青空の夜と、星空の昼

第５章 黒幕たち

第２１話 真の黒幕

　夜が明ける。地平線だけが輝くカマルの朝がおとずれる。

　ここは、砂漠にそびえたつ物見の塔。戦禍で打ち捨てられた建物だ。あのあと、砂丘を越えてあらわれた人物に、ここまで案内された。その人物は、わたしをシスマに引き渡して、今は姿を消している。儀式の準備だと、そう言い残して。

　砂漠が、夜にはらんだ水気（みずけ）を吐き出し、霧を生み出す。

　天頂には満月。三日月は不吉の象徴だと、ファーラビーは言った。わたしが捜していた巻き物の紋様も、三日月だった。だとしたら、この満月には、どんな比喩が隠されているのだろう。それとも、ただの迷信なのだろうか。

「ヒナさん、そろそろ時間です」

　シスマの声。彼女は、石造りの欄干に立ち、美しく背筋を伸ばしていた。

　風に吹かれ、すそがおどる。その勇姿は、あのおどおどしたシスマとは別人だった。

「もうすぐ、あなたを送り返す手はずが整います」

「魔法陣なら、できあがってるじゃない」

　わたしは、石畳に描かれた魔法陣をみた。わたしよりもうまく再現できている。

「魔術師が必要です。高等魔法なので、だれでもよいというわけではありません」

「……そう」

「さきほどから、どうも気の抜けたご様子ですね。おびえたり、よろこんだりするのかと思いましたが……ユリディーズさんとの別れが、名残惜しいですか？」

「そんなんじゃないわ……わたしがあれこれしてきたことは、全部ひとり芝居で、なんの役にも立ってなかったんだなって……そう思っていたところ」

　階段から足音が聞こえた。

　正装のマリクが、朝日のなかへ姿をあらわす。

　お別れのときが来たのだ。わたしは自然といずまいを正した。わたしはこの数時間、心の準備に努めていた。もとの世界へもどるのに心の準備だなんて、おかしな話だけれど、さよならの仕方だけは考えておかないといけない。そう思った。

　最初にあいさつをしたのは、シスマだった。

「殿下、ご機嫌うるわしゅう」

「シスマ、きみが父王の命を受けていたとは知らなかった。なぜ秘密に？」

「陛下から、そのように仰せつかりました」

「そうか……」

　マリクは諦念の表情を浮かべた。わたしのほうへ向きなおる。

「おはようございます、ヒナさん」

　マリクは無理に笑おうとしていた。悲しげな瞳だ。

　わたしもそれを真似してしまう。

「あなたが、この事件の黒幕だとは、ね……」

「弁明する余地もないかもしれませんが、どうかお恨みにならないでください」

「ユーリはどうなったの？」

「彼には眠ってもらいました。あの指輪は、ゼナさまをお守りするために、特別にこしらえたものなのです。ゼナさまの身に危険が及んだときだけでなく、僕の呪術で遠隔操作することもできます」

「ってことは、わたしが偽物だってことも、早くから気づいていたわけね……それとも、シャムスの大魔術師さんには、変化の術（ミラージュ）がそもそも効いてなかったのかしら」

「いいえ、ファーラビー殿の魔法は完璧でした。さすがともうしあげるほか、ありません。あなたが偽物（にせもの）だと気づいたのは、指輪の護身が発動しなかったからです」

　ということは、馬の暴走で見抜かれたわけだ。

　ずいぶんと短い変装だった。

「どうしてこの茶番につきあったの？」

「さきほどももうしあげたように、わたしの目をあざむくほどの魔術が使えるのは、ファーラビーをおいてほかにありません。すると、ユーリもこの件にからんでいるのではないかと思いました。だとすれば、けっきょくはゼナ王女の自作自演ということになります」

　そこまで読んでいたのか――わたしは苦笑したくなった。

「わかったわ……どうやら、わたしは最後まで異邦人ってことみたいね」

「あなたを巻き込んでもうしわけなく思っています。もとの世界におもどりください。お詫びともうしあげては失礼ですが、この指輪はやはりあなたがお持ち帰りください」

　マリクは指輪をわたしの手のひらに乗せた。

「慰謝料としてもらっておくわ……ところで……ひとつだけ訊いてもいい？」

「質問次第です」

「あなたは、ゼナのことを愛してるの？」

　あの秘密の寝室ではなった問いを、こんどはマリクに投げかけた。

　マリクは真摯な表情で、

「もちろんです」

　と答えた。

「そう……ゼナもそう言ってたわ」

「ゼナさまにお会いなさったのですか？」

「ええ、お城で……彼女は……」

　わたしはそこで口をつぐんだ。マリクは、ゼナの余命を聞かされたのだろうか。昨晩、城から連れ出されたあと、マリクとゼナとのあいだで会話があったのかどうか、わたしは知らなかった。ひとつだけ言えるのは、マリクのその悲哀に満ちた瞳からして、事情を察していてもおかしくはない、ということだけだった。

「いえ、なんでもないわ。ごめんなさい。だれかを愛しているかなんて、ほんとうは訊いちゃいけないのよね。さっきの質問は忘れて。わたしもあなたの返事を忘れるから」

「あなたは異国から連れて来られたおひとです。心に重荷を負わないでください」

　魔法陣のなかへ入るように、マリクはわたしに命じた。

　わたしは耳のイヤリングをはずした。

「これは返しておくわ」

　婚約の証しなら、わたしが持って帰るというわけにもいかないだろう。

　マリクは両手でそれを受け取った。その恭しい態度から、わたしの嫌な予感がやはり当たっているような気がしてきた。

「マリク、わたしは……」

「ヒナさん、さきほども申し上げたように、あなたは通りすがりの旅人。神も時も異なる場所からいらしたお方です。どうか、よき旅立ちを」

　そうだ。わたしは通りすがりの旅人。ただの傍観者。

　なにかを伝える者でもなければ、なにかを支える者でもない。あなた、ゼナが余命１年だって知ってるの？――こんなことを訊く資格は、わたしにはなかった。

「あなたって、ずいぶん強いひとなのね。誤解してたわ」

　マリクはほほえんだ。悲しみの色はそのままに。

「強くなければ、王族は務まりません」

　王宮は蛇の巣のようだと、そんな比喩を読んだことがある。シャムスもまた、そうなのだろう。

「それでは、送らせていただきます」

「ありがとう……それじゃ……」

「俺にはあいさつなしなのか」

　わたしたちは、塔の昇降口をみやった。ユーリが右手を壁につき、朝日が作った影のなかでこちらをみつめていた。

「ユーリ、もう大丈夫なの？」

「マリクの手加減のおかげでな」

　ユーリはそう言って、陽のあたる場所へと進んだ。だけど、それがウソだというのは、マリクの表情でわかった。マリクは心配そうに、

「ユーリ、あまり無理しないほうがいい」

　と声をかけた。ユーリはそれを無視して、今回の事件の真相をたずね始めた。マリクはいつからこの件に噛んでいたのか、シャムスの王の承諾はあったのか、さらに、ほかの国々の介入はあったのか。

　マリクは、そのどれにも答えなかった。

「国家機密、というわけか」

「すまない……」

「いや、いい。大事なことは、さっき立ち聞きした」

　マリクは顔をあげた。じぶんに失言があったのかと、不安になったのだろう。

　ユーリはそれを見てほほえんだ。

「王族がそう顔に出すもんじゃない」

「きみが一番聞きたかったこと？　それは？」

「おまえがゼナを愛してるってことだ」

　風が吹いた。ユーリの言葉には、うしろめたいことがなにもないと、そう証言するかのように。そして、わたしのなかのわだかまりも、その風に乗って消えた。おそらく、この砂漠のどこかに咲く花の露のように。

　マリクはそっと目を閉じた。ただ黙って一礼した。

「もっとヒナみたいに堂々としろ。助けてやったのにお礼の一言もないんだぞ」

　いきなりのとばっちり。わたしは腰に手をあてて、

「助けたもなにも、危険な目にあった原因があなたでしょ」

　と反論した。

　マリクは笑った。わたしは大きく息をついて、

「ま、ユーリには感謝してるわ。あのままだと殺されてたかもしれないし」

「……かもな」

　にくたらしい。最後までかわいくない男だ。

　同時に、わたしはユーリとはすこし仲を持ち過ぎたと感じた。

　急なお別れで平気じゃないほどに。

「では、始めさせていただきます」

　マリクは呪文を詠唱し始めた。さきほどよりも真剣な表情で言葉をつむぐ。魔法陣がだんだんと紫色に染まり始めた。

「……ッ！」

　わたしは体がすこししびれた気がした。

　最悪の事態が脳裏をかすめる。

「マリク、わたしを始末する気なのッ！？」

「ちがいますッ！　魔法陣が崩れてるッ！」

　わたしは足元をみた。魔法陣のチョークが、すこしだけ乱れていた。

　さっきの風？　いや、もっと人為的なものだ。

　マリクは叫んだ。

「シスマ！　まさかッ！」

　シスマは青ざめた顔で答える。

「陛下のご命令です……お赦しを」

　わたしは一瞬で事態を把握した。

　シャムスの王は、証人が生き残ることを認めなかったのだ。

　わたしは魔法陣から脱出しようとする。

「ヒナ、やめろッ！　出るのは危ないッ！」

　ユーリがわたしを押し戻しに飛びかかった。

　魔法陣の外円のはざまで、わたしとユーリはぶつかり合い、そして気を失った。