元冒険者クリューの穏やかな一日

７ 金糸鳥討伐

「金糸鳥の討伐するのかい？　クリューさん」

　金糸鳥の討伐を決めたクリューに、女性の冒険者が訊いてきた。

　彼女の名前は、アンナ。年齢は３０歳と女性の冒険者としてはかなり珍しかった。

　何が珍しいか。その年齢の女性がまだ冒険者として現役である事。そして、ソロのＢランクの実力者である事がだ。

　冒険者は圧倒的に男社会だ。それは、差別とかではなく、この職業が大変危険であるが故だ。筋力腕力が必要な場面も多く、女性はそれを補える技が不可欠となる。

　それを補うつもりで、少しでも信用の足りない男をパーティに加えれば、違う意味での身の危険まである。

　割に合わないと、辞める人が多い職業なのである。

　しかし、彼女は女性でありながら、冒険者一本で生計をたてている。女性達の憧れでもあり、クリュー自身もその生き方を尊敬する１人であった。

「危険はあまりない討伐だし、肉が欲しい。アンナは相変わらず１人（ソロ）か？」

　ミクリの頭をポンと叩きながらクリューは言う。

　パーティを組まない女性の冒険者は特に珍しい。

「気楽だからね」

「確かに」

　そう言って笑うアンナに、クリューは同意した。

　パーティの方が仕事は達成しやすい。だが、同時に揉め事も多くなる。

　依頼の受け方、討伐方法、そして、報酬の配分。

　あの依頼はまだ早いとか、誰が先に攻撃を仕掛け、誰が止めを刺すとか。最後は誰がどれだけ貢献したか、しないか。

　性格もあるのだろうが、余程仲が良いパーティか、それをまとめるだけのチカラを持った者がいない限り、揉めて解散である。

　中には追放してやったなんて、豪語する若い輩もいるが、古参の自分にいわせれば、それは追放と云う名の虐めである。

　いや、追放した場所によれば殺人未遂だ。

　つい、先日も何を考えての所業かは知らないが、ダンジョン内で仲間を追放したパーティが殺人未遂の容疑で逮捕された。

　報酬金の分け方で揉めたとか、役に立っていなかったからだとか噂は様々だったが、どんな理由があるにせよ人道に反する出来事であった。

　若い冒険者のパーティは、とにかくメンバーの入れ替わりが多い。パーティ内で序列をすぐ作りたがるのも、入れ替わりの原因かと思われる。

　リーダーは必要だとは思うが、過度な上下関係や序列は必要ない。嫌な事も流せないくらいではないと、冒険者パーティも結婚生活もやってはいけない。

　そもそもだ。

「追放してやった」

「あんなヤツ、解雇してやった」

　なんて、妙に自慢したがるヤツもいるが、お前はどんだけ偉いんだよと、周りがしている突き刺さる様な視線を気にした方がイイ。

　良識ある冒険者にしたら、真っ当な理由でもない限り、メンバーがしょっちゅう変わるパーティなんて、こちらから願い下げである。

　自ら難ありと、吹聴している様なものだ。

　ちなみに、クリューが以前組んでいたパーティは、クリューがリーダーであった。

　メンバーは自分を含めて４人。

　魔剣士のクリュー、賢者のミリーナ、戦士のクライブ、斥候のサラである。

　ミリーナは言わずもがなだが、サラは結婚して田舎に帰った。

　クライブは若手騎士の剣術指南を王城でしているので、たまに会う事もある。

　パーティであった時も、解散した後も関係は良好だった。

　まぁ、ミリーナは良好である以前に、娘を押し付けるなんてどうかしていると思うけど。

「金糸鳥の討伐なら、あたしも連れて行ってくれないかい？」

　パーティを組むのが好きではないアンナからの、驚きの申し出だった。

「私は現役を離れていたから、足手まといになるかもしれないよ。何より報酬を折半するとアンナには物足りないだろう？」

「報酬なんかいらないさ」

「いらない？」

「その代わりにあたしにも、肉を分けてくれ」

　アンナはニカッと笑った。

　どうやら、クリュー同様に金糸鳥の肉目当てらしかった。

「そんなのでイイのか？」

「ミクリちゃん、イイかな？」

「いいよ」

　クリューが訊いてみれば、アンナは腰を曲げミクリに了承を得ていた。

　どうやら、このパーティのリーダーはミクリらしい。

　まぁ、連れて行く気はないけど。

　◇ ◇ ◇

「キンキンキン！！　タマタマタマ！！」

　元気な歌声が、街の外の道に響いていた。

　連れて行く気はサラサラなかったのだが、悲壮感漂うミクリの姿を見たら置いて行けなかった。

　この間は大丈夫だったから平気だと思っていたが、やはり母に１度置いて行かれた不安は拭えない様子だった。

　アンナが必ず護ると約束してくれたし、馬車で会ったソロでＢランクのポールが事情を知り、面白そうと言う理由で付いて来る事になった。

　余り危険のない近場なら、イイかとクリューは折れたのであった。

「やいてもおいしい〜な。ゆでてもおいし〜いよ。たたくとつぶれちゃう〜、キンキンタ○」

　父クリューと一緒でご機嫌なミクリは、ガタゴトと揺れる馬車で歌を歌っている。

　馬車を同席している冒険者からは、複雑な笑いが漏れていた。

　歌詞が恐ろしいとか、可愛い子からそんな歌を聴きたくないとか、色々である。

「パパ、タマがあったらつぶさないでね？」

「うん？　卵って言ってくれるかな？」

　どうして、卵をタマと略すのか。

　潰さないでではなく、割らないででは？　とか、クリューからは苦笑いしか出ない。

　馬車に揺られる事、１時間ーー。

　金糸鳥が良く目撃される森林近くに着いた。

　馬車の行者に賃金を払い、クリューとミクリ、そして戦士でソロのアンナ。面白そうだと付いて来た、剣士でソロＢランクのポールの４人が降り立った。

「アンタ、元Ｓランクのクリューさんで間違いないんだよな？」

　ポールは馬車でなんとなく話した事で、クリューが元Ｓランクのクリューで間違いないと分かった様だ。

「間違いはないけど、元だから期待はするなよ？」

　変な期待を持たれていたら可哀想だからと、クリューは現状の有り様を伝えておく。

「期待はしてねぇけど……まだ、しっかり鍛えてんのな」

　ポールはクリューの身体を下から舐める様に見た。

　現役を引退した冒険者を数多く見て来たが、辞めてもなお弛んでないのは珍しかった。

　大概、腹が出るなり痩せるなりしているモノだ。

　なのに、クリューはパッと見ただけでも、鍛えている身体が見てとれた。衰えを感じさせない雰囲気が漂っていたのである。

「鍛えておいて損はないからね」

「口で言えても、実際は難しいもんだよ。クリューさん魔法は？」

「まだ使えるよ」

　歳を取ると使用出来なくなる者も多いが、クリューは運が良い事にまだ使えた。

「うっらやましい。俺なんか全く使えねぇのに」

「魔石で補えるだろう？」

　今は昔と違い、魔導具があるから簡単な魔法は、魔石があれば使える。

　いざと言う時の備えとして、持つ者も多いのである。

「高ぇよ」

　ポールは顔を顰めて笑った。

「確かに」

　魔石自体が貴重な上に、魔石に魔力を入れられる者も少ない。

　故に、値段が高いのである。

「さて、どっちに行こうか？」

　アンナが右や左を見た。

　馬車通りを挟んで、左右に森林がある。目撃されたのはこの辺りだと言う話だが、どちらに行くかクリューに仰ぐ。

「とりあえずーー」

　木の実か小動物が多そうなーーと、クリューが口を開き掛けた時、足元から可愛い声が聞こえた。

「コレできめる！」

「「「え？」」」

　クリュー達は目を丸くさせた。

　ミクリがそう言って手にしていたのは、３０ｃｍくらいの木の棒だった。

　落ちていた木の枝を、満面の笑みで高々と挙げたのだ。

「まさかの、運」

　ポールがお腹を抱えて笑っていた。

　そうなのだ。ミクリはコレを使って、倒れた方向に行こうとしている様だった。

「まっ、イイんじゃない？　リーダーが決めたんだし」

　アンナは怒りもせず、呆れもせず面白そうに笑っていた。

「だよな。ミクリぱいせんに任せる」

　ポールも同じ様に笑いながら、賛同していた。

　どうやら、このパーティのリーダーはミクリで間違いない様である。

　皆が生温かい目で見守る中、ミクリは「えい！」と気合いを入れて木の棒を ＂投げた＂ 。

「「「えぇェェッ！？」」」

　クリュー達は、その行動に目を見張った。

　倒れた方向に行く、ソレが棒倒しではないのか？

　だが、ミクリのした行動は木の棒を地面に立てて倒す……ではなく、豪快にあさっての方向に投げ付けた。

　もはや、それは運も何も関係ない。行きたい方向に投げ付けるだけの、訳の分からない行為だった。

「アッチだって」

　腰に手を当てて実に誇らしげに言う娘は可愛いけど、どうして苦笑いが漏れてしまうのだろう。

「そうみたいだね？」　

　ミクリがそっちだと言うのなら、ソッチなのだろう。

　クリューはミクリの小さな頭を撫でながら、そちらに向かう事にしたのであった。

　◇ ◇ ◇

　ミクリが投げた棒をなんとなく拾い、ミクリに手渡しつつクリュー達は倒れ……いや、投げた方向にと進んだ。

　ーー歩き進む事、僅か５分。

　ミクリがスゴイのか、たまたまなのかーー。

　２０ｍくらい先に、木の上で寛ぐ金糸鳥らしき姿が見えた。

　大きさは鳩ぐらいで、雌は少しくすんだ黄色の羽根を持つが、雄は金糸鳥の名の通り、キラキラと光る金の羽根を持っている。雌に求婚するために金色の羽根をしていると、言われていた。

　性格は至って凶暴で、繁殖期には特に人や動物に危害を加え、捕食する鳥の魔物だった。

　しかし、肉や卵は美味しい。雌が肉質が柔らかいので、両方いるとありがたい。

「低空飛行ではないから今の所は問題はないが、あそこにワイバーンが飛んでいる。一応注意してくれ」

　クリューは生い茂る葉の隙間から、茶色の魔物が飛来しているのを確認していた。

　こちらに気が付いている様子は見えないが、注視しておいた方がイイとアンナとポールに促す。

「あんな高い位置に飛んでるワイバーンに、良く気が付いたなクリューさん」

　ポールは見上げて見たが、相当高い所を飛んでいるのか、豆粒くらいの大きさにしか見えない。

　ワイバーンとは、翼が皮で出来た鳥系の魔物だ。

　大きさは伸ばした翼を含めれば１０ｍは軽く超える。クチバシが長く手足の爪は鋭い。

　素材としては中々のモノだが、討伐となるとＢランクでも手こずる相手である。

「街の方に向かってはいないから、放っておいた方が無難だね」

　アンナは帯剣に手を掛け、注視しつつ苦笑いしていた。

　街に向かっているなら無視出来ない。

　戦う気はないが、完全に無視して依頼を遂行する程無神経には出来ていなかった。

「からあげがどこかにいく」

「ミクリさん。ワイバーンをからあげとか言うのヤメて」

　揶揄する程、簡単な相手ではないと、クリューは苦笑いしていた。

「とりあえず、アレどうする？」

　アンナが話を戻した。

　そんな話をしていたら、金糸鳥は雄と雌が揃っていた。どうやらどこかに飛んでいた番が戻って来た様である。

「闇雲に向かうと逃げるかもしれないし、私がやろう」

　クリューはそう言って、魔法鞄（マジックバッグ）から強弓を出し素早く構えた。

　強弓とは長さが１ｍくらいはあるポピュラーな弓である。

「え？　クリューさん、アンタ弓も使えるのかよ」

　ポールが驚愕した様な声を上げる。

　魔剣士と聞いていたので、まさか弓を取り出すとは思わなかったのだ。

「少しね。取り逃したら援護よろしく」

　クリューは言うが早いか、ヒュンと小気味良い音を放ちながら、矢を ＂２本＂ 放った。

　そう、２本いっぺんに矢を放ったのである。

　グェー！　

　グェー！

　どこかに当たったのか、金糸鳥の鳴き声が２つ重なる様に聞こえた。

　その声と同時に、バサリと倒れ地面に落ちて来た金糸鳥。

　クリューの放ったその矢は、綺麗な放物線を描き、見事に金糸鳥２羽の細長い首に突き刺さっていたのである。

「２羽同時にとか、マジすげぇし」

「アハハ、まさかの出番なし」

　ポールとアンナが、目の前の出来事に感嘆していた。

　取り逃したらなんて、どんだけ謙遜していたんだと。

　現役を引退したとはいえ、頼もしいと思うくらいに尊敬してしまっていた。

　２人が尊敬の眼差しをクリューに送っていると、隣りからコロコロと無邪気に笑う可愛い声が一つ。

「パパはよくウンコをするけど、スゴイのでした！！」

　エッヘンと腰に手を当て満足そうにするミクリ。

　うん。

　せっかくの良い雰囲気が台無しだよ、ミクリさん。

　クリューは苦笑いが、ポールとアンナからは盛大な笑い声が漏れたのであった。