天使と悪魔

『神殺しを名乗る者』 6 「彼こそが、最も鋭き「刃」だ」

「先ほどの議論で、諸君も理解したはずだ。浮島征服が、いかに困難な任務かを。

　凡庸(ぼんよう)な指揮官を送り込めば、徒労(とろう)に終わるだけだ。

　帝国の貴重な資源を浪費し、取り返しのつかない損失を招くことになる。――その時、失敗の責任は誰が取る？」

　責任問題に話が及ぶと、それまで不満げに呟いていた者たちも口をつぐみ、場のざわめきは次第に消えていった。

「こうした困難な戦いこそ、真に戦功を挙げた者を抜擢(ばってき)すべきではないか？」

　マルセラスの視線は鋭く、まっすぐトゥリアを射抜いた。

「アシャー・シンクレアは、ロレンティスの戦いでわずか一個小隊を率(ひき)い、敵軍一万の包囲網へと突撃した。

　そして――生還したばかりか、西部戦線をも守り抜いたのだ。

　この胆力と知略こそ、今の帝国に最も必要なものではないのか？」

　彼は一拍置き、語気をさらに強める。

「それどころか、十五歳の時点で彼が討ち取った敵兵の数は、すでに一万を超えている。もし彼が貴族だったなら、この功績だけで十六歳にして将軍の座についていたことだろう」

「だが――あいつは奴(・)隷(・)だ！」

　ファビは怒声を上げ、持っていた杖を床に叩きつけた。

　鋭い音が元老院の大広間にこだまし、重苦しい沈黙が広がる。

「これは決して越えてはならぬ一線――

　氷と炎が交わることなどあり得ぬように、貴族と奴隷は決して交わらぬ！

　奴隷を将軍に据えるなど、それはエテリア共和国の根幹を揺るがす暴挙だ！」

「ファビ殿、あなたはアシャー・シンクレアの出自ばかりにこだわっておられる。

　だが、軍を掌握しながら無能を晒し、戦線を崩壊させ、数千の兵を死なせた貴族の将官たちを、我々はなおも信じるべきなのか？

　それとも――帝国の領土を失うまで、あなたはなおも『伝統』を守ろうというのか？」

　マルセラスはゆっくりと場を見渡し、低く響くが、揺るぎない声で言い放った。

「もちろん、アシャーよりも適任の者がいるというのなら、喜んで耳を傾けよう。

　しかし、見つからないのなら、これ以上無意味な議論で帝国の決断を遅らせるべきではない。

　今は――エテリアの存亡(そんぼう)が懸かっているのではないか？」

　議事堂内(ぎじどうない)は、重い沈黙に包まれる。

　貴族派と穏健派の元老たちは、互いに視線を交わすも、誰ひとりとして口を開こうとはしない。

　やがて、トゥリアが静かに息を吐き、沈黙を破った。

「……マルセラス将軍。確かに貴殿の言うことにも一理ある」

　その瞬間、議事堂の空気がわずかに揺れた。

　トゥリアの険しい表情の奥に、鋭い光が宿る。

「戦場での功績を鑑みれば、アシャー・シンクレアが比類なき戦士であることは疑いようがない。

　しかし――この決定は、あまりにも異例すぎる……」

　言葉が終わらぬうちに、ファビは杖を強く握りしめ、苛立ちを隠そうともしなかった。

「前例がないからこそ、認めるわけにはいかんのだ！」

　しかし、今度は彼の怒声に同調する者はほとんどいなかった。

　マルセラスの言葉はすでに多くの者の胸に楔(くさび)を打ち込んでいた。

「……マルセラス将軍、あなたもよくご存じのはずだ。

　かつて奴隷だった者を将軍に任命するという決定は、元老院の任命の伝統を覆すだけでなく、軍の昇進秩序(しょうしんちつじょ)そのものを揺るがす。

　あなたがアシャ・シンクレアを高く評価していることは理解している。

　だが、あなたの部下たちがその決定を受け入れるかどうかは、また別の問題ではないか？」

　トゥリアは鋭い眼差しをマルセラスに向け、揺るぎない口調で言い放った。

　――どれほど美辞麗句(びじれいく)を並べようとも、この軍略家(ぐんりゃくか)の考えなど、お見通しだ。

　そもそも、アシャー・シンクレアはただの兵士ではない。

　マルセラス自らの手で赦免(しゃめん)し、その手で百人隊長にまで引き上げた男――彼こそが、マルセラスが戦場で振るう最も鋭き「刃」。

　果敢に戦い、数々の戦功を挙げ、軍内に揺るぎない名声を築き上げた。

　もし、アシャー・シンクレアが奴隷でなかったなら、たとえ平民の出であったとしても、その名声ゆえに「第二のマルセラス」として認められていたことだろう。

　しかし、だからこそ、アシャー・シンクレアの存在が貴族たちの眠れぬ夜を生んでいる。

　彼が将軍に昇進すれば、それはマルセラスが軍に再び「釘」を打ち込むだけではない。

　これまで独占されていた昇進の道を打ち破り、平民はもちろん、奴隷にすらより高い地位への道が開かれることになる――かつて、貴族だけのものとされた地位さえも。

　このまま進めば、ヴォーレン家の勢力はまるでウイルスのように広がり、やがて元老院は完全に形骸化(けいがいか)し、貴族たちは手も足も出なくなるだろう。

　――マルセラスの思い通りにさせるわけにはいかない！

　トゥリアは机に手を置き、提案を口にした。

「では、こうするのはどうだろうか？

　まずはアシャー・シンクレアを大隊長に昇進させる——これでもすでに史上破格の抜擢となる。

　もし彼に本当に将軍の才があるなら、今回の浮島遠征で証明されるはずだ」

　その言葉が終わるや否や、ファビは憤然(ふんぜん)と声を荒げた。

「もしその奴隷が大隊長になれるなら、エヴァンデは将軍になって然るべきだろう！」

　トゥリアは、静かに笑みを浮かべた。

　――思った通りだ。

　すかさず頷き、言葉を継ぐ。

「それは良い案ですね。これなら、元老院や軍内部からの反発も抑えられるでしょう」

　貴族派と穏健派の元老たちは、即座に一斉に同調した。

　政界に数十年とどまる古狸(ふるだぬき)たちは、その意図をすぐさま見抜いたのだ。

　もし浮島の戦争が失敗すれば、マルセラスは決して無傷では済まされない。彼らにとっては、それを口実に彼を非難し、権力の均衡を揺るがす絶好の機会となる。

　逆に、戦争が成功したとしても、功績を手にするのは当然ながら将軍であるエヴァンデだ！

　状況はすでに明らか、トゥリアは内心でほくそ笑みながら、マルセラスの表情をじっと観察する。

　しかし、予想に反して、この軍事の天才は微動だにせず、相変わらず余裕の笑みを浮かべていた。