『憎悪の種』1「俺たちは、もう奴隷なんだ」
もし憎悪に形があるのなら——
それはきっと、今の自分の姿に違いない。
アシャーが目を覚ました時、地獄はなおも続いている。
視界がぼやける。耳鳴りがする。乾いた喉が鉄の味で満たされている。
目の前で、幼い少女が鞭打たれていた。
「パシンッ！」
乾いた音が響き、少女の肩に赤黒い線が浮かび上がる。裂けた皮膚から血が滲み、滴り落ちる。
「ぎゃあああっ！」
「黙れ！皮剥ぎにしてやるぞ！」
帝国兵が唾を吐きながら、鞭を振り上げた。
そしてまた、少女は鼓膜を引き裂く悲鳴を上げる。
——哀れだな。
アシャーはただ無表情で、この残酷な光景を見続けていた。
——泣いたって何も変わらないのに。
——俺たちは、もう奴隷なんだから……
鞭打たれていたのは、まだ五歳のベス。
村の飲んだくれ、カーターの娘だった。
いつも泥んこ顔で駆け回っていたあの子が、今や藁のように痩せ細り、恐怖に震えながら涙に噎んでいる。
絶望が、彼女の瞳の奥で揺れている。
——なぜ、自分がこんな目に遭うのか。
彼女には、理解できるはずもなかった。
まだ幼すぎた。
「奴隷」として生きる術など、知る由もなく、ただ本能のままに泣き叫ぶことしかできなかった。
だが、隣にいた寡婦のジュリアンは違う。
彼女は洗濯女だった。
多少余裕のある家に雇われ、働き詰めの生活を送ってきた女。手のひらはひび割れ、顔色を窺う術はとうに骨の髄まで染み込んでいる——男が殴る前のほんのわずかな予兆を読み取る術を。
兵士の軍靴が二回軽く床を叩くのを見て、彼女は咄嗟に動いた。
皺だらけの手で、素早くベスの口を塞ぐ。
もう、少女の声は届かない。
それでも、恐怖に震える涙は止まらず、頬を伝い、老婆の手の皺を静かに濡らしていく。
生きる知恵を骨身に沁み込ませた大人と、本能のままに泣く子供。
奴隷という名の檻の中で、両者の差が残酷に浮かび上がる。
その兵士は物音が収まったのを確認すると、鼻を鳴らし、ようやくその場を離れた。
それでも、洗濯女ジュリアンはベスの口を覆った手を離さなかった。
その手自体も、わずかに震えているというのに。
錆びた鉄柵が軋む音の中、アシャーはどうにか上体をを起こした。
わずかに動くだけでも、全身が焼けるように痛む。だが、奥歯を噛み締め、声を漏らすことなく耐えた。
そして、冷静に周囲を見渡す。
鉄の檻の中には、血の臭いが充満している。
生臭さと鉄錆が入り混じり、その匂いだけで吐き気を催すほどだ。
狭い空間に、数人の人影が身を寄せ合うように押し込まれていた。
その誰もが、痩せこけ、身体を震わせ、目には言いようのない恐怖と絶望の色を滲ませている。
自分、ベス、ジュリアン婆さんのほかに、この檻にはあと二人いた。
ひとりは、角に縮こまっている小柄な少年。目からは涙が静かに流れ続けているが、すすり泣くことすらできないほど衰弱していた。
もうひとりは、中年の女性。両手で頭を抱え、身体を丸め、小さく、何かを呟き続けていた。その声はあまりにも微かで、何を言っているのかは聞き取れない。まるで、見えない神に祈りを捧げるかのように——。
だが、どんな姿勢をとろうとも、アシャーの碧眼には、全て脆く崩れゆく人間の醜態だけだった。
——泣いたところで、何になる？
——恐れたところで、何が変わる？
彼には、こんな軟弱さが理解できないし、理解したくもない。
アシャーは必死に記憶を掘り起こす。
この檻にいる者たちは、それぞれ見知らぬ間柄であり、家族ですらない。そして彼らが閉じ込められているこの鉄檻は、果てしなく続く戦利品のほんの一部に過ぎなかった。
前へ、後ろへ——数え切れないほどの鉄柵が連なり、自分たちのような「奴隷」を詰め込んでいる。
彼らはもう人間ではない。ただ値札をつけられ、金額で価値を測られる商品だった。
やがて帝国へ運ばれれば、貴族の気まぐれで引き取られるか、市場に引き出され、競りにかけられる運命が待っている。
アシャーの推測が正しければ、村の成人男性はすでにほぼ皆殺しにされたはずだ。
生き残ったのは、抵抗する術のない老人、女、子供、そして鍛冶屋や医者など、何かしらの技を持つ職人たち。
……命を長らえたのは「価値がある」と見なされた者だけ——もちろん、それもほんの束の間のことだが。
荷馬車の揺れに合わせて、鉄檻は激しく軋み、耳障りな金属音を響かせる。
錆びついた鉄格子の隙間から、両脇を固める兵士たちの列が見えた。
帝国兵たちは隊列を組み、厳重 な警備のもと進んでいる。彼らの手には、鋭く光る長槍や短剣。身にまとうのは精巧に仕立てられた銀鎧。肩の装飾には深紅のリボンが縫い込まれ、兜には赤い羽飾りが揺れている。
真昼の陽光を浴び、あまりにも眩しく、目に刺さるような輝きを放っていた。
それでも、兵士たちの態度はどこか怠惰だった。
談笑し、飽きると鞭で鉄檻を乱暴に打ち鳴らし、時折囚人を弄んでは哄笑する。
アシャーは手首に食い込む鎖の痛みを感じながら、動かなかった。
ただ、冷えた瞳で彼らを見据える。
デビュー作です！
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