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モフ子

　お店に来てから、しばらく経つ。

　人の姿になっても、「本当になれた」とは、まだ思えていない。

　だから、わたしは仮面をつけている。

　誰かに顔を見られるのが、怖かった。ただ、それだけ。

　それでも、お店の人たちは受け入れてくれた。

　「ミヨンちゃん」って呼んでくれて、優しかった。

　お面の奥で、耳がぴくりと動く。

　――また、匂いがした。あの人の、匂い。

　甘くて、懐かしくて、心の奥がくすぐったくなる。

　毎日、濃かったり薄かったりしながら、その匂いはお店のあちこちを漂っている。

　動き回ってるんだなぁって、わかる。どこに行ったのか、何をしたのか、匂いの重なりで何となく察せられるようになった。

　わたしの中では、もう確信している。

　あの人は――シンヤ。

　あのとき、わたしを助けてくれた人。

　「異種族娘ならなぁ」って、ふっと笑った、あの声。

　姿も、匂いも、優しさも、全部……あのまま。

　噂で聞いた。

　「シンヤ」って名の男が、異種族娘の店の記事を書いてるって。

　彼の記事が出ると、店はすぐに繁盛するって。

　色んな店に顔を出してる、ちょっと変な人だけど、憎めないんだって。

　――だからわたしは、信じてる。

　ここに来た理由も、あの人があの頃のままの優しさを持ってるってことも、全部。

　きっと、あの人はシンヤ。絶対にそう。

　お店の人たちは、そんなわたしを「ミヨンちゃん」って呼んでくれる。

　ほかにも「モフ子」なんてあだ名もある。

　尻尾がすぐ動くから、感情がばれやすいって笑われるけど……嫌じゃなかった。

　見た目のせいか、「少女っぽいけど大人びてるね」って言われたことがある。

　そうなのかもしれない。

　毛並みは昔と変わらず、淡いピンク。

　柔らかくて、くるんと丸まる尻尾。

　耳はふわふわで、触られるとすぐに熱くなる。

　でも、それを気にして仮面をつけているわけじゃない。

　……本当は。

　顔を見せて、もし違ったらって思うのが、怖いだけ。

　だから、今日もお面をつけて店の裏で働いている。

　でも、心の中ではずっと――

　ずっと、会いたいと思ってる。

　シンヤ、わたしはここにいるよ。

　ずっと、あのときのまま、あなたのそばにいたいって思ってる。

　いつか、仮面を外して――名前を呼んでほしい。そのときのために、まだ顔は見せられない。

　今日も、わたしは裏方。

　皿を洗って、食材を並べて、タオルをたたむ。

　地味だけど、静かで落ち着く仕事。

　目立たないところにいるのが、ちょうどいい。

　お面をつけていれば、余計なことを聞かれずにすむし、顔の表情も隠せる。

　でも最近――少しだけ、様子が違う。

「ねえねえ、あの子、誰？　あのピンクの……ほら、モフモフの子」

「仮面つけてるのに、すっごい可愛いよね。珍しい毛色だし」

「ひょっとして、裏からたまに出てくる子じゃない？」

　ホールの方から、そんな声が耳に届く。

　くすぐったくなるような、誇らしいような、不思議な気持ち。

「ミヨンちゃん、今日はちょっとだけ表に出てみない？　注文の品を届けるだけでもさ」

　同僚の店員さんが声をかけてくれた。

　わたしは、すこしだけ戸惑って――それでも、頷いた。

　仮面の下、頬がほんのり熱い。

　でも、心臓はもっと熱い。

　はじめて、お客様の前に出るなんて。

　どんな顔をしたらいいのか、わからない。

　お膳を抱えて、ふわりと店内に出たとき――

　視線を感じた。

「わ、あの子、ほんとにいた……」

「ふわふわ……ピンクの毛並みって、本当にあるんだな」

「可愛い……でも、仮面……あれが逆にいいのかも……」

　小さくざわめく声。

　好奇の視線。

　でも、なぜかイヤじゃなかった。

　店員さんたちが、困ったように笑う。

「ダメですよ、あんまり見つめたら。うちのモフ子ちゃん、恥ずかしがり屋なんですから」

「まだ表に出るの、早いくらいなんですから」

　くすくすと、店内に笑いが広がる。

　でもそのとき――

「ここってさ、例の“シンヤ”が来るかもしれないって噂あるよね？」

　その名前に、わたしの耳がぴんと立つ。

　心臓が、一瞬止まって、次の瞬間、ドクンと跳ねた。

「最近この辺の店、彼の記事出てるらしいよ。で、どうもこの店も調べてるって噂でさ」

「え、本当に？　じゃあ、来るのかな……今日？」

　――シンヤ。

　思わず、お盆を強く握る。

　名前を、耳で拾っただけで、こんなにも胸が鳴るなんて。

　店員さんがにこっと笑う。

「ついに来てくれるのかな～！　よーし、張り切っちゃうぞ～」

　なんて、冗談めかして言うけれど、わたしは笑えない。

　本当に来るの？

　ここに？　わたしの、働く場所に？

　匂いが、今日の朝からずっと濃かった気がしてた。

　やけに長く残っている、どこかで足を止めていたのかも

　でも、それは……まさか、まさか……

　――来てくれるの？

　足元がふわふわする。

　仮面の下、視線が定まらない、目が潤んだ。

　頭ではまだ信じきれていないのに、心だけが先に走り出している。

　だって、ずっと、願ってきたから。

　毎日、この匂いに包まれながら、

　「気づいてほしい」と願ってきたから。

　ついに、その人が――この扉を開けるかもしれない。

　わたしの尻尾が、無意識にふるふると揺れた。

　店員さんに、すぐにバレて、笑われた。

　でもいい。もう、止まらない。止められない。

　胸の奥が、ふるえてる。

　やっと……会えるかもしれない。