第四十四話 少年へ、不知火から
第四十四話 少年へ、不知火から
ただいまー。疲れた声を居間に向けると、ひかりを抱いた姉がひょっこり、顔を出す。
グレーのワンピースにトレンカ。スリッパをひっかけただけの部屋着。リラックスしたその衣装に身を包んだ姉は、リボンタイを緩めながらぐったりと帰ってきた雪羽に、少し目を丸くして。
「おかえり。……随分とお疲れだね」
「疲れたよー！ 彩夜が「せっかくだからおもいきり凝ったものやりたい」なんて言うからー！」
明日はいよいよ、文化祭本番だから。
クラスの出し物、喫茶店のメニューのために、延々、家庭科室に籠ってパイ生地やら、シュー生地やら。マカロンやら焼いていた。
「お菓子って神経使うんだよー……やり直しとか、途中で調整とか利かないからさぁ」
授業半ドン、午後からずっと。六時間近く、延々お菓子作り。
「アイスやら生クリームやら、『白夜』ですらやったことないくらい無限に泡立て続けたし！ ハンドミキサーないから腕もうぱんぱんだし！」
「それは……お疲れ様」
あられもなくソファに身を投げ出してぼやく雪羽に、姉は苦笑している。
その肘掛けのところに腰を下ろしながら、
「でも、それなら明日が楽しみだな。ゆきと彩夜の渾身のスイーツ、学校で食べれるなんて」
そりゃあもう全力全開よー。歌奈も大量にフルーツ切ってたし。しこたまコーヒーゼリー流し込んで固めてたし。ぷるぷると痙攣する右手を上げて、サムズアップをつくってみせる雪羽。
「お姉ちゃんのとこは準備終わったの？ 随分余裕っぽいけど」
「ああ、うん。大体は。詩亜たち調理班は一日じゅうあんこ炊いてたり、なんかグミみたいな、ゼリーみたいな茶色いぬるぬる、練ってたけど」
「……ぬるぬる？」
なんだろう。甘味処なら、わらび餅かな。あれで凝り性の詩亜だから、本わらび粉練ってイチから手作り……うん、あり得る。
そーか。お姉ちゃん、料理出来ないから。衣装担当か。
「あー……もうちょい待ってね。少し休んだら晩ごはん、つくるから」
「いいよ、そんな急がないで。なんなら出前でもとる？ それか私、つくろうか」
「──つくれたっけ？」
「あ。ひどいなー。こないだミートソースの缶詰買ってたじゃん。あれとパスタ、茹でるくらいならできるよ」
「あー」
たしかにできる、かも。パスタってのも気分的にはありだ。だけど。
「大丈夫？ アルデンテって単に生煮えにすりゃいいってことじゃないよ？」
「アル……なに？」
「ちなみにミートソース、どうやってあっためるつもりだった？」
「どうって。鍋でお湯の中に入れてでしょ？ 兄さんが昔やってた」
「フタに穴開けるって知ってた？」
「え？」
「でないと缶、爆発しちゃうよ。あったまって、中身膨張して」
そうなんだ。
素朴に驚いてみせる姉。
ああ、だめだこりゃ。ため息とともに、雪羽は身を起こす。
「オッケー。じゃあ教えたげるから一緒に作ろう」
「え。いいの？」
「もちろん」
ひとりでやらせるのは、不安すぎる。
一緒に作って、教えて。……裁縫の得意なお姉ちゃんだから、手先は別に不器用じゃないはず。教えればたぶん、出来るようになるだろう。
「サラダくらいつくるよ」
包丁はまた今度として。手分けして夕飯を、作ろう。
＊ ＊ ＊
「しかしまた、すごい衣装作ったね、きみ」
「……どうも」
そして翌日。文化祭、当日である。
「とりあえず、和服が商売道具の家──神社の娘として言わせてもらうと、ちょっと邪道かな、それは」
びしり、とこちらを指さす南風先輩がいた。
言葉とは裏腹にしかし、……うん。説得力ないです、先輩。
「しっかり詩亜の肩抱きながら言うのやめてください、南風先輩」
こちらのつっこみもまた然り、という自覚もある。
不知火も、詩亜もそれぞれに、互い特徴的な、和装の給仕服に身を包んでいたのだから。
詩亜は、淡い桜色の着物に、深い色をした袴。その上から真っ白なエプロンを結んだ、女学生らしい、大正時代的な純和風ウェイトレスといったところ。
「それにこの衣装、つくったの私じゃないですからね。クラスのみんなにハメられたというか」
一方の、不知火である。
「なんかおかしいと思ったんだ。やけにみんな細かく、私ばっかり採寸するから」
上半身は、詩亜同様、──こちらは翡翠色の、けれどよく似た模様の和服に袖を通している。
しかし、腰から下はまったくの別物だった。
一見袴にも見える、深緑のミニスカート。そこから延びる両脚は、黒地に金の縁取りの入ったニーハイソックスに包まれている。
それらの上から、レースのエプロンを腰に巻きつけて。
なぜだか猫耳のついた純白のヘッドドレスと、和柄の大きなリボン。おまけに簪までもが、長い黒髪を飾っている──ちょっとやりすぎじゃないか、と思う。
ほかの接客担当は皆、詩亜とほぼ同じ格好か、袴のない仲居さんスタイルだというのに。なんで、私だけ。
「だって。うちのクラスで一番背が高くてすらりとしてるの、しーちゃんじゃないですか。誰が着たら一番インパクトがあるか、って満場一致で」
だからそんな投票、いつの間にやってたのさ。
朝、問答無用でこの衣装を渡してきたクラスメートたちのやたら素敵だった笑顔が思い起こされる。だからあんなに、楽しそうだったのか。
「いいじゃん。似合ってるよ、不知火。あ、もちろん詩亜も」
「はいはい。そこ、いちゃつかない」
先輩に撫でられ、声をかけられて、詩亜は嬉しげに、そして恥ずかしげに頬を紅くし、綻ばせる。
アルミのお盆を抱えて、先輩の隣で、詩亜は幸福そうだった。
──そんな親友の姿に、ああ、よかった、と不知火は微笑ましさを憶える。
数日前、彼女と南風先輩をふたりきりにして、残していって。
昼休みが明けて教室に戻ってきた詩亜の頬は、真っ赤だった。きっと早鐘を打つ鼓動が収まっていないのだろう、しきりに胸を押さえて、そこにあるどきどきを鎮めようとしているようだった。
おかえり。どうだった。囁くように訊ねた不知火に、ただ詩亜は微笑んだ。
微笑んで、可愛らしく、──小さなガッツポーズを、片手につくってみせた。
答えはそれだけで、十分だった。祝福すべき結果を彼女が得たのだと、不知火にもわかったから。
「それより、先輩はいいんですか。こんなとこほっつき歩いてて。文化祭、開場したばかりでしょ」
「うん？ ぼくの受け持ちは後半だもん。午後までヒマ人。星架もそうだからじきに来ると思うよ」
えっと。たしか先輩たちのクラスの出し物は、お化け屋敷。
これまた、飲食系同様、文化祭の企画としてはベタな部類である。
「あー！ お姉ちゃん、なにその恰好！ かわいーの着てるー！」
──と。不意に響いた声が一層、「あ、これ面倒くさいやつだ」と瞬時、不知火に認識をさせる。頬が熱くなると同時、深々としたため息を吐くことが、そちらを振り返るためには不知火に必要だった。
「って。ゆきこそ、なんて恰好してるのさ」
そうして振り向いた先にあった、妹の容姿が一層に不知火を困惑させる。
だって。
なんでメイド服なんて着てるの、わが妹よ。
「なにって。これがうちの接客着だもん」
雪羽が着ているのは、黒い──うん、どこからどう見たって、いわゆるど直球なメイド服。
ふわりと広がったミニスカートに。飾りリボンのついたニーハイに。パフ・スリーブの半袖に。紛うことなき、それはメイド服と呼ばれるものだ。
白いカフス、エプロン。そしてヘッドドレス。フル装備のそれに違いなく。
「……メイド喫茶だったの？」
「うんにゃ、別に。ただこっちのほうが面白いよねーってみんなで決めた」
どーお、似合う？ 雪羽はその場でくるりと回って見せる。
いや、うん。似合ってるよ。かわいいけど、さ。
「おー、いいじゃん。和洋メイド姉妹、って感じでさ」
「歌奈？ ──歌奈まで」
そんな妹とのやりとりの最中に、ひょっこりと歌奈が顔を出す。
雪羽が黒なら、こちらはグレー。接客着という言葉に相違なく、同じデザインの、色違いのメイド服に身を包んで。
その後ろには彩夜も──彼女は、ブラウンだった。
「歌奈ちゃん」
「ねーさんもかわいー。うちもメイド姉妹、お揃いだーね」
そうしてふたりも教室に入ってくる。
うん。だからみんな、自分の持ち場は？
「あ、南風先パイ。どーもです」
「え。あ、……うん」
詩亜の肩を抱く南風先輩を一瞬、歌奈は眺めるように見遣って。けれどそれ以上なにをするでもなく、挨拶を交わす。
おはよ。気まずげに目線を逸らしつつ、先輩も会釈を返す。
この感じは、歌奈ももう知ってるんだろうなぁ。先輩と、詩亜のこと。
詩亜から直接聞いたか、察したかはわからないけれど。
窓の外を見遣れば、父兄たち、たくさんの来場者が正門をくぐって校舎にやってくるのが見える。白鷺のおじさんたちも、ひかりと一緒に午後には顔を出すって言っていたっけ。
「あの。不知火ちゃん」
「彩夜？」
そうやって眺めていると、彩夜がカフスの手首をくいくいやって、不知火の裾を引っ張った。
「どうかした？」
この、目の前にあるメイドのバーゲンセールは置いておくとして。
なんだか口ごもっている友人を振り返る。
「はい、実は。午後になんですけど、遊びにくるのはうちの両親とひかりちゃんだけじゃなくって──、」
＊ ＊ ＊
「それで。なんで先輩たちは執事なんですか」
お化け屋敷じゃ、なかったんですか。
休憩時間。クラスメートと交代をして、教室を出た。
ただし、お着換え禁止。──を、クラス一同から厳命をされて。なんでだよ、と思いながら、星架先輩たちの出し物を、教室を訪れた。
「あら。お化け屋敷よ？ 立派な。ただ和風じゃなくて、閉鎖された洋館がイメージってだけ」
朝に、不知火たちのクラスに顔を出してくれた星架先輩は制服だった。
残念ながらちょうど忙しくなったタイミングであったから、あまり会話も交わせずじまいだったのだけれど。
「私たちは男役、執事の幽霊担当。中には吸血鬼やら、美女の幽霊やら、いっぱいいるわよ」
今は教室の入り口で呼び込みをしていた先輩たちと、立ち話に語らっている。
星架先輩も、南風先輩も。シックな執事服、といった感じな、上品な衣装に身を包んでいる。
「でも、星架先輩なら女幽霊でも全然イケるんじゃないですか？」
「ありがと。でも、まあ。同じところに固まってたほうが、サボりやすいしね」
「サボり……」
「言葉のアヤってやつ。ちょっと抜け出してどこか行きたいときにも、フォローしやすいでしょお互い。私も、真波も」
一緒に回りたいやつが、いる同士──ね。
「あ……」
「さ、入った入った。ていうか、雪羽ちゃんは？ 一緒じゃないんだ？」
「ああ、はい。出てくるとき隣を覗いたら、なんかパンケーキが売り切れたらしくって、半泣きになってひたすら焼いてましたね」
繁盛しているのは、きっといいことだ。
またあとで連れ出せるタイミングもあるだろう。星架先輩に背中を押されながら、ひとり納得して頷く。
「──ね、不知火」
「はい？」
「今日、文化祭が終わったら。……屋上に来て」
「え？」
そしてそんな不知火の背中に、そっと頬を寄せるようにして、星架先輩は囁く。
文化祭のあと？ 屋上に？
「伝えたいことがあるんだ。私なりの、答え」
「え……」
「楽しみにしてて！ 今はうちの出し物、楽しんで！」
それから先輩は、不知火を暗幕の向こうのお化け屋敷へと押し込んだ。
不知火にとって苦手な、──怪談の世界へ。
＊ ＊ ＊
うわあ、なにそれ。なに、その光景。見たかったなぁ。
素朴な感想が口をついて出ると、彩夜が「雪羽ちゃん」と窘めてきた。
「いやいや、見せたかったよー。不知火、あんな悲鳴あげるんだね」
いくぶん人の出入りの落ち着いた客席。雪羽たちの前には、詩亜と向き合うかたちで、執事服姿の南風先輩が、けらけらと笑っている。
先輩、笑いすぎですよ──そう言う詩亜の着衣も、給仕服のままだった。
なんでも、先輩たちの出し物で、姉が実にひどい目にあったらしい。
あった、というか。ただひたすらに姉がホラーとか、怪談とか苦手だったというだけなんだけれど。
あんな、すぐ近くにお墓のある実家に住んでたくせに。──そりゃああれは身内のお墓だから、ノーカウントなんだろうけどさ。
「いやー、かわいいところあるんじゃん、おたくのお姉さんも」
「どーも」
さぞかし、和風のメイド服が似合っていたことだろう。そういうとこかわいいからずるいんだよなぁ、うちのお姉ちゃんは。
「それで？ なんでふたりは着替えてないの？ お着替え禁止はうちのお姉ちゃんだけじゃないの？」
思いながら、それはなんとなく投げかけた問いだった。
「……それは」
なのに、なんだか思わせぶりに、詩亜と先輩は顔を見合わせる。
なんか、赤面しあって、もじもじしている。なんだこのバカップル。
「それは、さ。なんかこう、……カップルっぽいじゃん？ 並んだときに」
「……うわぁ」
バカップル。ほんとにバカップルだった。──思わず言いそうになったところを察してか、彩夜がチョップで、雪羽が口走るのを阻止してくれた。
「……お熱いことで」
歌奈、いなくてよかったね。ちょうど、運動部の手伝いに行ってるから。そう短く返すに留めた。
「ああ、そうだ。おふたりさん。ちょっと頼みがあるんだけど」
「頼み？」
ただ、ちょうどいいタイミングだ、と思った。
「詩亜は歌奈に。南風先輩は、星架先輩に伝えてくれないかな」
それはこのところ、密かにずっとあたためていたこと。
誰にも内緒で。雪羽が、雪羽自身の内側だけでこっそりと。ずっと。考えていた計画。
「予定をね。合わせてほしい日があるんだ」
＊ ＊ ＊
中学で普段使っているものをそのまま持ってきたのだろう、少年の上履きが地面を踏みしめる音を、不知火は聴いた。
「やあ、ごめんね。呼び出しちゃって」
振り返ったそこには、タートルネックを着た夕矢くんがいる。
文化祭の喧騒が遠く感じられる、校舎裏。一見さんの父兄なんかはまず思い至らないし、生徒たちだって今日は忙しくって、わざわざやってくることはない。
「──えっと、服」
「ああ、うん。この衣装は気にしないで。みんなに着せられてるだけだから。出し物の衣装で、仕方ないだけだから」
不知火のほうは、相変わらずの和メイド衣装。
気恥ずかしいけれど、どうしようもない。ずっと今日一日、この姿で通してるんだから。
「どう？ 文化祭、楽しんでもらえてる？」
「……別に。父さんたちについてきただけだし」
彼に向かい、歩み寄る。
ぷいとそっぽを向いて、目を逸らす彼の頬が微か、赤らんでいる。
「──夕矢くん？」
「……ごめん。なんか、直視できない」
そうして少年の呟いたその理由が、微笑ましい。
自分を慕ってくれている彼が、メイド衣装を身に着けた自分を正視することのできない、魅力的なものに感じてくれている。
それは嬉しいことで。同時に。
ああ、やっぱり彼は私のことを──……。
「それは困るな。これから言うことは、私の目を見て、きちんと聴いてほしい。私もきちんと目を見て、伝えたいことだから」
そんな純粋な少年に対してこれから私が伝えることは、きっととても、残酷で無慈悲なこと。だけれどきちんと向き合わねばならないこと。
不知火自身も、夕矢くんも。
「！」
爪先立ちになって、手を伸ばす。彼を抱きしめて、ぽんぽん、とその頭を、撫でるように叩いてやる。
「ありがとう。こんな私を好きだって言ってくれて。好きに、なってくれて」
囁くのは、まっすぐな言葉。素直な、不知火自身の気持ち。
「──不知火さん。俺」
疚しさに、飲まれるな。これはやり遂げなくてはいけないこと。
「考えたよ、私。たくさん、夕矢くんのこと」
きみが好きだって言ってくれたこと。
私にとってのきみ。きみにとっての私。
雪羽や、彩夜や。たくさんの人に対しての私。きみ。
「私、好きなんだ。星架先輩のこと」
知ってるよね。顔、わかるよね。
「あ……」
「私はゆきが好き。星架先輩も好き。それはどっちも「好き」で、ゆるぎなくて。私の一番で。だけどその性質は絶対に、まったく同じものではなくて」
はっきりそれぞれが、違う「一番」なんだ。
抱擁を解いて、不知火は彼の眼前に立つ。次の言葉を待つ彼はただ、緊張の中に黙していて。
「私は、夕矢くんも家族だと思ってる。……大好きだよ」
一瞬綻んだ表情で、夕矢くんが顔を上げる。
少年は体格に対し少し幼い表情で、こちらを見てくれている。
そんな彼を愛おしく思う──これは、間違いのない気持ちだ。
「私にとってゆきが、一番の家族で。もったいないくらいの妹だと思っているのと同じように。私の中ではすごく大事な、家族のひとりなんだよ」
だから感じる。重い罪悪感を。
きっと私は今、彼を傷つけている。家族だ、なんだと言いながら。勝手な想いと、勝手な気持ち。勝手な言葉で。
「おじさん、おばさん。彩夜もそう。私にとってこの街にやってきて、ゆきと暮らすようになって。得られたとても大事なもの。いつだって助けられてきた。夕矢くんも、そうなんだよ」
聡い子だから、きっともう悟っている。
おじさんから、私の目のことを告げたとも、聞いている。
そんな彼ならここから先のことを、わかっているはずだ。だから──ごめん。
「出会ってまだたった半年かもしれない。それでも夕矢くんが困っていたら、助けたい。大変だったら、護ってやりたい。必要としてくれるなら、手伝ってあげたい。一緒にバンドをやっていて思ったんだ。私にとっての夕矢くんは、何度考えて。どう結論を出しても、そういう存在なんだ」
握った拳を、何度か開いては、また閉じる。じっとりと汗を掌に感じながら、それでも不知火は彼を見上げ続ける。
止まるな。伝えろ。
姉であり続けるって、決めたんだろう。
傷つけたなら、その責任から、逃げるんじゃない。
お前が選ばなくてはならないこと。お前が、選んだ責任を負うべきことなんだ。
「私は、夕矢くんの彼女にはなれない。私にとって、夕矢くんは弟なんだ」
愛し、愛され。甘えたい存在……ではない。
愛し、護って。支えられたい──そんな、大切なもの。そんな相手なんだ。
「──ごめん」
勝手な私で。ごめん。
それは少年に、受け止めてほしいこと。
そして不知火自身が受け止めねばならぬ、ことだった。
（つづく）
というわけで、告白回でございます。
いかがだったでしょうか。
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