来客がいっぱい
朝ごはんは焼きたてのパンにフレッシュヨーグルト、野菜たっぷりのキッシュ、コーンポタージュスープだった。
相変わらず、すばらしい香りで美味しそう。だけど量や品数がずいぶん減っている。なんというか……人並みというか。まさに、ちょうど一人前。
わたしが見上げると、ミオは微笑んだ。
「適量でしょうか？」
「……はい！ これなら完食できるわ！」
わたしは心から喜んだ。食事を減らされて喜ぶなんて、それこそ罰当たりな気はするけども、やっぱり純粋に嬉しいが勝つ。
「ああ、美味しい……」
マイペースで食べ進め、腹八分目で綺麗に完食。まだ余裕のある胃袋で、食後のお茶を堪能する。このお城ってご飯が美味しいけど、お茶も信じられないくらい美味しいのよね。この時間を楽しめることがとても嬉しい。
「お隣、失礼します」
ミオはそう言って、空いている席に腰掛けた。
疑問符を浮かべて眺めるわたしに、ミオは穏やかに、微笑んだ。
「食事中に、他人がそばで立ったままでは気が休まりませんよね。食事中は侍従の仕事がありますが、お茶ならばお付き合いを致しましょう」
わたしは歓声を上げた。
それは初めてこの城に来た日から、ずっと願っていたこと。貴族ならばこれで当然と言われても、わたしには全く馴染みのない状況だったもの。
嬉しい。ミオとお茶してみたいってずっと思ってたんだ。
――今朝、わたしを起こしてくれたのはハンナやイルザではなく、ミオだった。キュロス様はもうお出かけされたのかと聞いてみると、ミオは首を振った。
「担当交代、です。あの二人はとりあえず旦那様のほうに就かせました。……その方が全員にとって良さそうだったので」
ホッ――とした。その感覚で、わたしは自分で考えていたよりずっと、萎縮していたことに気がついた。
彼女らも、わたしと違って伯爵様なら『本物の貴族』だし、お仕えできて本望だろう。ミオの言うとおり、それでみんなが過ごしやすいならその方が良い。
お茶を一口吸ったところで、料理長のトッポが顔を出した。
「失礼します。奥様……トッポは試作品が美味しく出来て、嬉しくなって持ってきちゃいました。お腹に空きがありましたら、お召し上がりに？」
「頂きます！」
わたしが即答すると、トッポは空色の瞳をキラキラさせて、シルバートレイを持ち込んできた。またアップルパイかと思いきや、小さな皿が並んでいる。
お皿の上で、手のひらサイズの白い物体がぷるぷる揺れた。
「ブランマンジェ――アーモンドミルクプリンでございます。牛乳にアーモンドエキスをたっぷり含ませて、ゼリーと生クリームでぷるんっぷるんに固めてみました」
「わーぁ……ほんとにぷるんぷるん……」
「さあミオ様もどうぞどうぞ」
言いながら、トッポはわたしとミオの前にひとつずつ、空いた席にもうひとつ置いて、自分もそこに腰掛けた。
何にも言わず、トッポにお茶を淹れるミオ。
三人同時に、ブランマンジェをスプーンですくって、ちゅるんと一口。
とたん、口の中いっぱいにアーモンドの香り。ミルクの甘みが広がって、濃厚なのに一瞬で溶けて無くなる柔らかさ。
わたしの横で、ミオも目を大きくしていた。
「……おっ……」
「わあっ、コレすご――」
「美味しいーっ！ やっぱりトッポの料理は世界一！」
トッポが叫び、お茶をぐびぐび飲む。
「お茶も美味しいー！」
「うん、本当に美味しい！ 嬉しいわ。ミオが淹れてくれたお茶、他のひとにも飲んで欲しいってずっと思ってたの。本当に上手よね」
「……そうですか？ 別に……リュー・リュー夫人に教わったままやっているだけですが」
いや特別だわ名人だ、そうだそうよと二人がかりでミオを褒める。ミオはやっぱり眉ひとつ動かさないで、そうですかと呟いた。
小さなデザートはあっという間に無くなって、トッポはレモンイエローの眉をハの字に垂らした。
「もっといっぱい作っておけばよかったです。今すぐ作ってきます」
あはは、いつもそうしたほうが良いように思うわ。
本当に作りに行こうとしたトッポを、わたしはふと思い立って、引きとめた。
「ねえトッポ、お城のみんなの分も作るのよね？」
「ええ、そのつもり」
「あのね、ハンナとイルザは牛乳が苦手らしいの。昨日わたしが紅茶にミルクを入れたとき、そんなことしたら何もかも台無しだって言ってたから」
「……ぁ？」
ミオが低い声を出した。
「だから二人のために、牛乳を使わないバージョンって出来ないかしら？ だいぶ違うものにはなってしまうだろうけど、アーモンドの香りだけでも美味しそうだし……」
「ふむぅ？ んんー、わかりました。トッポ挑戦してみましょう。んんー、アーモンドミルクをたっぷり使って、ココナッツとフレッシュバターで……」
「ありがとう、トッポ」
わたしの無茶なお願いに、真剣に悩んでくれているトッポ。うまくいくといいな。みんながオイシイオイシイって言ってるのに、自分たちだけ食べられないのはつらいものね。
「マリー様……あなたは……」
ミオが呟く。その時、コツコツと扉がノックされた。
誰だろう、今朝はなんだか来客が多い。
ミオが扉を開く。来客は、巨大な木箱を抱えて立っていた。箱の上からほんのちょっとだけ、鳶色の大きな目が覗く。
ひょろ長い体型に鎧を纏った、年若い男性――門番のトマスだった。
「トマス。どうしました？ 館のほうまで来るなんて珍しいですね」
「ああミオ様すいません、お、奥様も、朝早く、部屋に押しかけたりして申し訳ないです。コレ置いたらすぐ城門へ戻りますので」
「なんでしょうか。ずいぶん大きな箱だけど……」
「奥様にお届け物です。――ご実家、シャデラン男爵様から」
――えっ？
わたしが受け取ろうと、手を伸ばすより早く、ミオが吠えた。
「――トマス！ なぜここへ持ち込んだっ！？」
初めて聞く侍女の怒号。トマスはもちろん、わたしもトッポもビクゥッ！ と縦に震え上がった。その拍子に木箱を落とし、足を打ったトマスは悶絶する。木箱は横転し、中身を床にぶちまけた。開封済みだったらしい。
つま先を押さえ、ヒンヒン泣きながらトマスは言った。
「え？ え？ だ、だって、アレでしょ、シャデランからの便りは、奥様に渡すのは旦那様か侍女がオッケーしてからっていう話」
「分かっているなら何故？ 旦那様はまだお休みだし私は検分していない！」
「え？ え？ え？ でも奥様と旦那様の侍女二人が。僕は最初、館に運んできただけで。二人が開けて、大丈夫だから奥様に持って行けって……」
「はあ！？ 誰がって！？」
二人が言い争う足下に、箱にあったものが散らばっている。わたしは床に這い、それらを拾った。手伝おうと、屈んだトッポが手を引っ込める。
「なにこれ汚い！ 奥様触っちゃだめ！ めっ！」
わたしは首を振った。トマス達が踏んで転ぶと危ないし、それは、間違いなくわたしの物だったから。
……泥だらけの手袋。何年もかけて握力で変形した羽根ペン、半分以上減ったインクの瓶。湿って、カビの生えた雑巾。その日やった作業を羅列しかしていない日記帳。
綴じ紐が腐ってしまったのを、そっと重ねておいた古い本……『ずたぼろ赤猫ものがたり』。机の引き出しに大切にしまってあったはずのそれは、無造作に放り込まれていたせいで頁はバラけ、破れ、丸めてクッションにされていた。
一番下にあったのは布だった。もとは生成りの白だったのに、煤と脂と泥に染まって、洗っても落ちない真っ黒なワンピース。穴だらけ、ツギハギだらけ――わたしがずっと着ていた、あのずたぼろの服だった。
「マリー様！」
指が触れる直前、ミオが奪うように拾い背中に隠した。そこからヒラリと一枚、小さなカードが落ちた。ずたぼろ布に包まっていたらしい。拾い上げるまでも無く、そこに書かれた文字は読めた。
『婚約おめでとう。伯爵家で働くのに、必要な物を忘れてる！』
お母様の字だった。
クスクスクス――どこからか笑い声がする。女二人の声だ。ミオはすぐさま布を放り捨て、廊下へ駆け出していった。
三を数えるより早く、「きゃあ！？」「ぎゃあ！」と悲鳴が聞こえる。
扉と、しゃがみこんだままのわたしとの間で、トマスがオロオロと首を巡らせていた。
「ごごご、ごめんなさい、僕、なにか大変なことをしてしまったのでしょうか！？ ていうか何ですかコレ」
「奥様、トッポが片付けます。触らないで、大丈夫。全部捨てましょ、竈で焼いちゃう？」
「はい、焼きましょう。この二人も一緒にお願いします」
戻ってきたミオは、両手にハンナとイルザを一人ずつ捕まえ、ぶら下げていた。ぎゃあぎゃあ叫んでいる彼女らを、ぽいっと床に投げ捨てる。ミオの目……普段は澄み切った湖のような水色の、つぶらな瞳が、真っ赤に燃えたぎっているように見えた。
