青空の夜と、星空の昼

第３章 奪われた証拠品

第７話 告発

「そこの、お嬢さん、いい布地が入ってるよ。ちょっと買って行かない？」

「お嬢さん、絞り立てのジュースはどうだい？　まけとくよ」

　わたしの足取りに並んで、あちこちから声がかかる。お得意さんに話しかけるような、愛想のよさ。それでいて、腹の探り合いにもみえる。わたしは、顔をスカーフのようなもので覆ったまま、左右をきょろきょろとしていた。いろとりどりの商品に、いろとりどりの売り手たち。視線をうばうものが、そこかしこにあった。

「はぐれるなよ」

「分かってる」

「顔もみせるな」

「分かってるってば」

　わたしは、ユーリの忠告をあしらって、手近な露天をのぞきこんだ。天幕の影に、さまざまな宝石類が眠っている。あれこれ吟味していると、スッと店主の手が伸びてきた。

「お嬢さん、いかがですか？　試しにつけてみては？」

　差し出されたのがネックレスだったので、わたしは黙って遠慮した。

　顔をみせられないからだ。それに、お金を持ち合わせていない。

「ヒナ、あまり覗き込むな。しつこい店だと、やっかいだぞ」

　ユーリは、わたしにもういちど注意した。彼もまた、顔の下半分にスカーフをまいて、なんだかニンジャみたいな格好をしていた。もちろん、ユーリにそんな比喩を使っても、分からないでしょうけれど。

「あなた、わたしの本名を覚えてたのね。意外だわ」

「例の名前では呼べないからな。短いし、便利でいい」

　そう、わたしたちはお忍びで、城下町の商店街にやって来ていた。石畳がどこまでも続く大通りに、大小の店が立ち並ぶ風景。わたしは、ものめずらしさと解放感で、あちこちに足をむけては、立ち止まっていた。

「あのインコみたいな生き物は、なに？」

「知らんな。インコとは、なんだ？」

「あそこにある、トゲのついた赤い果物は？」

「知らん」

　わたしは、あきれてユーリを振り返る。

「さっきから、知らない知らないって、そればっかりじゃない」

「おれは、飼育係でもなければ、料理人でもない」

「お城での生活がながくて、一般常識がないんでしょ」

　わたしの皮肉に、ユーリはすこしばかり口元をゆがめた。

「おれは、王侯貴族でもない。それから……」

　わかったわかったと、わたしは右手でユーリを押しとどめた。

　くだらない口喧嘩で、時間を使うのが惜しかったからだ。

　ユーリは、わたしのうしろをぴったりとついてきた。そして、彼の横顔にむけて、年頃の少女たちが、意味深なまなざしを送っていた。正体がバレてるんじゃないかと思ったけど、そうではなかった。どうも、ユーリの顔立ちが原因らしい。なるほど、上半分だけみても、美形だろう。それと同時に、わたしのほうにも、とばっちりの視線が飛んできた。わたしはスカーフを深くかぶって、迷惑そうに首の角度を変えた。

「さっきから、見られてるわよ」

「気にするな。気にすると、かえって怪しまれる」

　普段から、慣れているような反応だった。それがまた腹立たしい。

「あなた、顔バレしてないでしょうね？」

「親衛隊(ハンジャル)の顔など、庶民はだれも知らない」

　わたしはもう、反論する気も起きなかった。

　向かってくるひととぶつからないように、前を見すえた。

　ユーリはと言えば、真昼の夜空を見上げて、なにやらくちびるを動かしていた。

「……月の傾きからして、そろそろだな」

「なにが？」

「変化の術(ミラージュ)が解ける」

　わたしは、びっくりした。そんなこと、ひとことも聞いていなかったからだ。

「ちょ、ちょっと、マズいじゃない」

「マズくはない。むしろ、もとの顔のほうが、歩き回りやすいだろう」

　ユーリはそう言って、わたしの顔をいきなり覗き見た。

「ああ、もどっているな」

　わたしは、自分の顔に、なんの変化も感じなかった。

「ほ、ほんとに？　顔がひきつったりは、しなかったわよ」

「変化の術(ミラージュ)は、視覚にうったえかける魔法だ。おまえの顔が、ほんとうに変わっているわけじゃない。なんなら、たしかめてみるか？」

　ユーリはそう言うと、人混みを離れて、わたしを小さな池のほとりに連れて行った。近くには、若い商人たちがたむろしていた。馬の代わりに、ダチョウのような巨大な鳥がつながれていた。羽毛は黄土色で、嘴がひらべったく、爪と爪とのあいだには大きな水かきならぬ砂かきが広がっていた。ユーリに訊くと、あれは砂漠を渡る鳥で、サフィーというらしい。別名【砂漠の船】だとも教えてくれた。商人たちは水を汲み、それを壷に入れては、幌のなかに仕舞い込んでいく。

「こっそりみろ」

　わたしは、池のそばにかがみこんで、そっとスカーフをずらした。波ひとつない水の表面に、見知った顔が映った。目鼻立ちは浅く、ぱっちりとしたふたえ。

　わたしは、安堵した。自分の顔を、取り戻したと感じた。

「おい、長々とみるな」

「待って、もうすこし……」

　ユーリは、わざとらしくため息をついた。

「自分の顔にみとれるやつがあるか」

　わたしは、しばらく水面を凝視した。

　このスキに逃げて……も意味はない。どこかで野垂れ死ぬだけだろう。

　ちらりとユーリを盗み見る。すると、ユーリは市場のほうを遠目にみていた。

「なにか買いたいものがあるの？」

「いや……ああいう品物は、いったいどこから届くのかと思ってな」

「そりゃあ、あちこちの国から動物なんかを使って運んでくるんでしょ」

「ヒナは、そういう旅をしたことがあるか？」

「ないけど……なに、旅行でもしたいの？」

「……そういう気分になることもある」

　ノスタルジックな空気が、一瞬だけあたりをただよった。

　ユーリはしゃべりすぎたと思ったのか、すこし強い口調で、

「いつまでかかるんだ」

　と催促してきた。

　わたしはスカーフをもとにもどした。

　立ち上がろうとした瞬間、ふらりと足もとが揺らいだ。

　池に落ちかけたところで、ユーリの腕がわたしのからだを支えた。

「おい、どうした？」

「さ、さわらないで……」

　ユーリは、わたしをそばの石に座らせた。

　わたしは額に手をやって、うつむく。

「気分が悪いのか？」

「立ちくらみだと思うわ……いきなり腰を上げたから……」

「いや、熱中症かもしれない。飲み物を買ってくる」

　さすがに、池の水は飲ませられないと思ったのか、ユーリはその場を離れた。

　わたしは、じっとしていた。逃げようかとも思ったが、逃げたところでどうしようもないだろう。それでなんとかなるなら、とっくに王宮の裏手から逃げ出している。

「……ッ！？」

　体が宙に浮いた。いったいなにが起こったのか。

　パニックになる間もなく、口を塞がれ、からだを乱暴に揺さぶられた。

　運ばれてる？　そう認識できたときには、背中に強烈な痛みが走った。

　木の板にぶつかったような感覚。

「走らせろッ！」

　目の前で、きらりとなにかが光った。

　それが剣で、一本の綱を断ち切ったのだと分かった瞬間、馬車は動き始めた。

「なにッ！？　なんなのッ！？」

「おいッ！　ちゃんと押さえてろッ！」

　もういちど、くちもとに手が伸びてきた。

　わたしは、思いっきり歯を立てる。男の悲鳴と同時に、背中に痛みが走った。

「バカッ！　蹴るなッ！　王女だぞッ！」

「こいつ、噛みやがったッ！」

「いいから押さえてろッ！」

　怒声(どせい)。罵声(ばせい)。叫声(きょうせい)。

　助けを求めるわたしの顔に、麻袋のようなものがかぶせられた。

　手をしばられ、身動きがとれなくなる。涙がとまらない。

　なんでこんなことに。そうだ、ユーリのせいだ。

　すべて、あいつのせいだ。

　わたしは、怒りと憎しみと恐怖で混乱したまま、気をうしなった。

　　○

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　目を覚ましたとき、わたしは床のうえに転がっていた。ひんやりとした、石の感触。からだを動かすと、ひじがこすれた。じめじめとした壁と天井。ちらちらと、壁にかけられた松明(たいまつ)が燃えていた。空気が煤(すす)けている。

　口を動かすと、さるぐつわの感触。わたしは、うめき声をあげた。

「お目覚めかね」

　びっくりと、からだがちぢこまった。

　おそるおそる、声のしたほうへと首をうごかす。

　ゆったりとしたローブに身を包んだ、かっぷのいい髭の男が立っていた。よく日焼けしていて、おそろしく残忍な顔をしていた。頬の刀傷がみえた。右手のムチに気づいたわたしは、無意識のうちに身をよじらせ、うしろに逃げようとした。

　ピシリ！

　強烈な打擲音(ちょうちゃくおん)に、わたしは目を堅くつむった。

　だけど、痛みは感じない。脅しだろうか。わたしは、まぶたをあげた。

　みると、叩かれたのは、男の横に立っている、別の男性だった。すこし痩せ気味で、気疲れしたようなその男は、赤く腫れたほほを押さえることもせず、頭をさげた。

「ジンさま、まことに申しわけございません……」

「なぜ顔を確認しなかった？　おまえの目は節穴か？」

「依頼人の情報では、たしかに王女でした」

「バカどものタレ込みを、いちいち信用するやつがあるかッ！」

「事実、親衛隊(ハンジャル)のユリディーズに付き添われておりましたゆえ……」

「親衛隊(ハンジャル)と一緒にいる女は、みな王女か？　ん？」

　親玉とおぼしき男、ジンは、もういちどムチを振るおうとした。

　だがそれよりも早く、痩せ気味の男は、鋭く視線をあげた。

「ユリディーズは、王女直属の親衛隊(ハンジャル)です。ほかの女にはつきません」

「ならば、このえものを、どう説明する？　どこからみても、異国の女奴隷だ」

「理由はわかりませんが……この女、ゼナ王女の替え玉かと思われます」

　痩せ気味の男の返事に、ジンは目を細めた。

「替え玉……？　王女には、まったく似ていないぞ」

「王宮には、名だたる魔術師が幾人もおります。容姿を変えるなど、たやすいこと」

　この男、するどい。わたしは、そらおそろしくなった。

　話を聞き終えたジンは、立ったままわたしを見下ろしてきた。

　すさまじい威圧感。からだの震えが止まらない。

「女、いまのカイードの話、ほんとうか？」

「……」

「ほんとうか？」

　ジンは、ムチを両手で伸ばした。わたしは、首を縦に振った。

　ジンは舌打ちをすると、ムチをわたしの目のまえの床に振りおろした。

　わたしは、三たび目を閉じた。

「替え玉ではしょうがない……殺せ」

　戦慄。わたしは、鳥肌が立つ間もなく、床から引きずりあげられた。

　ふたり組の男に反抗して、思いっきり暴れる。

　その拍子に、さるぐつわが外れた。

「待ってッ！　わたしの話を聞いてッ！」

　退室しかけていたジンとカイードは、軽蔑したようにこちらを振り向いた。

「女奴隷よ、王女の替え玉とは、このようなリスクを負うものだ。すこしは王族の暮らしができただろう。感謝して死ぬがいい」

　カイードは、眉ひとつ動かさず、冷酷な台詞を吐いた。

「待ってッ！　わたしは奴隷じゃないのッ！　異世界の人間よッ！」

　親玉のジンは、カイードに目配せして、人差し指をこめかみにあてた。

「カイード、どうやらこの女、気が触れたらしい」

　そう思われてもしかたがない。わたしは、絶望に打ちひしがれた。

　けれど、カイードのほうは、その残忍な目つきを、ますますとがらせていた。

「いえ、ジンさま、そうとも言い切れません」

「……なに？」

「王宮には、われわれとはべつの世界から、人間を呼び出す術があると聞きます。この女の容姿、どの国のものとも知れません。あるいは、真実やも」

　この男なら、話が通る。わたしは、そう判断した。

「そうよ、魔法で連れてこられたのよ」

「なんのために？」

　カイードは、わたしの話に耳をかたむけた。

「王女の身代わりになるため」

「なぜ、わざわざ異世界の人間を使う？　ただの替え玉だぞ？」

「王女は殺されたからよ」

　今度ばかりは、さすがのカイードも、眉間にしわを寄せた。

　ジンは、下品な笑いを浮かべて、ひげをなでた。

「カイード、やはり気が触れているのではないか？」

「少々、お待ちを……殺されたとは、どういうことだ？　政争か？」

「分からないわ。でも、犯人はユーリよ」

「ユーリ？」

「ユリディーズよ。あなた、さっき言ってたじゃない」

　そうだ。ユーリだ。ユーリの犯行を暴けば……。

　わたしの期待とは裏腹に、カイードは鼻でせせら笑った。

「女奴隷よ、罪をなすりつける相手を間違えたな」

「え……？」

「ユリディーズが王女殺しだと？　……ありえん」

「ほんとうよッ！　証拠ならあるわッ！　指輪よッ！」

　わたしの大声に、カイードはすばやく反応した。

「指輪？　なんの指輪だ？」

「マリク王子から、ゼナ王女にプレゼントされた指輪よッ！」

「どこにある？　王宮に忘れたでは、話にならんぞ」

　わたしは、指輪がローブの隠しポケットに入っていることを伝えた。

　乱暴に、部下がそれを取り出す。そして、カイードに手渡した。

　カイードは、宝石商のようなするどい目つきで、指輪を鑑定しはじめた。

「本物ではあるまい。奴隷が好む、金メッキであろう」

　はなから信じていないのか、親玉のジンは、そう言い捨てた。

「いえ……これは純金です。ここに、シャムス王家の紋章が」

「なに？」

　ジンは、指輪をカイードから取り上げると、それを近くの松明(たいまつ)にかざした。

「……たしかに、これはシャムスの紋章。寸分違(たが)わぬ」

「そうでしょう……納得してくれた？」

　ジンは、わたしの問いかけを無視した。

　代わりにカイードが、慇懃(いんぎん)にこうべを垂れた。

「どこの女奴隷かは分からないが、貴重な情報、感謝する」

「だったら、わたしを……」

「おまえたち、その女はもう用済みだ。殺しておけ」

「ッ！？」

　わたしは、しばらくのあいだ、口をぱくぱくさせた。息ができない。

「ウソ……でしょ？」

「このカイード、命に関わることがらで、ウソを吐いたことはない」

「話が違うじゃないッ！」

「だれも助けるとは言っていない。おまえがひとりでしゃべったのだろう」

「そんな……」

　わたしは、反論する気力も失せて、その場にへたりこんだ。

「待って……わたしは……」

　ジンとカイードは、そのままとびらの向こうがわへと消えた。

　のこった手下たちは、縛ったひもの端を引っ張る。

　わたしは、力なく床にころがった。

「どうする？　このまま殺すか？」

「いやいや、どこの国の女かは知らないが、なかなかべっぴんじゃないか」

「そうか……じゃあ、俺も乗る」

　わたしのなかから、スーっと血の気が引いた。

「あ、あなたたち……なにを……」

「どっちが先だ？」

「こういうときは、コイントスだろ」

「ちょっとッ！　わたしに触ったら殺すわよッ！」

　片方の男は、古びたコインを取り出し、それを宙に放った。

「表？　裏？」

「表」

「……チッ」

　わたしは叫んだ。のどから血が出るほどに。

　だが、それを楽しむかのように、男はわたしのうえに覆いかぶさってきた。

「暴れるな。おい、そっちの足を押さえてくれ……おい」

　男の手が緩んだ。わたしは、ぐるりとからだを横に転がす。

　一ミリでも遠くに逃げようと、必死にもがいた。

　ムダだと分かっていても、遠くに。そして、背中に手が触れた。

　わたしは、もういちど絶叫した。

「うるさいぞ、静かにしろ」

　その声に、わたしはハッとなった。ふりかえると……ユーリが立っていた。顔に血しぶき、左手に短剣を持って。わたしは、視線を床に落とす。真っ赤な血だまりが見えたとたん、わたしはふたたび、意識を失った。