青空の夜と、星空の昼

第５章 黒幕たち

第１７話 発掘された任務

　深夜――わたしは真っ暗な中庭で、水に腕をひたしていた。夜空の月は、まだ中天にさしかかっていない。ひんやりとした感触。さらさらとした砂を掘り返す。きめ細やかな砂は、水を濁らせることもなく、掘り返した穴をすぐに埋めた。

　わたしは砂から手を抜き、ひたいの汗をぬぐった。

「ないわ……」

　この古井戸は、わたしがはじめてヒントを得た場所。王女の指輪をひろった場所だ。もしかすると、ここが秘密の隠し場所じゃないかと思った。でも、確信が持てない。砂で埋め立てられた井戸は、底がどれくらい深いのかもわからなかった。イケるところまで腕をうずめてみたら、二の腕に達しても底に触れなかった。

（それもそうよね。もとは井戸なんだから、底はきっと何メートルも先）

　自分の推理がまちがっている気がしてきた。井戸が秘密の隠し場所だなんて、こどもには危険過ぎる。それとも、危ないからこそ、好奇心をそそられた？　でも、こんな深い井戸に隠したら、取り出せなくなるに決まっている。それとも、王女たちがこどものころには、すでに埋め立てられていたのだろうか。ありうる。幼い王女が井戸に落ちたらどうするんだ、なんて理由で、あらかじめ埋め立てられたのかもしれない。

　それに、巻き物を水に浸けてしまっても大丈夫なのだろうか。わたしが懐疑的になるもうひとつの理由は、そこにあった。

「……」

　わたしは立ち上がって、大きく息を吸った。

　顔を洗ったほうがいいのかもしれないけど、音を立てたくない。

　わたしは水に濡れた手で顔をおおった。そっと目を閉じる。

（マリクが来るまでは、まだ時間がある……マリクといっしょに見つけたら、あとの処置がむずかしい。いっしょにユーリのところへ行くって言い出すでしょうし、あの巻き物がユーリの無罪を証明するなんて、わたしのでっちあげ……ウソがバレる……）

　わたしは周囲をみた。中庭はひろく、体育館ほどの大きさがある。夜をむかえて花弁をたたんだ生垣。その中央に立つ、ねじくれた古木。樹齢はそうとうだろう。節くれ立っているのが、月明かりでもわかった。あとは、よく手入れされた芝生と、野ざらしになった座椅子。ほかに――

（待ってよ……あの生垣は、まだ調べてないわね）

　わたしは、中庭に面した窓からみられないように、物陰にかくれながら移動した。絹の寝間着がひっかかってうっとおしい。生垣にたどりついたわたしは、灌木（かんぼく）のすきまをひとつひとつ丁寧にのぞいていった――ない。わたしは生垣をぐるりと回った、その背後にある古木の枝も調べた。葉が少なくて、隠せそうな枝はひとつもなかった。

　わたしはタメ息をつく。ほかに、どこがあるの？　地面に埋めた？　だとしたら捜索は絶望的だ。あるいは、壁に穴が空いていて、そこに隠したのかもしれない。城壁をくまなく調べるなんて、それこそ非現実的だった。

「……穴？」

　わたしはふと、『不思議の国のアリス』を思い出した。なにかのはずみで思い出にひたりたくなったわけじゃない。その冒頭、うさぎが木の根元の洞穴（どうけつ）へ飛び込んだシーンを思い出したのだ。

　そして、目のまえには、それとおなじように古びた木が立っていた。わたしは、そこで見つからなければ永遠に見つからないかのような心境で、根元を調べてみた。

「……あったッ！」

　わたしは自分の口をふさいだ。あぶない。けど、あった。根元に、ぽっかりと穴が空いていた。わたしはゆっくりと腕を入れる。冷たい硬質な感触。引き抜くと、金属製の筒があらわれた。卒業証書を入れるようなかたちをしている。

　期待に胸をふるわせて蓋をあけると、一本の巻き物が入っていた。

「ほんとにあった……」

　キィ

　わたしはとっさに身をかくした。木のうしろから、音の方向をさぐる。ちょうどわたしが入ってきたとびらと反対側のとびらから、人影があらわれた。廊下（ろうか）のかがり火に照らされたそれは、マリク王子だとすぐにわかった。マリクは無造作に中庭へ足を踏み入れて、ずさずさと音をたてながら、わたしのほうへ近づいてきた。

（まだ早いでしょ。それに、なんでわたしのほうへ一直線に……あッ）

　しまった。この木は秘密の隠し場所なのだ。マリクがここへ向かってくるのは当然だ。そこで待ち合わせすると約束したのだから。わたしはあわてて生垣をつたい、逃げる準備をした。途中、ニアミスのシーンがあって、心臓がとまりかけた。

「月が天頂の時刻に、とはいえ、やはり王女を待たせては失礼ですよね」

　バカ。そういうところで気を利かせなくていいのよ。

　悪態をつくわたしには気づかず、マリクは古木（こぼく）へと歩み寄った。

　この隙を利用して、わたしは小走りに脱出する。

　マリクがあさっての方向を向いていることを確認して、廊下（ろうか）に飛び込んだ。

「はぁ……はぁ……」

「ゼナさま」

「！？」

　立て続けにおどかすのは、やめて欲しい。

　かがり火に照らされたのは、シスマの顔だった。

「ゼナさま、こんなところに……」

「シスマ、ちょっとあっちで話しましょう」

　有無を言わさず、廊下の奥へひっぱりこんだ。マリクが聞きつけるといけないから。シスマもおとなしくしたがってくれた。薄暗い曲がり角で、わたしはシスマにたずねる。

「どうしたの？　わたしに用？」

「寝室にいらっしゃらなかったので、お捜ししておりました。夜半に用事があるときは、わたくしにお言いつけください。外出は禁じられております」

「ごめんなさい、ちょっと急な用件で……」

「それはなんでございますか？」

　シスマは、わたしが回収した金属製の筒に目をつけた。

　背中にまわそうかと思った。けど、かえってあやしまれかねない。

　反対に、わたしは日用品のようにみせびらかして、

「水筒（すいとう）よ」

　とごまかした。

「おなじ容器に口をつけるのは、衛生上、よろしくございません」

　ま、それはそうかもしれないけど。わたしは話題を変えた。

「ところで、シスマ、ひとつお願いがあるの。ユーリにもういちど会わせてくれない？」

「ユリディーズさまに、でございますか？　……牢番（ろうばん）と交渉せねばなりません」

　わたしは手を合わせて、シスマにウィンクする。

「お願い、今晩中に会わせて。できればすぐに」

　月が天頂に達しても、マリクはしばらく待つだろう。３０分、いや、もしかすると明け方まで辛抱（しんぼう）するかもしれない。だけど、反対にわたしのことを心配して、城のなかを捜し始めたら？　それもありうる。いずれにせよ、この巻き物をユーリにみせて交渉するチャンスは、今晩しかない。

「い、今からでございますか？　さすがにそれは……」

「ユーリの無実を証明できるかもしれないの。そのために確認したいことがあるわ」

　ユーリの名前が効いたのか、シスマも納得した。

「……わかりました。うまくいくかどうかはわかりませんが、ユリディーズさまと親しい牢番に相談してみます。彼が今晩の当直であればよいのですが……」

　シスマはぺこりと頭をさげて、闇のなかへ消えた。

　　○

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　そのときのわたしのおどろきを、どうやって表現すればいいのだろうか。わたしがシスマの手引きで牢屋をふたたび訪れたとき、ユーリは祈りを捧げていた。以前とおなじ場所に腰をおろし、額にこぶしをあてて、じっと瞑想していた。くちびるをすこしだけ動かしているような気さえする。

　わたしはじれったくなりながら、ユーリが目をひらくまで待った。

「……ユーリ」

　声をかけると、ユーリはハッとしてふりむいた。

「なんだ……いたのか」

「めずらしくワキが甘いわね。さっきからいたわよ。お祈りでもしてたの？」

「……ああ」

　すなおに認められて、わたしは拍子抜けした。

「意外と信心深いのね……なにを叶えてもらうつもり？　牢屋から出して、とか？」

「祈って叶うことなどないさ」

　わたしはいぶかしく思った。だったら、なぜお祈りなんかしていたのだろう。

　もっとも、禅問答をしている時間はなかった。

　わたしは入り口の兵士を警戒しつつ、金属製の筒を示した。

「これ、なんだと思う？」

　ユーリはちらっと視線を投げただけで、またそっぽをむいた。

「差し入れはいらない」

「このなかに巻き物が入っていたわ」

　ユーリはわたしの顔をみた。

「ファーラビーの巻き物か？　このまえ言っていた？」

「そうよ。どこにあったと思う？」

「ファーラビーの部屋だろう。備品はいっさい持ち出させなかったからな」

「ハズれ……あなた、ほんとにこの巻き物の見当がついていないのね」

　ユーリは肩をすくめた。闇のなかでタメ息が聞こえる。

「ヒナ、これは遊びじゃない。おとなしくしていろ」

「こんな状況で、よく強気に出られるわね。裏でガシェと話がついてるの？」

　わたしはカマをかけてみた。でも、ユーリの反応はうすかった。

　マズい状況だ。この巻き物をみせれば、すこしは交渉材料になるかと思った。

　ところが、ユーリはこの件について何も知らないようにみえた。それとも、ユーリの演技がうますぎるのだろうか。そうは考えたくない。希望的観測として、ではなく、ユーリは意外と感情を漏らすタイミングがあると気づいたからだ。

「……三日月の紋章がついた巻き物を知ってる？」

　ユーリの視線がわずかに動いた。わたしは先を続ける。

「ファーラビーの部屋から無くなったのは、その巻き物よ。べつの場所でみつけたわ」

「どこでみつけた？」

「それは……教えられない。そのようすだと、中身を知ってるのね」

「教えろ。どこでみつけた。返答次第では任務がある」

「……任務？」

　急になにを言い出したのだろう。わたしは眉をひそめた。

「ダメよ。そっちが答えるのが先。ファーラビーを殺したのは、だれ？　あなたとガシェのあいだには、ほんとにつながりがないの？　そもそも、ゼナ王女を殺害した目的は？」

　ユーリはわたしの質問を、ことごとく無視した。筒に目を凝らす。

「……泥がついてるな」

「え、あッ」

　筒を洗う余裕がなかった。一直線にここへ来たからだ。

「だ、だからどうしたっていうの？」

　ユーリは壁にもたれかかり、深く息をついた。眉間を指でつまむ。

「おまえは優秀な女だな。最初からそのケはあったが……」

「おべっかはいいから、答えなさい」

「ヒナ、よく聞け。日が地平線に昇るまえに、天文台まで移動しろ。ファーラビーの部屋に、魔法陣があったのはおぼえているか？」

　わたしは意表を突かれた。

「おぼえているか？」

「お、おぼえてるわ。まだ部屋にあったもの」

「それなら手っ取り早い。その巻き物のちょうど３分の１あたりに、空（そら）が破れてひとりの女が降りてくる絵がある。そこに描かれている魔法陣と、ファーラビーの部屋にのこっている魔法陣が同一か確認しろ。すこしでも欠けているところがあったらチョークで補え。まちがっている部分は水でふいて書きなおせ。いいな」

「ちょっと待って。話がみえない」

「みえなくてもいい。それがあの場所にあったのなら、そういう合図だ」

　ユーリはそのしなやかな指で、金属製の筒をさした。

　あの場所――そうか。王女はユーリとも遊んでいたのだ。あの古木（こぼく）の洞（うろ）を知っているのはあたりまえだった。でも、なんの合図なのかわからない。

「……もしかして、もとの世界に帰してくれるの？」

「ヒナ、注意しろ。なぜ今になってそういう合図が出たのか、俺にもわからない。だが、それは俺の任務だ。夜明け前までに作業を終わらせておいてくれ」

　ユーリはそう言って、目を閉じた。

　よけいな体力を使いたくないのだろうか。ユーリは、すこしばかりやつれているようにみえた。体格が変わったわけではないけれど、以前のような殺気があまり感じられない。

「ユーリは、ここからどうやって出るの？」

「自分のことは、自分でやるさ」

「……わかったわ。気をつけてね」

　わたしは腰をあげ、牢番が待つ入り口へといそいだ。

　案の定、シスマがおどおどした表情で、わたしを出迎えた。

「呼びに参ろうかと思っていたところです。さあ、早くお部屋へ」

「ごめんなさい、ちょっと話が長引いちゃって」

　とはいえ、牢番はといえば、なんの関心もないようで、椅子に座って腕組みをし、首をまえに傾けていた。眠りかけているんじゃないかとすら思う。これでは、セキュリティもなにもあったものではない。

「ユリディーズさまは、これで釈放されるのでしょうか？」

　シスマは笑みを浮かべ、期待に満ちたまなざしをむけてきた。

　わたしはうしろめたさから、視線をそらす。

「そうね……明日には解決しているんじゃないかしら」

「さすがはゼナさま、おひとりでこの事件を解決なさるとは、感服いたしました」

「お世辞はいいわ。ひとまず部屋にもどりましょう」

　わたしは牢を盗み見た。ユーリが裏切らなければいいけど――不安とともに、わたしは地上への階段をあがった。