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感想

　ギルドの一室――夕刻。

　テーブルには湯気の立つ料理と、酒の香り。シンヤ、モグ、ティル、ユラ、そしてリアがそれぞれ椅子に腰かけ、今日の取材を振り返っていた。

　リアは料理を運びつつも、空いた席には座らず、腕を組んで壁際に立ったまま話を聞いている。

　ティルがワイングラスを軽く傾けながら、語る。

「……ふむ。『醜い』という印象に囚われていたのは、僕たちの方だったのかもしれないね。あの包容力は、もはや一つの文化資産だよ」

「ワシらが偏見で損しとったんだろうな」

　モグは豪快に頷くと、ほおばっていた煮込み料理の皿を名残惜しそうに撫でる。

「お店での、この煮込みもな。骨の髄までしみしみだったな。なんだろう、こう……田舎の婆ちゃんの家に帰ったみたいな……」

「でも、見た目に騙されちゃダメって、本当でしたね」

　ユラが柔らかな笑みを浮かべる。

「とくに、ふともも……でしたっけ？　モグさん、ずっとそっち見てませんでした？」

「ぬわっ!?　いや、あれはその、研究的観点というか、構造美というか……！　ユラよ、ワシをそんな目で見てたのか」

　モグは慌てて口元の煮汁をぬぐいながら、頬を赤くする。

「ワシはな、ただでっかいだけじゃなくて、あの張りと柔らかさのバランスに職人魂を見たんだ！」

「はあ……」

　リアがやれやれといった様子でため息をつきつつ、料理の皿をテーブルへ置いた。

「結局、満足してるわけね。で、アンタたちの“結果”はどうだったのよ？」

　シンヤは軽く笑って立ち上がり、手帳を開いた。

「――よし、今日の記録、まとめておこうか」

　そしてページの上部にさらさらと文字を走らせながら、口にする。

「タイトルは……『ふわもこ母性、異国のオーク亭』……だ……ぁ！」

　『ふわもこ母性、異国のオーク亭』

　その包容力は、まるで大地のよう。

　角と牙という外見に反して、彼女たちは驚くほどに穏やかで、そして優しい。

　オーク亭の扉をくぐった瞬間、鼻腔をくすぐるのはどこか懐かしい、田舎の煮込み料理の匂い。

　皿の上に並ぶ料理の数々は、豪快にして繊細。中でも名物の「骨付き根菜煮込み」は、骨の髄まで味が染みており、どこか“実家に帰ったような”安心感を与えてくれる。

　彼女のたくましい腕に抱かれると、すべてがどうでもよくなってしまう。

　「今日も頑張ったねえ」と、大きな手でぽんと背中を叩かれれば、肩の荷も自然と落ちていく。

　見た目だけで“怖い”と決めつけていたのは、我々の側だったのかもしれない。

　ふくよかで、あたたかく、帰り際には必ず「またいつでもおいで」と笑って送り出してくれる――

　ここは、ふわもこ母性の隠れ里。

　それは、我々が忘れていた“異国”の優しさに再び出会える場所でもあった。

　冒険者でも、ギルド職員でも、ドワーフでも。誰にでも、甘えたい夜がある。そう……誰にでも、内なる故郷があるのだから――

　ユラが「わぁ」と感嘆の声をもらし、モグも「いいなぁ、それ！」と拍手する。

　「異国」という言葉には、彼女たちの文化が“理解を超えた向こう側”ではなく、“まだ知らなかった親しみある世界”として描かれる意図がこもっていた。

「"いつでも帰ってきていいよ"って、あのオーク娘……本気で言ってくれたもんな。……僕も村に帰りたいと、つい思ってしまったよ」

　ティルが、どこか遠い目をして言う。

「ワシは、あの鍋だけでもう一回来店確定だな」

　モグが真顔でうなずき、続ける。

「あと、ふともも……じゃなかった、ほら、癒しも大事だしな」

　ユラはくすくすと笑い、リアはひとことだけ、「帰れる場所……ね」と呟いてテーブルの隅を拭いたが、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

「次は、見た目は魚の姿をしたディープワン娘……だぁ！」

　『海底の子守歌、ディープワンの深眠室』

　まどろみの淵に、潮騒が寄せる。

　部屋に一歩入った瞬間、五感はまるで水の中に沈むように、静かに、優しく包み込まれる。

　外の喧騒とは切り離された「深眠室（しんみんしつ）」は、音楽家や筆を握る者たちにとって、まさに創造のゆりかごといえるだろう。

　だが、本当に響いてくるのは、音ではない。

　彼女たち――深海の種族・ディープワン娘たちの囁きは、耳ではなく魂に届く声だ。

　まるで胎内にいるかのような安心感。

　その中で、「自分の奥にあるなにか」が、ゆっくりと目を覚ましていく。

　語られる言葉は知らぬ言語のようでありながら、なぜか懐かしく、切なく、やがては深い眠りへと誘ってくれる。

　ある者は言う――歌声が世界に届いた。歌手になれたと。

　ある者は囁く――心の奥に眠っていた“愛”を、ここでようやく表現できたのだと。芸術家へと至った、と。

　ここは、未だ目覚めぬ才能を呼び起こす、深海のゆりかご。誰にでも、起きるべく力があるのだから――

　ティルは目を閉じ、ゆっくりと肩をすくめた。

「思い出すね……低音が、身体の奥に響くのに、なぜか……目を閉じたくなるんだよ。あんな体験、他にない。

音じゃない、圧でもない……ただ、包まれるんだ。自分が静けさの中に溶けていく感じで……」

　彼は言葉を探すように指を空に描いたが、結局、ため息のような笑みを漏らした。

　モグも珍しく言葉少なに頷く。

「ワシは、目が覚めてからもしばらく、夢を見とった気がしたな。深海に沈むような……だが怖くない。

怖くなかった。むしろ、安心して、なにもかもを預けられる……そんな心地だった……」

　大きな手が胸元に当てられる。感情が、未だそこに余韻として漂っているかのように。

　ユラはそっと唇を結び、しばらく迷ったようにしてから、ぽつりと漏らした。

「……わたし、あの娘の歌……また聴きたいな。胸がぎゅっとなって、でも、それが……なんだか幸せで……。あんな風に、誰かの心に触れる声って……わたし、今でも聴こえてる気がする……」

　彼女の頬には、ほんのり紅が差していた。それは、まだ夢の続きを味わっている者の顔だった。

　そして彼――シンヤは、静かにそれらの言葉を受け止め、深く頷く。

「……照れるとエラがぴちっとするのも可愛かったな。あそこは、心を預けにくる場所だな。きっと……本当に、自分と向き合うために」

　皆、しばし言葉を失い、ただ深呼吸をする。まるで胸の奥に残る波音を聴くように。

　そしてティルが、ふっと口元を緩めた。

「……こんなに静かなのに、心がざわつくって、変だよね」

　ユラも小さく微笑みながら呟く。

「……次は、どんな娘に出会えるのかな」

　シンヤは仲間たちを見回し、小さく笑った。

「まだ話してない娘が、山ほどいる。夜は長い、次はどこに潜る？」

　　――まだ、この国の夜は終わらない。