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◇そして、私は過去を思い出す。

　私は夢を見ていた。

　何故、分かったかって？

　だってこれ、2年前の私がまだ中学2年だった頃の、夏休みの出来事。

　もう、起きてしまった事だから……。

　頭の片隅で、これは夢だと覚めた目で見ながら、夢の中の私は今起きてるように体験している……変な感じ。

　あれは、夏休みも中盤に差し掛かった頃の事だったと思う。

　前後の記憶はあやふやになってるけど、あの強烈な出来事だけは未だに覚えている。だから、夢に見ているのだろう。

　あれは確か、勇吾の家族と私の家族が合同で旅行に行く事が決まって、その買い物のために、国道沿いにあるショッピングモールに出かけた時の事だったと思う。

「だからぁ、俺の夢は異世界に行って大冒険することなんだよ」

「馬っ鹿じゃないの！」

「なんだよ、優子が夢は何？　って聞くから正直に答えただけだろ」

「そんな有り得ない事、夢とは言わないわよ」

「じゃ、なんだよ。夢は夢だろ」

「それは夢じゃなくて、た・だ・の・妄想でしょう。ホント勇吾はいつまでたっても馬鹿なんだから！」

「なんだよ、それ……」

　相変わらず、勇吾が子供みたいな事を言ってる。

　本当に男子って、同じ年齢の女子に比べて精神年齢が低いわね。

　皆には「二人は付き合ってるの？」って、よくからかわれるけど、こんな子供みたいな勇吾が、私の恋愛対象になる訳ないでしょう。

　横で、まだぶつぶつと文句を言ってる勇吾を無視して、国道沿いを歩いていると、私はそれを発見した。

　国道は4車線のそこそこ大きな道路。近くに信号もないから、走ってる車は結構な速度で絶え間なく通ってる。だから、たまに警察が速度違反の取り締まりをやってたりする。

　その国道の中央分離帯に、一匹の猫が怯えた様子で通る車を窺っているのが見えた。

「まさか……渡ろうとしてる？」

「ん、何が？」

　勇吾が、キョトンとした顔を向けてくる。そのまぬけ顔が、私をイラつかせて大きな声で返事してしまう。

「ほら、あれよ、あれ……あ、危ない！」

　まるで私の声に反応したかのように、猫が飛び出そうとしていた。

　でも、走る車に驚き、すぐに戻った。

　その様子に、私はホッとする。

　けど、勇吾は……。

「あぁ、猫か」

　興味が無いのか、気だるげな声で返事した。

　それが、更に私を苛立たせた。

「何よ！　ちょっとは可哀想だとか思わないわけ！」

「放っておけ、猫はあぁ見えて、意外と用心深い。俺たち人間より、よっぽど危険察知能力が高い。下手に――」

「何それ！　こんな時まで、得意のうんちくを語るわけ、もう良いわよ！」

　腹立たしさも手伝って勢いそのままに、私は国道に飛び出そうと――

「ばか、優子！」

　私の腕を掴んだ勇吾が、私を引き戻した。

「放してよ！　私はあの猫を助けるの！」

「ちっ、分かった分かった。俺が行くから！」

　勇吾が、いままで見たこともないような怖い顔を向けてきた。

　それに吃驚（びっくり）して、思わず体が竦（すく）んでしまう。

「良いかぁ、お前はここでじっとしてろよ」

　勇吾の迫力に、私の勢いは途端に萎（しぼ）み、こくこくと頷くしかできなかった。

　走る車の間隙をついて、勇吾が駆け出していく。

　だけど……近づく勇吾に驚いて猫が……。

　キキィィ！

　辺りに鳴り響くブレーキ音。

　逃げ出した猫が、車に跳ねられ宙を舞う。

「いやぁぁぁ！」

　私の悲鳴が、国道にこだましていた。

　結局、あの猫は助からなかった。

　泣き崩れる私を、勇吾がいつまでも慰めてくれた。

「あれが、あの猫の運命だったんだよ」と。

　でも……。

　勇吾の手の平が、私を落ち着かせようと頭を撫でてくれる。

　その手が、頬に触れて……。

　ん？　勇吾？

「ぺちゃ、ぺちゃ」

　――なんだろう？

　何かの音が聞こえる。

　それと同時に、私の顔を生暖かい物が何回も触っている。

　うっすらと瞼（まぶた）を開けると……何かがぺろぺろと、私の顔を舐めていた。

「あっ、キキ！」

「キュウ？」

　それは私の従魔、キキだった。私の呼び掛けに、顔の上で可愛らしく小首を傾げるキキ。

　あれは夢。勇吾の手のひらだと思ったのは、どうやらキキの舌だったみたい。

　私は「ふぅ」と短く息を吐き出す。

　いつの間にか、私は床で横になっていたようだった。

　今のは夢。でも……。

　そっかぁ……昨日の事は、夢じゃなかったのかぁ。期待してた訳じゃないけど、あまりにも突拍子もない出来事が続いたので、何となくそんな事を思ってしまう。

　キキはお腹がすいたのか、横になって寝ている私を、起こそうとしていたようだ。頬に付いた苔を払いながら体を起こすと、キキが横に転がるリュックの上に飛び乗り跳ね回っていた。

「もう、仕方ないわねぇ」

　座り直して、「うぅん」と一度、思いっきり伸びをする。

　その後、キキに急（せ）かされるまま、おもむろにリュックを引き寄せた。

「はいはい、キキにはこれね」

　おむすびに似た、練り固めた物をキキに与え、私は革袋に入ってる水をゴクゴクと音を鳴らして飲む。

　キキが喜んで齧（かじ）り付くのを横目に見ながら、メニューを呼び出し時間を確かめる。時刻は、８時を少し回っていた。

　ちょうど５時間ぐらい寝てたのかしら。

　固い床に変な体勢で寝てたせいか、体を少し動かすと関節がポキポキと音を鳴らす。

　体は強張り、頭も靄（かすみ）が掛かったような状態。ここは、シャワーでも浴びてすっきりとしたいとこだけど、そんな都合の良い物がここにある訳もない。

　もう一度ため息を吐き出すと、今見た夢のことを考える。

　私が間違っていたのだろうか？

　勇吾が言ってたように、あのまま放っておいた方が良かったのだろうか？

　そうすれば、あの猫は助かっていた？

　私の軽はずみな考えが、あの猫を……。

　私はどうすれば良かったのだろう。

　今回の勇吾の件も……。

　でもやっぱり、見て見ぬ振りなんて私にはできない。

　後で、きっと後悔することになるから。

　私は両の手のひらで頬をぱちんと叩く。

　マイナス思考に落ちそうになるのを、強引に引き戻した。

　――そうよ、覚悟を決めて来たのだもの、泣き言は駄目。

　気を入れ直して、私は今日一日をどうするか考えることにしたのだった。