ずたぼろ令嬢は姉の元婚約者に溺愛される

カラッポ姫と嘘つき王子

王子たちの夜②

　ライオネルは解説などしなかった。わたくしではなく、後ろのリヒャルトへ問いかける。

「グレゴール・シャデランの身柄はいつ確保できる？」

　リヒャルトが居住まいを正し回答する。

「シャデラン領に続く道はすべて封鎖しています。次に学園を出たさいには、すぐにでも」

「私の質問に答えろ」

「……以前より脱走の常習犯だったそうで、学生寮は現在警備を強化されています。グレゴール自身にも見張りがつき、おいそれとは……」

「質問に答えろ」

「めどが立っていません。学園の塀は高く、よしんば潜入できても攫えません。学園に掛け合っても門前払い。強引に潜入するにはこちらも身分を明かし、王家勅令の札を使うほかないでしょう」

　ちっ、と舌打ちの音がする。ライオネルが初めて面倒くさそうな表情をしていた。

「貴族の令息令嬢を預かる学園……なるほど堅牢で厄介だな」

「お、お兄様？　何の話ですの？」

　ライオネルは立ち上がり、書棚へ向かった。分厚い本の間から、一枚の羊皮紙を抜き取ると、リヒャルトに手渡す。紙面には人名らしきものが並んでいた。

「仕方ない、先に容疑のほうを固めよう。この者たちをシャデランへ派遣しろ。従僕として潜りこませ、シャデラン家の不正を洗い出せ」

「屋敷にはもうグラナド家が入っています。運営は正されており、過去の失態の証拠が見つかるかどうか……」

「おまえがなにか考えろ」

　――それは、自分で最適解に辿り着け、と突き放した？

　それとも本当に、リヒャルトが勝手に創作――捏造しろという――？

　リヒャルトの顔色で答えは明らかだった。黙ったままの弟に、王太子はさらに続けた。

「とにかく『容疑者』にできればこちらのものだ。そうなればマリー・シャデランは、罪人の娘。王の名のもと、キュロス・グラナドとの婚約破棄を命じることができる――」

　……！　な……なんですって！？

　わたくしは驚愕のあまり、悲鳴も上げられなかった。どういうこと？　お兄様たちは何をしようとしているの？

　グレゴール・シャデラン男爵……マリーのお父さん？　罪って何――いや、きっとたいした罪じゃ無いわ。お兄様は今までに、ある程度把握しながらも、証拠固めに奔走はせず放置していたのだから。

　兄の目的はシャデラン男爵の断罪じゃない。その娘マリーの名を貶めること、キュロス様との婚約を解消させること、そしてわたくしを後釜にねじ込むことだ。

　わたくしはやっとそれを理解した。

「や、やめてくださいお兄様！」

　長兄に駆け寄り、袖を掴むと、兄は静かにわたくしを見下ろした。

　背筋が凍り付くように冷たい、アイスブルーの瞳――わたくしは震える声を上げた。

「わたくし申し上げましたよね？　キュロス様のことは諦めたと！　もういいのです。わたくしの気持ちなんてどうでもいいのですから――」

「よせレイミア、兄上はまさに、おまえの気持ちなどどうでもいいんだ」

　リヒャルトがわたくしの肩を掴み、退かせた。やけに優しい声で言う。

「もとよりおまえの結婚相手は兄上が決めていた。おまえの婚約者は二転三転していたんだ。情勢に合わせ、もっともディルツにとって益となる男にと。そして最終的にキュロス・グラナドに決定しただけだ」

「では、わたくしの想いを汲んでくださったわけでなく……政略結婚で……？」

「ああ――今、ディルツの国庫はフラリアへの軍事兵器輸出で成っている。大型の兵器を送るのに、運河の使用が欠かせない。しかしその管轄がグラナド商会だ。所有権を国へ上納するよう何度も命じたが……軍事利用は許さないと――」

「そんなことどうでもいいですわっ！」

　わたくしは次兄の弁舌を遮った。

「わたくしのこともどうだっていいっ！　そんなことより、キュロス様はマリー・シャデランを愛してる！　あの二人にはお互いしかありえませんわ、絶対に引き裂いてはいけない二人です。リッキ兄様だって見たでしょう！？」

　わずかに顔をしかめ、気まずそうに黙るリヒャルト。

　リヒャルトが女性恐怖症なのは、異常なまでに優しいからとも言える。リヒャルトだって腐っても王子様だもの、他人にどう思われようとも権力で支配して、我が物にすることはできたはず。そうしなかったのは嫌われたくないから。たとえ自分が病んででも他人に優しくありたい、楽しませたい、傷つけたくないという気遣いが誰よりも強く、誰よりも弱くなってしまった第二王子。

　そんなリヒャルトが、夫婦を引き裂くのに手を貸すだなんて！

「お兄様はそれでいいの？　マリーを罪人の娘にするなんて。マリーは途方に暮れてしまうわ、キュロス様のもとを離れ頼れる親もなくなって、どうやって生きるのよ？」

　息を呑むリヒャルト。救いを求めるように、ライオネルを振り返る。長兄は、いともあっさり言った。

「疵瑕物(きずもの)を娶る貴族はおるまい。元男爵令嬢が労働できるとも思えんな。ろくでもない男にもらわれるか、路傍の娼婦と成り果てるか――」

「そんなっ！」

　リヒャルトが、声も出ないわたくしのぶんまで叫ぶ。ライオネルは、ふと微笑みを浮かべた。

「ではおまえが身請けしてやれ。リヒャルト」

　リヒャルトの全身がこわばった。

「……な……なんだって？　……」

「難しい話ではない。シャデラン男爵家から離縁をさせて、どこか上級貴族の養子にでもすれば、王族との婚姻は可能だ」

「……おれが……マリーと」

「ああ、むしろちょうど良かったな。おまえをどこかの王女にあてがうのは諦めていたところだ。マリー・シャデラン……田舎の荘園ではたいした国益にはならないが、生まれた子どもは使える。世界各国にばらまけば、国交の鎹(かすがい)となるだろう。たくさん産ませろ」

　――ひどい。

　わたくしは怒りのあまり涙がにじんだ。

　そんなのリヒャルトだって許すわけがない……そう信じて次兄を見上げたが、彼はなんだかぼんやりしていた。まさか、とゾッとする。

「リヒャルト兄様！」

　ハッ、と覚醒し、リヒャルトは頭を抱えた。長兄の暴言に怒ることもなく、部屋を飛び出していく。

　嘘、うそでしょうリヒャルト。兄がマリーに惹かれているのは真実だけど、だからって、いやだからこそ、そんな甘言に乗らないわよね？　ねえ！？

「これで、リヒャルトも仕事に身が入るだろう。罪悪感だかなんだか知らんが、いつになく作業が遅くて難儀をしていたからな」

　『雨が降ってきたがちょうどカサがあった』みたいな口調で、ライオネルは言った。

　わたくしは長兄に駆け寄った。そのまま殴ってやるつもりだった。だけどわたくしの拳は、ライオネルに掴まれ、止められた。

　大きな手だ。わたくしの手首を握る指が一周してなお余る。さほど力を入れているように見えないのに、びくともしない。わたくしは全身を震わせながら、精一杯、兄を睨んだ。

「ライオネル……ライオネル！　あなたは一体なんの権限があって……愛し合う夫婦を引き裂こうとするの。神でもあるまいに！」

「私は王だ」

　ライオネルはそう言った。

「食い詰めた下級貴族のように、私利私欲で動いているわけではない。

　グラナド商会は国政の邪魔だ。叩き潰してやろうと思っていたが……婚姻によって深い縁を成し、王国との共有資産として上納させられるならそれでいい。私は国のために働いているに過ぎない」

「それが……王の役目と……」

「その通りだ。おまえもその使命を担って生まれてきているのだぞ、レイミア王女」

　わたくしはその場に崩れ落ちた。床に突っ伏し、涙を零す。

「……う……ぅ、くっ……」

　悔しかった。悔しくて悔しくて、だけどどうしていいか分からなかった。

　わたくしは王女だ。これでも政治経済の教育は受けている。

　――フラリアとの縁は、ディルツにとって必要不可欠。そのためにグラナド家は邪魔である。すべての問題を解消するのには、王女とグラナド家との婚姻が最適解。

　――それが真実。わたくしは理解してしまった。それが悔しかった。

　いっそ何もかも理解せず、お兄様は酷い悪党だと罵れたら楽なのに。

「うう……うーっ……」

　呻くわたくしを、見下ろすライオネル。慰める声は優しい。

「残念だったな、レイミア。……もう少し早く……あの末弟が、上手くフラリアに取り入れたなら、おまえの友人達は幸福な夫婦になれたかもしれないね」

　わたくしは水浸しの顔を手のひらで覆い、黙って部屋を出て行った。

　ふらふらと、迷子みたいに廊下を進む。　

「マオ……マオ、どこへいったの？」

　いつの間にか消えた侍女の姿を探す。

　探さざるを得なかった。彼女に縋ったからって、何もならないとわかっていながら。

　この王宮に生まれて十六年。こんなにも無力感に打ちひしがれたのは初めてだった。猛烈に、誰かに甘えたい。慰めが欲しい。自分ではどうしていいかわからない。

　壁に体をこすりつけながら自室へ向かう。

　わたくしの部屋はひとつ下の階、国王以外の王族が過ごすフロアにあった。

　階段を降りたところで……足が動かなくなった。その場にしゃがみこみ、ただ泣く。

　――涙が止まらない。どうせなら際限なく出たらいいのにな。決壊した運河のように、誰にも止められない大きな奔流になって、何もかも呑み込めたらいい。

　わたくしは、この王宮が好きだった。

　王女に生まれたことを嘆いたことなどなかった。だけど今、強く強く思う。何もかも海に沈んでしまえと。

　――何時間そうしていただろう。

　カツンカツンと硬い音がした。

　顔を上げる。あたりの闇がずいぶん薄くなっていた。夜明けと言うにはまだ早い時刻、白い人影がやってくる。

　白い肌に白銀色の髪、白の貴族服を着込んだ兄――三番目の王子、ルイフォン兄様だった。

　ルイフォン兄様の朝帰りはさほど珍しくない。すぐ隣の騎士団で働くお兄様は、月の半分以上をそちらで過ごすのだ。わたくしと遭遇し、驚いたのは兄のほうだった。

「レイミア！？　どうしたんだ、こんな時間に。何をしている？」

「ルイフォンお兄様っ！」

　わたくしは駆け出した。兄に飛びつき、思い切り抱きしめる。

　端整な顔を疑問符でいっぱいにしたお兄様に、わたくしは泣いて縋った。

「お願い助けて！　わたくしのせいでふたりが引き裂かれてしまう。わたくしはマリーからキュロス様を奪ってしまうの！」

「……は？」

　眉間に皺を寄せながら、まだ素っ頓狂な声をあげるルイフォン兄様。わたくしも平静にはなれない。ありったけの感情を、優しい兄に全部ぶつけていった。

「フラリアとの縁が要るの。そのためにわたくしはグラナド家と結婚しなくてはいけないの。ああ駄目、そんなのいけませんわ。だれも幸福にならない、みんな不幸にしかならない！」

「……フラリアと、なんだって？」

「嫌だ、嫌――助けてお兄様。マリーと……キュロス様を……不幸にしないで…………」

　縋り付き、泣きわめくわたくしを、兄は抱き寄せた。

　骨張った細い指、だけど大きくて温かな手が、わたくしの肩を慰める。

　見上げると兄の笑顔があった。いつもと同じく甘やかで、なんでもないような優しい笑みだ。

「うん。わかったよ」

　いつも通りの軽い口調。

　だけどわたくしを抱く手のひらは、わずかに震えた気がした。