青空の夜と、星空の昼

第３章 奪われた証拠品

第９話 得意でないなら

「たづなは緩めろ……きょろきょろするな、まえを向け」

　ゆらゆらと、視界が揺れる。わたしは、馬のたてがみをこそばゆく思いながら、ユーリの指示を必死に追っていた。半分も頭に入ってこない。馬が一歩踏み出すたびに、心臓が跳ね上がりそうだった。

「手に余計な力を入れるな。姿勢はまっすぐ。馬に走らせるんだ」

　指示が一度にたくさん出て、わたしはおおいに混乱した。

「もうすこし、丁寧に……キャッ！？」

　いきなり、馬が立ち止まった。反動で、鞍から転げ落ちてしまう。

　万事休すと思いきや、ふっと体が受け止められた。目を開けると、ユーリの顔。

「放しなさいッ！」

「暴れるな……どっちが馬か分からないな」

　ユーリは軽口をたたいて、わたしを地面におろした。

　わたしは両手を腰にあてて、ユーリをにらみつけた。

「いきなり乗ってみろだなんて、むちゃくちゃだわ。順番を考えなさい、順番を」

「乗る以外に、うまくなる手はないぞ。木馬で練習する気か？」

「お姫様に、乗馬なんて必要ないでしょ」

　ユーリは困った顔で、いつもの青いバンダナへと手を伸ばした。

「ゼナは、馬に乗るのが好きだった。これでは困る」

「召喚のとき、条件づけしたって言ってたじゃない」

　ふざけるな。わたしは、いきどおった。

「完全に条件どおりの女を探すのはムリだった……まあ、いい。ゼナの乗馬は、まわりから止められていたからな。乗らなくても、不審に思われないだろう」

　ユーリは指笛を吹いて、馬を呼び寄せた。馬は耳をくるくるさせ、うれしそうにこちらへ駆けてきた。見てるのはおもしろいけど、乗るのはもうごめんだ。

　わたしは気分を変えて、空をみあげた。天頂にむかって夜空が濃くなる、あいかわらずの不思議な光景だった。今日は、なぜか三日月が出ている。それが不吉なもののように見えてくるのだから、病は気からということだろうか。

「ゼナ王女、ここでしたか」

　こどものように無邪気な声が、厩舎の反対側から聞こえてきた。振り返ると、マリク王子が、わたしのほうへ手を振っていた。スカーフが風になびいて、銀髪が揺れた。

　ユーリは、ハァとため息をつく。

「いつもタイミングが悪いな……あいつは……」

　マリク王子は、わたしたちの前まで来ると、ユーリと馬にもあいさつした。

「乗馬をなさってたんですね」

「え……あ、はい……」

「マリク、公務はどうした？　遊びにきているわけじゃないだろう」

「ガシェさんとの都合が合わなくてね。とても忙しいらしい」

「忙しいって、おまえ……自分の立場が分かってるのか？」

　これには、ユーリも驚いたような顔をした。それは、そうだ。ガシェは、一国の宰相に過ぎない。しかも、宰相団というのだから、そのうちのひとり。一方、マリクは王子様。太陽の国シャムスの、次期国王陛下。どっちがえらいかは、部外者のわたしにでも分かる。

「気が進まなかったのもあるし……っと」

　マリクは、この話題がイヤなのか、わたしのほうへ向き直った。

「わたしの馬も、連れてきていいでしょうか？」

　マリク王子は、いきなり許可を求めた。

　わたしは、うっかり首を縦に振ってしまった。

「では、少々お待ちください」

　王子は、そう言い残して、もときた道を引き返して行った。よく整備された、やや湿り気を帯びた土のうえに、点々と往復の足跡だけが残った。

「ヒナ、どうして応じた？」

「ご、ごめんなさい……断りづらくて……」

「おまえは王女なんだ。もっと強気に出てもいい」

（そう言われてもね……押し引きの加減が分からないのよ……）

　今度は、わたしがため息をつく番だった。

「ところで、あのひと、王子にむいてないんじゃない？」

「おまえも、そう思うか」

　ユーリの返しに、わたしは目を白黒させた。

「幼馴染にたいして、ひどい言い草ね。やっぱりバカにしてるんでしょ？」

「他人の適性について語ったら、侮辱したことになるのか？」

「そういうわけじゃないけど……」

　ユーリは、風に揺らぐバンダナの位置をなおした。横顔は、あいかわらず冷徹。ただ、以前よりも柔らかな、感情の起伏が見え隠れしていた。わたしの目が彼に慣れたのか、それとも、ユーリのほうがわたしに慣れたのか……両方かもしれない。

「正直に言って、ヒナのほうが、まだ王族向きだ。けっこう、狡猾のようだしな」

　ユーリの評価を聞いて、わたしは頭に湯気がたった。

「わたしのどこが狡猾なのよッ！？」

「ガシェを言いくるめた手腕は、みごとだったぞ」

「ッ！？」

　わたしは喫驚して、一歩うしろにさがった。

「あなた……盗み聞きしてたの？」

「当然だ。あの男が、ただの見舞いなわけがないだろう」

　ないだろう、と言われても、わたしにはさっぱり。ただ、ガシェの二度目の訪問から、なにか内心に含むところがあったのは、なんとなく察しがついていた。お見舞いは口実で、本命はユーリの首切りだったと思う。

「あれは、あなたのために弁護したわけじゃないのよ。あなたがいなくなると、わたしの正体を知ってるひとが、いなくなるから、困るってだけ。勘違い禁止」

「……そんなところだろうな」

　ユーリは、まじめな顔つきで、厩舎のほうをみやった。何頭もの馬が、こちらを興味深そうにうかがっている。色も様々で、見ていて飽きない。

「……ヒナ、ひとつ重要なことを訊きたい」

「質問次第ね」

「なぜガシェは、おまえが賊に襲われたことを知っていた？」

「宰相だから、でしょ？」

　当たり前だ。そう思ったわたしに、ユーリは問いたげな眼差しをむけた。

「今回の件を知っているのは、大宰相と親衛隊長だけだ」

「え……？」

　ユーリは、かかとで半回転して、わたしにまっすぐ向き直った。

　なんだか、尋問されているような雰囲気になる。

「な、なにを言ってるの？　ガシェは、お見舞いだって言って、シスマさんも、それを疑問に思ってなかったみたいだし……あなたも……」

「シスマは疑問に思わないさ。おまえは『城下町で熱中症になった』のだからな」

「……」

　わたしは、ヘビににらまれたカエルみたいに、そこへ突っ立っていた。

　ユーリの視線から、目を離すことができなかった。

「ユーリ、冗談は……」

「冗談だと思うなら、三人でいたときのことを思い出せ。おまえが賊に誘拐されたと、だれか言ったか？　……おれは言っていない。ガシェもだ」

　わたしは、ユーリとガシェの会話を、なんとかして思い出そうとする。だけど、そんな細かい言葉のやり取りを、いちいち覚えているわけがなかった。ユーリがわたしに脅しをかけているのか、それともほんとうのことを言っているのか、判然としない。

「信じられないわ……王様にも伝えなかったってこと？」

「王女が町中でさらわれたと吹聴して、なんになる？　パニックが起こるだけだ」

「それって情報操作じゃないッ！？　あなた、首になりたくないだけでしょッ！？」

　ユーリは、なじるわたしをものともせず、一歩前に出た。

　わたしは、さらに一歩さがる。

「ヒナ……盗賊団にさらわれたとき、なにか話さなかったか？」

　呼吸が止まる。数秒にも、数時間にも感じられる時間の流れ。

「わ、わたしは……」

　くちびるを動かしたわたしに、ユーリは手を伸ばした。

　殴られるのかと思って、わたしびくりと目を閉じた。だけど、痛みはなかった。

「マリクが、もどってきた」

　そのひとことで、わたしはまぶたをあげた。どうやら、ユーリが手を伸ばしたのは、わたしに黙れと言いたかっただけのようだ。

　マリクは、お供と一緒に、一頭の白馬をつれていた。

「マリクには、病気のことすら話してない。なにも言うなよ」

　わたしは、さきほどのことがごまかせるならと、しきりにうなずいた。

　ふたりして、マリクの到着を待った。

「お待たせしました。ひとつ、走りに行きませんか？」

　マリクは、わたしとユーリのあいだの空気などおかまいなしに、笑顔を振りまいた。

「……どうしました？　ごめいわくでしたか？」

「ゼナは、つかれてしまってな」

　ユーリは、しれっとウソをついた。

「でしたら、わたしとふたりで乗りませんか？」

　マリクは、期待に満ちた目で、わたしをみた。これは……ちょっと露骨過ぎるんじゃないのかな。あきれてしまう。ただ、指輪の件もあるし、これ以上マリク王子とのあいだを悪化させるのは、よくないとも思った。マリクと仲違(なかたが)いすれば、ユーリは、わたしを役に立たない女と考えるかもしれない。それに、マリクとの仲が（もちろん、お友だちとして）進展すれば、いろいろ便宜をはかってもらえるだろう。わたしって打算的。

「わかりました。ふたりで乗りましょう」

「おい、ヒ……ゼナ、いいのか？」

　予想外なことに、ユーリのほうから止めに入ってきた。

「なにか、問題でも？」

　わたしは、ユーリを牽制した。

　ユーリは、両腕を組んで、肩をすくめてみせた。

「……おまえがいいというなら、かまわん。どうなっても知らんぞ」

（なんか様子が変だけど……ま、いっか）

　ユーリは、さっきまでわたしが乗っていた馬にまたがった。ついてくるらしい。

「では、お先に」

　マリクは、馬丁(ばてい)に手伝ってもらいながら、鞍に乗った。

「さあ、どうぞ」

（どうぞって……手を貸さないの？　失礼なひとね）

「えっと、手を……」

「ゼナ、どうした？　いつもは、手伝われるのを嫌がっていただろう？」

　とユーリ。そういうことか。わたしは、内心で舌打ちした。

「ごめんなさい、つかれてるの。手伝ってくださらない？」

「よろこんで」

　わたしは、マリクの手を借りて、なんとかうしろにまたがることができた。

　そのあいだも、馬は落ち着かない様子をしていた。

「マリク、ムリはするなよ。おれについてこい」

　ユーリは、マリクの返事を待たずに、先に馬を走らせた。

「ちゃんと捕まっててくださいね」

「は、はい」

　わたしは、マリクの胸に両腕をまわした。

　ひょろひょろかと思ったら、意外とそうでもなかった。

「それッ！」

　マリクのかけ声に合わせて、馬が駆け始めた。あっというまに、ユーリに追いついた。そう、あっというまに。

「ちょ、ちょっと速過ぎません？」

　わたしは、舌を噛まないように注意しながら、マリクに尋ねた。

「そうですか？　ユーリと並びましたよ？」

　速い。馬がここまで速いとは、思わなかった。時速何キロ出てるのか分からないけど、バイクに乗ったらこんな感じなのかもしれない。わたしは、恐怖で全身をこわばらせ、マリクの背にギュッとしがみついた。

「マリク、並走しろ。前に出ようとするな」

　風のむこうがわから、ユーリの声。

「ゆ、ユーリもああ言ってますし、スピードを落としてみては？」

　わたしは、背中越しに懇願した。

「……」

「マリク？　聞こえてる？」

「……馬が止まりません」

「……はい？」

　わたしは、背中から顔をあげた。

　マリクの顔はみえないけど、焦っている感覚がバリバリと伝わってきた。

「マリク！　両足を締めて、こぶしを控えろッ！」

「いまやってるッ！」

　スピードが、さらに増した気がする。気のせいじゃない。

　風鳴りの音が、さっきよりも大きくなっていた。

　わたしはパニックになって、かるく悲鳴をあげた。

「ヒナ！　暴れるなッ！」

　左から、馬のひづめの音。振り向けば、ユーリが並走していた。砂塵をあげながら、マリクのつなを片手に取る。それを軽く操って、わずか十数センチのところまで接近した。

「くッ！　止まらないッ！？」

「そうなんだよッ！　暴走してるッ！」

　ふたりのやりとりに、わたしのパニックが増した。

「ユーリ！　マリク！　冗談はやめてッ！」

「これが冗談にみえますかッ！？」

「マリク！　この先を左に曲がれッ！　門があるッ！　そこから砂漠に出るぞッ！」

「わ、分かったッ！」

「砂漠に出て、どうするつもりなのッ！？」

「出れば足がゆるむッ！　振り落とされても心配ないッ！」

　ユーリは、必死の形相で、二頭のたづなを同時に操った。

　馬の距離が開いたり縮まったりするたびに、心臓がとまりそうになる。

　ぶつかりでもしたら、どうなるのか。しろうとにも、綱渡りだと分かる作業だ。

　ユーリは体をかたむけて、二頭を左に曲げた。おどろいた通行人たちが逃げ惑う。だれも助けてくれない。いや、助けられないのだ。暴走馬なんて、だれも制止できない。わたしはマリクにしがみつくだけで、なんの手伝いもできなかった。

　大きく遠心力に逆らいながら、わたしたちはふたたび直線に入った。

「マリク、すぐ前方の……ッ！？」

　信じられない光景に、わたしたちは絶句する。

「門が閉まってるわよッ！」

「バカなッ！」

　ぶつかる。そう思った瞬間、マリクが上半身をねじり、わたしを抱きしめた。

　視界がふさがれる。そして、左から強烈な衝撃。

　わたしは地面に転がり落ち、二転三転して、あちこちに痛みが走った。

「いたた……」

　わたしは、うっすらとまぶたをあげた。

「……マリク！」

　クッション代わりになったマリク王子は、わたしよりもひどい状態で、地面に突っ伏していた。左腕を押さえて、歯を食いしばっているのが痛々しい。

「だ、大丈夫？　折れたんじゃないでしょうね？」

「強く打っただけです……それよりも、ユーリを……」

　そうだ。ユーリは、どうなったの。

　わたしは、門のほうへ視線を走らせかけた。そして、近くに彼のバンダナをみた。

「そんな……ユーリ……」

　落馬したユーリは、額から血を流して、死んだように目を閉じていた。