異種族エンカウント ～異種族娘が可愛くて文化になった～

ルクシア・モール

同人会2

　ユラが小さく声を上げて立ち止まる。

　視線の先には、鮮やかな朱色と白の装飾で彩られた――狐モチーフの特設ブース。

「わっ……！……これ、狐カフェの……」

　そこに並んでいたのは、どこか見覚えのあるグッズの数々だった。狐カフェの受付に並べられていたのを思い出す。

　狐耳を模した可愛らしいお守り、ちょこんと座った招き狐の置物、華やかな和柄で仕立てられた扇子……

　誰でも気軽に手に取れそうな、万人向けの癒しグッズが棚一面に陳列されていた。

「……まぁ、納得だよな」

　シンヤが感心したように腕を組む。

「みんな可愛かったし、当然か」

「わたしたちって、人気だったんだぁ～」

　ユラはふふっと嬉しそうに笑い、尻尾をふりふりと揺らしながら並ぶ商品を見つめる。

　目を輝かせながら、あっちの御守りを指差し、こっちの狐人形に興味津々で手を伸ばして――まるで、自分の知らないところで自分の分身が人気者になっているのを、不思議そうに、でも嬉しそうに眺めていた。

　そのブースの中で、ひときわ目を引いたのは――

　仮面をつけた狐娘のぬいぐるみと、上品な陶器の湯呑み。

　控えめに飾られたそれは、かつて“ミヨン”と呼ばれた頃のユラをそのまま再現したようなデザインだった。

　（……隣にいますよ、本物が）

　心の中で呟いたが、それを言葉にすることはなかった。

　売り子をしている人間のスタッフたちは、狐耳のカチューシャや尻尾を身に着け、愛想よく「こんっ♪」と客に声をかけていた。

　その姿はまるで、キツネ娘たちの“代わり”のようで――でも、本物の彼女は、今ここにいる。仮面もなく、隣で笑っている。

　シンヤはほんの少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　ふと視線をずらすと、隣接したスペースに、淡いピンク色の光がふわりと広がっていた。

「あれ……なんだか、空気が変わったような……？」

　ユラがぽつりと呟く。空間そのものが、一色に染まってしまったかのような甘い雰囲気。

　垂れ幕には、仰々しくも意味深な言葉が踊っていた。

　《仮面の下に映る可憐な少女の姿が、今――あらわとなる》

「……おいおい」

　思わず目を細めたシンヤは、ひときわ大きなポスターに目を奪われる。

　そこに描かれていたのは――仮面を手に持ち、こちらへ色気を含んだ視線を向けるユラのイラストだった。

　口元には妖艶な微笑み。目はどこか濡れたように輝き、肩を露わにした衣装からは、大人の女性の艶が漂っていた。

「……あそこ、ユラ専用なんじゃないか？」

　思わず指をさしてそう言うと、ユラがぽかんとした表情で近づいていく。

　並べられた冊子やグッズには、さまざまなテイストの“ユラ”が描かれていた。

　そのどれもが――可憐だったり、色っぽかったり、逆にあどけなかったりと多種多様。ファンの妄想の深さと幅の広さを物語っている。

　いくつか目立ったタイトルがあった。

　《“秘密の仮面”のユラちゃんは、俺だけに素顔を見せる。契約したら責任をとらなくちゃいけなくなりました》

　《本能で愛してくる狐娘×照れ屋な仮面の奥――「誰にも見せたことない素顔、あなただけに見てほしいの……♡」》

　帯には情熱的なキャッチコピー。服をずらし、頬を染め、甘えたようなユラが目を引く。

　挿絵によっては可憐な少女のようでもあり、ふくよかな肉感を帯びた女性らしい姿でもあり、さらには背の高い大人びた等身まで……。

「……あれ、盛ってるよね？ なんか、私より……私じゃないみたい……」

「だな。たぶん、お前が知らないうちに夢が膨張してる」

　ユラはしばらく呆然とその場に立ち尽くし、視線を落とした。

　そして、机の上に並べられた冊子のひとつに、おそるおそる手を伸ばす。

　試し読み用の見本らしく、数ページだけめくれる仕様だった。

　ぱら……ぱら……。

「……――っっ！！」

　ページを捲ったその瞬間、ユラの顔が爆発したように真っ赤に染まる。

　ぴくん、と耳が跳ね、尻尾がビクッと揺れる。

「ちょ、ちょっとこれ……っ！」

　潤んだ瞳で顔を上げたユラの目には、うっすらと涙のような光が浮かんでいた。

　湯気が顔から立ちのぼり、息も熱っぽく、口がわずかに開いている。

　隣からちらりと覗いたシンヤの目に飛び込んできたのは――

　《ユラが木陰で主人公に膝枕しながら耳を甘噛みしつつ、「……こんなこと、あなたにしか……だよ？」と囁く》

　攻撃的なまでに甘く、妄想に満ちたイラストだった。

「……おぉ～……がっつり妄想入ってんな」

　感心したようにシンヤが口元を緩める。

「こ、こんな……ことっ、私、してないもん……っ……しないもんっ……！」

　ぶんぶんと首を振りながらも――

　ユラの指先は、別の試し読みのページを……そっとめくっていた。

　――そこには。

　《仮面を外したユラが、顔を真っ赤にして男に押さえられながら、「すっごく恥ずかしいけど……でも、見てほしいの。私の、ぜんぶ……」》

「～～～～っっっ！！」

　ぼふっ！！

　ぷしゅーと音がしそうな勢いで蒸気を噴き出し、真っ赤な顔のままユラはその場にうずくまる。

「刺激的すぎたかな？」

　シンヤは、まだユラには早かったかもと、どこか遠くを見つめる。

　うずくまったままのユラが、小さな声でぽつりと漏らした。

「……シンヤは、わたしのこと……こんなふうに思ってたり、しないよね？」

　頬を赤らめながらも、目だけは真っ直ぐにシンヤを見上げていた。

　その問いに、シンヤはほんのわずかに目を細めると――

「バカ言え。本当のユラは、ここにいるだろ」

　飾り気もなく、ただ当然のようにそう言った。

　その一言に、ユラの目がぱちりと開く。

　シンヤは視線を逸らすこともなく、ユラをしっかり見ている。その姿が、まるで“今ここにいるユラこそが本物なんだ”と、何より強く物語っていた。

　――だから、ユラの頬がさらに赤くなる。

　――だから、彼女の胸の奥に灯る想いが、ぽうっと、温かく広がった。　

「なんだ？ それが気になるのか？」

　ふと横を見ると――

　ユラが別の冊子を、じーっと見つめていた。

　そこに描かれていたのは、青年か少し年上の冒険者風の男が、ユラの手をそっと掲げている構図。恋愛物だろうか、どこかシンヤによく似ていた。

「はぁ……はぁ……」

　目を見開き、頬を紅潮させ、呼吸が荒い。口がわずかに開き、そこから……よだれ？

「……欲しいのか？　買ってやるよ」

「ホントにっ！　……でも、やっぱり、いいかも」

　照れたように口をつぐんでから、ユラはぽつりと呟いた。

「ねぇ、シンヤ……？」

「ん？」

「さっき……“理想を詰め込んだ創作物”だって、言ったよね」

「あぁ、みんな本当のユラはこうじゃないとわかってて楽しんでるんだよ。まさに、男の夢ってやつだな」

「……うん。そう思ったら、べつに……嫌じゃないかも。みんなが、わたしで喜んでくれるなら……嬉しいかも」

　そして、ふわりと笑う。

「それに……わたしはもう、欲しいものは傍にあるから、いいの！」

　シンヤをまっすぐに見つめながら。

「……あぁ、そういうこと。……買ってやるよ」

　シンヤがそう言うと、ユラが手に持つ、さっきまで見ていた万人向けのグッズをそっと手に取り、会計へと向かう。

　そのとき――ざわざわと周囲が色めき立った。

　「ねぇ、あの子ユラちゃんじゃない……？」

　「最近、仮面を外したって聞いたよ」

　「この毛色……そうそういないよな？」

　ささやきが、少しずつこちらへ集まり始める。

「……マズいな。ユラ、さっさと離れるか」

「う、うんっ……！」

　二人はそそくさとその場を離れた。