのだ。その外の魔物が、今クリュー達を見つけ襲って来たらアウトである。

「ミクリ、ちょっと硬直をーー」

　ワイバーンも気絶した今なら倒せるし、魔法を解いてくれるかな？　とクリューがミクリに話し掛けるとーー。

「あ〜っ！！　ヘビダンゴがある！！」

　何かを見つけたミクリは、クリュー達をガン無視し、何処かへ走り出してしまったのだ。

「「「ミクリーーッ！！」」」

　大絶叫である。

　この状態で万が一にでも、魔物に見つかったら３人共アウトだ。

　クリュー達は、動く瞳だけでミクリを探し、魔物が来ないか警戒する……が、心は阿鼻叫喚である。

　クリュー達は泣きたい気分を抑えて、何処かへ消えたミクリに呼びかけていた。

　助けてくれと。

　キミの大事な父は、屍になっちゃうよ？

　ーーズッズリズリ。

　数分後。クリュー達の背後から、奇妙な音がし始めた。

　何かが近付いて来る恐怖が、ゆっくりと襲いかかる。

「な、ななな、何の音！？」

「ミクリさんが、ヘビダンゴを運ぶ音かなと」

　ミクリがそう言って、走ったからね。

「クリューさん！？　何で一人冷静なんだよ！？」

「ねぇ！？ ＂ヘビダンゴ＂ って何！？」

　もはや、死を覚悟したクリューは至って冷静だったが、ポールとアンナは動かせない身体を、必死に動かそうともがいていた。

　体力を削がれるだけで、無意味だと知っているクリューは、諦めて目を瞑る。

「ねぇ！　ねぇってば、ヘビダンゴって何なのよ！？」

　叫びながら、アンナは器用に泣き始めていた。

　見えない恐怖と引き摺る異様な音が、さらに怖さを加速させるらしい。

「読んで字の如く、ヘビダンゴ」

「は？　どう言う事よ。そんな魔物がいたかよ！？」

　ポールはもはや、敬語で話している余裕はなかった。

「多分だけど、魔物じゃーー」

　クリューは説明しようとして、再び絶句していた。

　何故か？

　それは、目の端にミクリが引き摺るヘビダンゴが映ったからである。

「「ンギャーーッ！？」」

　ポールとアンナの視界にも入ったのか、大パニックであった。

　ミクリが引き摺るモノ。

　＂ヘビダンゴ＂ とは、クリューが言った事が正解である。

　蛇がダンゴの様に固まったモノ。まさに、ヘビダンゴだ。

　カラフルなヘビが何十匹と、まるで紐を結ぶようにして絡まっているのである。

　ミクリは魔法でも使っているのか、そのヘビの尾を持ち軽々と引き摺って来たのだ。

「ミクリさん。あの、ソレは？」

「ヘビダンゴ」

「知ってる。でもそれ、猛毒の ＂カラーコブラ＂ なんですけど？」

　体長は１ｍくらいの蛇で鱗は赤や青、黄色ととてもカラフルで綺麗だが、その個体が持つ毒はものスゴく強力。

　噛まれた大人はもれなく即死状態になるらしい。

　街の外に行く時は、魔物以外にも注意しなければいけない爬虫類の一つであった。

　その蛇がいくら魔法で動かないとはいえ、目の前に大量にいる恐怖。

　ソレの硬直がいつ解けるのかも分からないので、正直言って何処から何かが出てきそうだ。

「ヘビダンゴ、ひさびさにみた」

「ミクリさん、訊いて？　それ毒があるからね？」

「ママが、ヘビダンゴはおもしろいっていってたの。だから、パパにもみせてあげようとおもった。コレはカラフルでキレイ」

「う、うん？　キレイ？」

　どうしよう。この子の綺麗の基準がオカシイんですけど。

　そして、相変わらず話しを聞いてくれない。

　クリューは心の底から泣きたかった。

「アンナはキレイがわかるよね？」

「え？　な、な、なんであたしに訊くのかな！？」

「おんなのこ、だから」

「イヤーーッ！！　何その理不尽な理屈！！　そんな事が分かるくらいなら、いっそ男で……ヒィィーッ！？」

　ミクリがアンナの足元にヘビダンゴを置いたので、アンナは絶叫した後、泡を噴いて気絶した。

　白目を剥いている……かはクリューからは分からないが、多分そうだろう。

「ミクリ、捨ててーー」

「なんでヘビはダンゴになるの？　たのしい？　かぞく？」

　そう言って、今度はクリューの目の前に、猛毒カラーコブラのヘビダンゴをズリズリと引き摺って来た。

　見た事はないけど、蛇増量中のメデューサの頭みたいだよね？

「家族か親戚かは知らないけど、暖を取るために団子になるんだよ」

　寒いと蛇は自分で暖まれないから、体温低下を防ぐためにダンゴみたいに集まると聞いた事がある。

「クリューさん、あんた何でそんな冷静なんだよ」

　ポールが頬をヒクヒクとしていた。

　眼前にワイバーン。後方にカラーコブラ。

　ポールは冷や汗を通り越して脂汗、いや、何かが出そうだった。

　冒険者をやっては来たけれど、こんな恐怖は久々である。

「人間、諦めも肝心なんだよ」

「早くね！？」

　父ならどうにかしてくれと、ポールが叫びを上げた。

　だが、叫んだところで最恐のミクリは、他のヘビダンゴを見つけ遊び出し、ポールも諦めるしかなかった。

　ーー結局。

　ミクリが満足して、硬直は解けた時。カラーコブラのヘビダンゴはミクリの空間魔法の中に、ワイバーンは気絶したままの状態でクリューがサクッと首を落としたのであった。

　ミクリと【硬直】は用法と容量を考えて使いましょう。

　クリュー達の教訓となったのである。