異種族エンカウント ～異種族娘が可愛くて文化になった～

ルクシア・モール

うるわし箱庭通り

　ギルド内に、静寂が落ちた。

　息をのむように、誰もがイルカ娘を見つめている。

　やがて、彼女は意を決したように、口を開いた。

「そのお店の名は――ルクシア・モール。正式には『うるわし箱庭通り』と呼ばれています。通称、ルクシア。貴族、ルクシア家が設立した大型複合店です」

　その響きに、リアが小さく反応した。

「ルクシアって……あの、貴族の中でも屈指の名家じゃない……？」

　イルカ娘は静かにうなずいた。

　シンヤが肩をすくめ、苦笑まじりに口を挟む。

「自分の名を堂々と店名にするとはな。さすが御貴族様ってとこか」

「はい。ルクシア家は権力と財力を注ぎ込み、各地から優秀な異種族娘を引き抜いて……数多くのお店を一箇所に集めました。その結果、今――小さな常連店ではスタッフが減り、客足が遠のいているんです」

　淡々と告げられる真実に、空気が少し重くなる。

　だが、その沈黙を打ち破ったのは――ミィナだった。

「そうだったんだぁ～」

　気の抜けたような、のんびりとした声。その場の空気が一瞬、ぽよんと弾ける。

　シンヤが肩を落とし、呆れたように笑った。

「……なるほどな。ってことは、ミィナと君は――遠のいた客を取り戻すために、俺の記事の力を借りたいってことか？」

　イルカ娘の表情に、微かな陰りが差す。

「……いえ。私は――そのルクシアで、働いている者です」

　その言葉に、ギルド内の空気がピキリと張り詰める。

「えっ！？　どういうことですか？」

　ユラが驚きと困惑を隠せないまま声を上げた。周囲も、一斉にイルカ娘へと視線を向ける。

　そんな中、ミィナがのんびりとした口調でぽつりと呟く。

「裏切者だよ～」

　言葉とは裏腹に、その胸がぷるん、と揺れて緊張感もどこかへ飛んでいく。

　イルカ娘はその言葉に反論せず、俯いて――唇を噛んだ。

「……ミィナさんからすると、そう捉えられても仕方ありませんよね」

　小さな声。だがその一言に、誰よりも強い悔しさがにじんでいた。

　そんな彼女に、シンヤは柔らかく問いかけるように言った。

「まぁ、事情があるんだろう。……でもな、話を聞いてると、おかしなことがある。常連側――つまりミィナたちが困ってるのは分かるよ。でも、潤ってるはずのルクシア側にも……何か問題が起きてる。そうだろ？」

　イルカ娘の肩が、かすかに震える。

　そして――静かに、口を開いた。

「……まず、ルクシアに流れた理由としては――安定した働き口と、お給料。これにつきます」

　シンプルな言葉。だがそれは、現実の重さそのものだった。

「けっきょく……お金ね」

　リアの吐き出すような声。どこか冷たい。雇われの身である自分にも向けられた言葉のように感じたのか、棘を帯びていた。

　だが、それをたしなめるように、シンヤが静かに口を開く。

「……お金は大事だ。まずは安心がないと、心から客に向き合うサービスなんてできないだろう？　悪くない待遇に思えるな」

「はい。お金に関しては、誰も文句はありません……ですが――」

　イルカ娘の声が、少し震える。だがその奥には、強い意志もあった。

　ここに来たのは金の話をするためではない。その目が語っていた。

「お客様の数が多いので、はじめのうちは……皆、楽しんでいました。たくさんの『可愛い』という言葉に包まれて……誰もが夢を抱いて、サービスに心を込めていたんです」

　言葉の端に、懐かしむような笑みが浮かぶ。

　だが――それも、束の間だった。

「けれど、気づけば……客足の回転が増えるにつれて、ただ回すだけの、機械的な仕事になっていきました。過剰な労働時間に、効率重視の流れ作業。ついていけない者は……すぐに入れ替えられます」

　皆が、自然と真剣な面持ちで耳を傾ける。

「必死に残ろうとして、無理に笑顔を作り、無理に愛想を振りまいて……中には突然、泣き出す子や、その場に倒れてしまう子もいました」

　一つひとつの言葉が、重く胸に刺さる。

「今、ルクシアに残っている子たちは……果たしてどれだけ、本気で笑えているのでしょうか。私は、それが……怖いんです」

　静かに言葉を紡いだその瞬間――

「そんな……ひどい……」

　ユラが息を呑み、胸元に手を当てる。瞳に光がにじんでいた。

「辛いなら、戻ってくればいいんだよぉ～……」

　ミィナの声も、さっきまでの脱力系ではなかった。涙を浮かべながら、そっとイルカ娘に寄り添うような声だった。

　だが、イルカ娘は静かに首を横に振った。

「……先ほど、ミィナさんが私に向けた言葉。『裏切者』……皆、わかってるんです。そう思われて当然だと。でも……今さら、どう帰ればいいんですか？」

　ミィナが、あっ、と小さく口元を押さえる。

「私は……ルクシアを選んだのは、全ての異種族娘たちのためでした。貴族であるルクシア家の力を借りれば、偏見や差別をなくして、店文化を発展させる力になれるって、信じてたんです」

　その目に、強い光が宿る。

「お金のためじゃありません。私は、皆が笑って生きていける場所を作りたかった……それが、私の描いた夢なんです！」

　ギルドの空気が、静かに揺れる。

　誰も、彼女の言葉を否定しなかった。ただ、その痛みを受け止めていた。

　そして、そんな中――シンヤが、ぽつりとつぶやくように口を開いた。

「……似てるな」

　イルカ娘が、不思議そうにシンヤを見た。

「いや、俺もさ。偏見もあったし、異種族の文化なんて最初は全然知らなかった。でも、出会って、話して、好きになって……だから、魅力をもっと知ってもらいたくて、ギルド板で記事を書いてる。俺も、君も、想いの根っこは同じなんだろうなって思った」

　その言葉に、イルカ娘の目が大きく見開かれる。

「――シンヤさん……」

　シンヤはにっと笑った。

「だったらさ、俺らしくやらせてもらうぜ。記事も調査も――ルクシアの中身も、ちゃんと偵察してくる。ただし、俺は本気で楽しむ。客として、女好きとして、全部受け止めてやる」

　その軽い口調に、イルカ娘の目が潤み、けれど笑顔が浮かぶ。

「……はい。お願いします。シンヤさんの記事、拝見しました。異種族娘に対する愛は、本物と。だから……信じたいと思ったんです」

　その様子を見て、ユラがそっとシンヤの隣に立つ。

「わたしも行く。シンヤ、いいよね？」

　微笑みとともに言うユラの頬は、ほんのり赤い。

「お、おぉ……そ、そうだな。偵察ついでの、デート……だな！」

　ニカっと笑うシンヤの横で、リアが呆れ顔でため息をついた。

「まったく……女の子たちの夢と涙の話の後で、堂々とデート宣言する男、初めて見たわよ」

　だが、その目元には、どこか安心したような優しさがあった。