天使と悪魔

『憎悪の種』6「今からは……殺すのが好きだ 」

　決闘の場所は広々とした草地に決まった。

　兵士たちは巨大な円を描くように取り囲み、まるで鉄の檻のように戦場を閉ざしている。視線は鋭く、獲物を狙う狼の群れのように中央の二人に注がれている。

　輪の外では、マルセラスが腕を組み、静かに戦いの行方を見守る。

　対するアロスは、帝国軍屈指の戦士。身の丈は二メートルを超え、その巨体はまるで動く鉄塔のようだ。手にした帝国制式の長剣は、わずかに振るっただけで風を切る音が鋭く響く。

　一方、アシャーはまだ十歳。小さな体でありながら、その瞳には一切の恐れがなかった。彼に許された武器は、先ほどデックを殺した際に使った壊れた金属片のみ。その刃はすでに摩耗し、切れ味などほとんど残ってない。

　その頼りない様子は、一振りで折れてしまいそうだ。

　兵士たちの目には、軽蔑と嘲笑がありありと浮かぶ。彼らはすでに、この戦いの結末を決めつけていたんだ

　——一撃必殺。少年は一瞬で打ち倒されるに違いない。

「あんなボロボロの破片でアロスに挑むだと？死に急ぐやつだな」

　誰かが嘲笑混じりにつぶやくと、それに呼応するように、周囲からクスクスと笑い声がこぼれた。

　何人かが、鼻で笑いながら頭を振った。

「このガキが次の瞬間も立ってたら奇跡だぜ」

「はは、まったく笑わせる！」

　彼らの目に映るアシャーは、挑戦者ですらない。ただ、踏み潰されるだけの道化。この決闘もはや戦いではなく、退屈しのぎの見世物であるかのように振る舞った。

「見ろよ、アロスが一撃で粉々にしてやるぜ！」

　アシャーの幼い体とボロボロの刃を見て、兵士たちの笑い声はますますひどくなった。

　しかし、アシャーの表情は微動だにしなかった。

　恐れも、迷いも、一切ない。

　まるで、目の前の巨人が訓練用の木偶(でく)にすぎないかのように。

　「——始め！」

　マルシウスの号令で決闘が始まった。

　予想通り、アロスが剣を振り下ろした。重い一撃が空気を裂き、轟音(ごうおん)とともに、大地を砕く勢いでアシャーへと襲いかかる。

　兵士たちが歓声を上げる。

　だが——

　アシャーは疾風(しっぷう)のように素早く身を翻し、直感だけで致命的な一撃をを避けた。

　攻撃を避けるため、体を地面すれすれまで低く伏せ、一瞬でも首を刈(か)られるほどのギリギリで刃をかわしていく。

　肩先をかすめる剣が冷たい「シュー」という音を立てた。

　そのたびに、空気が震え、砂埃(すなぼこり)が舞い散る。

　アロスの剣は確かに速い。恐ろしく速い。

　アシャーには考える余裕などない。本能のままに動き、ひたすら次の回避の瞬間を探し続けるしかなかった。

　周囲の兵士たちはすでに退屈し始め、肩をすくめ、鼻で笑いながら、嘲笑と叫び声を絶え間なく上げる。

「さっさと終わらせろ、アロス！」

「何をもたもたしてる！」

　と歓声が飛び交い、少年が一撃で切り裂かれる瞬間を心待ちにしているんだ。

　だが、アシャーはその声に耳を貸さない。

　冷静な瞳が、アロスの一撃一撃を捉え続ける。

　剣筋を読む。軌跡を見極める。

　——待つんだ。焦るな。

　——隙を見極めるんだ。

　アシャーはデック以外の人間を殺したことはない。だが、獲物を追う経験なら豊富だった。ライオンやバイソンといった大型獣も、その圧倒的な力には限界がある。持久戦(じきゅうせん)になれば必ず疲れるものだ。

　その瞬間が訪れればいい。

　それが狩人の勝機だ。

　——その瞬間は必ず来る。耐えろ。

　——その瞬間こそ、反撃だ。

　アロスの剣はなおも荒々しく振るわれる。だが、重すぎる力は長くは続かない。

　徐々に、わずかに、彼の息は荒れ、剣の軌道が鈍り始める。

　見逃すはずがなかった。

　回避の瞬間、アシャーはわずかに口元を歪め、低く囁く。

「どうした？ もう限界か？」

　その声には、冷たい挑発の色が滲んでいる。

「膝をついて謝れば——せめて楽に死なせてやるぞ？」

　その言葉に、アロスの怒りが爆発した。

　顔色は赤く染まり、額には脈打つ血管が浮き出る。剣を握る指が白く強張り、柄がきしむ音を立てた。その目には、制御不能な憤怒の炎が激しく揺らめいている。

　「このクソガキ……」

　怒声とともに、剣が振り下ろされた。

　大気を引き裂く轟音。

　大地を揺るがすほどの衝撃が、決闘場全体に響き渡る。

　その瞬間——兵士たちの笑いは、完全に消えた。

　誰もが息をのんだまま、動けなくなった。

　かつてないほどの殺気が、場を凍りつかせる。

　「ぶっ潰してやる！」

　怒りに支配されたアロスの動きは、もはや戦技ではない。

　それは理性を捨てた猛獣の一撃。

　全力で振り下ろされた剣が、アシャーを飲み込むように襲いかかる。

　大地を裂き、すべてを粉砕する勢いで——！

　しかし、剣が振り下ろされる瞬間——少年の姿はもうそこになかった。

　シュッ！

　耳元を掠める鋼の刃が、冷たい風を巻き起こした。

　誰も、その動きを捉えられない。

　残像すら残さず、幽霊のように音もなく——刹那のうちに、アロスの側面へと潜り込んでいた。

　身長の低さゆえに、アシャーはアロスよりも、狭い戦闘空間で素早く動くことができた。

　しかし、それは単なる偶然ではなく、最初から意図された罠(・)だった。

　彼は、わかっていたんだ。

　アロスの巨体は力を振り絞るほど、その隙を晒す。

　だが、子供の体格では喉元に手が届かない。

　手にした破片の刃はすでに鈍く、鎧を貫く力もない。

　ならば、狙うべきは——

　唯一の急所。

　喉元だけだ。

　それを狙うには、身長差という障害を克服しなければならない。

　先ほどの挑発も、全てはこの瞬間のための布石だった。

　アロスから理性を奪い、全力で剣を振り下ろさせるため、計算された行動。

　怒りに飲まれた獣は、やがて自ら崩れる。

　極度の憤怒、無謀な攻撃、動きすぎた巨体はバランスを失い、ついに——

　自分と同じ高さまで落ちて！

　——今だ！

　アシャーはは一瞬の迷いもなく、手にした破片を引き抜く。

　そして——

　露出した喉元へ、一気に突き刺した！

　ズブッ——！

　血が、弾けた。

　温かい飛沫が肌を打つ。視界が赤に染まる。

　それでも、阿シャーは手を緩めなかった。

　刃先をさらに押し込み、喉を完全に貫くまで力を込める。

　ゴボッ…

　アロスの口から、濁った音と血の泡が溢れた。

　その表情は凶暴から驚愕へと変わり、口が何かを言おうと動くが、もう声帯はもう機能しない。体は一瞬硬直し、その後、倒れる巨木のように——

　ドサッ！

　轟音とともに、地面に崩れ落ちる。

　乾いた土が舞い上がり、血の匂いが空気を満たした。

　アシャーは、一歩も引かない。

　地面は赤黒く染まり、兵士はひとしきり痙攣し、やがて動かなくなった。死んだ目が、自分を見つめているのを感じる。

　その瞳には、困惑と恐怖が焼き付いたままだ。

　死ぬ瞬間まで、理解できなかったようだ。

　——自らの結末を。

　この展開は全員を驚愕させ、マルシュウスでさえ目を細めた。

　先ほどまで威風堂々(いふうどうどう)と立っていたアロスは、今や何の反撃もできず、血を流しながら地面に倒れている。

　——信じられない。

　その場にいた誰もが、目の前の光景を理解できずにいた。

　空気が凍りつく。

　震撼が波紋のように広がり、誰かが息を呑み、別の者は声にならない叫びを漏らした。

　しかしすぐに、静寂はすぐに破られ、驚嘆と混乱の声が次々と巻き起こる。

　ざわめき、どよめき、狼狽、恐怖——あらゆる感情が決闘場を渦巻いた。

「ありえん……！」

「十歳の子供が……？ あのアロスを……？」

　全員が、今起きたことを必死に理解しようとする——アシャーは猛獣さながらアロスの体を飛び越え、その動きは容赦なく鋭かった。

　その刃の鋭さ、動きの苛烈さ——

　とても十歳の子供とは思えない！

「こ、これは……あり得ない！」

　ある兵士が震える声で叫んだ。

　その声には、明確な恐怖が滲み出ている。

　顔は血の気が引いて死人のように青ざめ、喉がこわばり、手の指先までもが震えていた。

　彼だけではない。他の兵士たちも皆、まるで悪夢を見ているかのような表情で、重苦しい沈黙に包まれていた。

　なぜだ？

　なぜ、あんな幼い子供が——

　これほど冷酷に、迷いなく人を屠れる？

　彼らには理解できなかった。

　戦場で何度も死を見てきた彼らでさえ、理解の範囲を超えていた。

　これは、常識を覆す出来事だ。

　いや、もはや世(・)界(・)の(・)理(・)そのものが歪んだかのようだ。

　目の前の光景は、「戦いとは何か」「力とは何か」——その概念を根底から揺るがした。

　いや、それどころではない。

　——これは、恐怖そのものだ。

　アシャーの目は冷たく、そこには何の感情も宿していなかった。

　たった今、目の前で人が絶命したというのに——いや、自らの手で命を絶ったというのに、彼の表情は微塵も揺るがない。

　まるで他人事のようだった。

　戦いすら、ただの作業に過ぎないかのように。

　静寂の中、すべての視線が彼に突き刺さる。

　恐怖、驚愕、理解不能——帝国兵たちのざわめきが広がる。しかし、少年はそれらに耳を貸すことなく、 ただ緑の瞳をマルシュウスへと向けた。

「約束はどうした？」

　低く、冷ややかな声だった。

　一瞬、マルシュウスは動揺したが、すぐにその不明瞭な感情を振り払った。

　先ほど、何かが胸をかすめた。しかし、それが何なのか自分でも分からない。しかし、将軍としてこの場で迷うわけにはいかない。すぐに兵士に命じ、アシャーの足の鎖を外させる。

　ガチャリ。

　重い鎖が外される音が響いた。それは静寂の中でやけに鮮明だった。

「おめでとう。今日からお前は奴隷ではなくなる」

　マルシュウスは宣言した。

「安心しろ。安心しろ。もう、お前の額に刻まれることも、焼き印を押されることもない。

　——お前がかつて奴隷だった証拠は、もうどこにも残らない」

　そう言いながら、マルシュウスは一歩踏み出す。

　そして、冷たい緑の瞳を真正面から見据えた。

「教えてくれ。お前の名前は？」

　少年は、無表情のまま答える。

「アシャー(Asher)・シンクレア(Sinclaire)。」

　マルシュウスの唇が、僅かに弧を描く。

「そうか——なら、お前は最後のシンクレアだ。」

　エトリア帝国でも、大陸の他の地域でも、貴族でない平民は通常、部族名を姓にする。村で死んだ者には名前はもうない、生き残った奴隷に、姓など存在しない。

　アシャーだけは、その例外だった。

「普段、何か楽しみはあるのか？」

　マルシュウスが再び問いかける。

「以前はなかった——」

　少年の幽緑の瞳が、わずかに揺らめく。

　一瞬、冷徹な光が宿った。それはまるで、無限の深淵から這い上がる悪魔の目。

「今からは……殺(・)す(・)の(・)が(・)好(・)き(・)だ(・)」