異種族エンカウント ～異種族娘が可愛くて文化になった～

ルクシア・モール

お手上げかな

　後日、夕暮れのギルドは、依頼帰りの冒険者たちで賑わっていた。

　その一角、丸テーブルを囲むようにして、シンヤ、ユラ、イルカ娘が座っている。

　リアは手慣れた様子で飲み物を運びながら、耳だけは彼らの会話にしっかりと向けていた。

　リアは軽くため息をつきつつ、切り込む。

「で、偵察のほうはどうだったのよ？」

　問いに、シンヤはふっと口元を緩め、どこか誇らしげに言い放った。

「最高だった！　文句なし！　何度も通いたいって思ったなマジで。楽しかったぞ、ルクシア・モール」

　その勢いに、ユラはうんうんと無邪気に頷き、イルカ娘も一瞬、顔を綻ばせた。けれどすぐに目元を細めて真面目な顔に戻る。

「あの範囲で、たくさんの異種族娘と遊んで、食べて、癒される。それ以外の目的で日用品まで取り揃えてある。買い物のついでに異種族娘と触れ合うなんて環境、なかなかないだろ？」

　指を折りながら語る彼の声には、単なる色気だけではない熱があった。

「しかも、安い。だけど質は高い。誰だって満足できる環境。さすが御貴族様って思ったね。あれはすごいよ」

　リアはジト目で睨むようにして言った。

「……あんた、ただ遊んだだけじゃないでしょうね」

「ふっ、ちゃんと見たぞ」

　ふざけた笑みを浮かべながらも、目は真剣だった。

「異種族娘と客との距離感。推しに向ける理想の温度差。君がなんとかしたいって気持ちは、ちゃんと伝わったよ。俺たちの目的は同じだ――全ての異種族娘が、楽しく笑えるようにすること。だから……」

　バン、とテーブルに何かを広げた。

　それは一枚の紙だった。ざっくりした地図に、ルクシア・モールと周辺の常連店が可愛らしい線で結ばれ、各店の横には丸い枠が描かれている。

「これ、なに？」

　首を傾げたユラに、シンヤは得意げに胸を張る。

「名付けて、スタンプラリーだ！　お店に遊びに行ったら、スタンプを押してもらう。掲載店をすべて回り切ったら、どちらのお店も一回ずつ無料で遊べるのさ。ルクシアと常連店の“はしご”、推しを探す旅だよ」

　可愛らしい線やイラストからして、どう見てもシンヤ本人が描いたらしい。ユラは「かわいい……」と呟きながら眺めていた。

「なるほどね。客にとっては、嬉しいかも。でも――現実を見なさいよ」

　リアの声は少しだけトーンを落とす。

「ルクシア家にとって、常連店なんて“潰れた方が楽”でしょ。ルクシア家には何の得もない。今のままのほうが、ずっと集客も利益もある。わざわざ客を逃すような案、受け入れるわけがないじゃない」

　場の空気が一瞬、静まる。

　その言葉は事実であり、冷たい現実を突きつけたものだった。

　だが、シンヤはその沈黙すら計算に入れていたように、笑みを崩さない。

「……考えたんだ。どちらにも得があればいいなって」

　すっと立ち上がり、手を大きくかざして言葉に熱をこめる。

「スタンプラリーはただの遊びじゃない。その道中には飲み屋や露店、各種のお店が並んでる。しかも、今は各国の行商人まで来てるだろ？

つまり――異種族娘の店文化が、外の人間にも自然と宣伝されていくってわけだ。国の外にも広がって、もっと大勢が来るようになる。経済は回るし、客足はむしろ今以上に伸びるはずだ。

ルクシア家にも利益はある。誰も損しない。みんなが潤う！」

　一呼吸、置くように言い終えた。

　それは理想論ではあるが、熱意と実行力をともなった現実的な提案だった。

「……これなら、反対はないかもしれません」

　そう呟いたイルカ娘の声には、ほんの少し希望が混じっていた。

　ユラは驚きと尊敬の眼差しを向け、リアは目を細めて無言でシンヤを見つめる。

　女好きと揶揄されがちなこの男が、

　ここまで本気で異種族娘たちのことを考えていたなんて――

　今、ギルドの空気が、少しだけ変わった。

「ホントに……ちゃんと考えてたんだね、シンヤ……」

　ユラが小さく呟いた。声には驚きと、そして少しの安堵が混ざっている。

　彼女の視線は、信じたい気持ちと、これから起こる変化への希望に揺れていた。

「これで、常連店の問題はほぼ解決だな」

　シンヤは頷きながら、軽く息をつく。

「――あとは、ルクシアのほうだ。客と異種族娘の距離感っていうか……お互いを知るためにはどうしたらいいか」

　ちら、とイルカ娘の方を見る。

　その目は、真っすぐで、迷いがない。見透かすように、見据えるように。

「……会員カードを作ればいい」

　ポツリと出たその案に、皆が耳を傾ける。

「客に、好きな異種族娘を指名してもらう。通えば通うほど、ランクが上がる。

それなら、お互い顔を覚えるし、サービスの中身も“関係性”に沿って変わっていく。

消費される関係から、“選ばれる喜び”に変わる。ここは皆の努力も試されるな。

自然と仲間内でサービスの質も磨かれていくだろう」

「ふむふむ……」

　イルカ娘が顎に指を当て、素直に頷いていた。

　その反応を見て、シンヤはさらに続ける。

「もちろん、娘たちにも“お断り”の権利はある。

顔なじみでも、無理して笑わなくていい。だからこそ――お互いを“選び合う”関係になるんだ」

「たまに愛想向けるのもしんどい冒険者、いるしね～」

　リアが頷きながら、苦笑する。

「毎回テンプレの“おにいさん、今日もがんばってるね♥”とか言ってると、喉が乾くのよ」

　軽口で和ませながらも、言葉の端には同じ職の人間としての共感がにじんでいた。

「他にもある。たとえば……人気が出た娘がいたら、“自由な運営スペース”を与える」

　シンヤは、そこに新たな可能性を込めていた。

「なにをしてもいい、自分の趣味を全面に出して。

店内に“その娘の色”を出す、小さな文化を育てる。

うまくいったら、ルクシアの外に“自分の店”を持たせてもいい。独立させるんだ」

「自立のチャンス……」

　イルカ娘がぽつりと呟き、椅子に深く座り直す。

「店文化を、自らの手で広げていく……。それを見た娘たちが、背中を追いたいと願う……

ああ……夢の循環。うん……」

　完全に頭の中は未来予想図。ぶつぶつと理想を描き出し始めている。

　そんな彼女の様子に、小さく笑みがこぼれたところで――ユラがふと、声を落とした。

「でも……まだ、問題があるよね？」

　その声は鋭く、けれど優しさに満ちていた。

　あの“狐処”の、限界ギリギリの店員たちの姿が脳裏をよぎったのだろう。

「ああ」

　シンヤも真顔に戻る。

「――労働環境だな。余裕のある働き方ってやつか……」

　リアも、ユラも、イルカ娘も、彼の次の言葉をじっと待った。

　だが、シンヤは両手を挙げて、降参するように首を振る。

「……お手上げかな」

「え……？」

　ぽかんと口を開けるユラ。リアとイルカ娘も、驚いたようにシンヤを見つめた。

「なんとかしてあげたいって、必死に考えたさ。でもさ――わかんなかった。

あれだけの客を相手にして、“楽に働きたい”って？　そんなの無理だろ。

ただ、俺はルクシアをちゃんと見たつもりだ。客だけじゃない、異種族娘たちのことも、本気で考えてたと思う。

たぶん、予想以上に客が集まりすぎて、設立者の思惑と現場がズレたんじゃないかな」

　そこまで言うと、シンヤは静かにイルカ娘の方を見た。

「だから――あとは、近くで見てた君に任せるよ。君の手で変えてくれ。変えたいんだろ？」

　その言葉に、イルカ娘は目を見開く。

　最も近くにいて、最もあの娘たちの声を知っている存在。

　その信頼が向けられたのは、彼女だった。

「……シンヤさんに全部、任せるなんて……おかしいですよね」

　そう言って、彼女はスッと背筋を伸ばす。

「私だって、本気なんです。私――いえ、“私たち”で、ルクシアを変えてみせます！」

　ぎゅっと、テーブルに置かれたスタンプラリー案の紙を握る。

　その手は震えていたが、眼差しは力強く、真っすぐに未来を見据えていた。