退屈は乙女を殺す

6.エルゼンデ嬢

「初めまして」

　消え入ってしまいそうな程、小さな声だった。

「エルゼンデ・ハイヴェラルグと申します」

　エルゼンデは細い指先でドレスの裾をつまむと、背筋を伸ばしたまま軽く膝を折った。

　屋敷の奥で、大切に大切に育てられてきたのだろう。

　胸元で波打つ豊かなブルネットも、赤い小ぶりの唇も、折れてしまいそうなほど狭い肩も、男の庇護欲をほどくかきたてていた。

　エルゼンデの作法通り挨拶に、エドワードも作法を以って返す。

「こちらこそ初めまして。エルゼンデ様」

　エドワードの差し出した掌に、エルゼンデは疑うこともなく、そっと自身の手をのせた。

　全てが、マナー通り。

　なるほどな、とエドワードは心の底で笑った。

　ギルバートが気に入りそうな、従順で、大人しそうな少女だ。これは御しやすい。

　余所行きの顔をはりつけたまま、エドワードは身を屈め、エルゼンデの手の甲に触れるか触れないかの口づけを落とした。

「エドワード・オルグと申します」

　そうしてすっと身を引く。

　マナー通りに。

「いやあ、ようやく紹介が出来て良かった」

　間に立った父は、とびきりの笑顔でエドワードとエルゼンデに、交互に目をやった。

「エルゼンデの父上とは前から知り合いだったんだ。いつか子供たちを引き合わせたいと話していたんだよ」

「そうだったんですか」

　初耳だ。

　頷くエドワードに父は満面の笑みを向けた。

「なあ、エドワード。素晴らしいお嬢さんだろう？」

「ええ。本当に可愛らしい方ですね。それに刺繍もお得意なのだとか？」

　これは、夜会へ来る道中、馬車の中でニックから仕入れた前情報だ。

　歳は十六。

　成績は中の中。

　社交界はこれで三度目。

　兄が二人と、妹が二人の五人兄妹で、彼女はちょうど真ん中に位置する。

　生家の子爵家は、荘園を持っており、莫大な土地と資産に恵まれていた。

　だが、都では田舎者というレッテルがぬぐえず、それを払拭するために名のあるエドワードの一族と繋がりたいらしかった。

「ぜひ一度、拝見したいものです」

　エドワードの社交辞令に、エルゼンデは恥ずかし気に顔を俯ける。

「趣味ですわ。お褒め頂けるようなものではございません」

「ご謙遜を…」

　エドワードが言うと、エルゼンデの背後についていた侍女らしき女性が助け船を出した。

「これは、お嬢様に頂いたものなのですが…」

　侍女は手にしていたクラッチから、白いハンカチを取り出す。

　と、その途端、大人しかったエルゼンデは豹変した。

「ヒルデ…！」

　初めてはっきりと声をあげたエルゼンデの顔は、蒼白だった。

「止めて…！ヒルデったら！」

　眉を寄せながら、必死に背を伸ばし、侍女からハンカチを取り上げようと腕をあげた。

　が、エルゼンデよりずっと身長の高い侍女はものともせず、ハンカチは難なくエドワードの手元に届いてしまった。

　エルゼンデは壊れたカラクリのように固まる。

　エルゼンデの様子に、エドワードは

　受け取らない方が良いだろう。

　そう、思ったのだが。

　その異質な刺繍が、目に入ってしまい、返すに返せなくなった。

「…これは」

　エドワードは絶句する。

　シルク生地の高価なそれは、繊細なレースで四方を彩られており、一見は品が良さそうな普通のハンカチに見えた。

　けれど。

「見ないでください…っ！」

　エドワードの顔も、さすがに固まる。

　ひどい刺繍だった。

　こんなに汚い作品は、見たことがない。

　何を描きたかったのか。

　どんなに不器用なのか。

　せっかくの高価なシルク生地の上には、黄や緑や青の糸が、ぐじゃぐじゃに指されていた。糸の留めもなっておらず、大きな糸玉があちこちに出来ている。

　どう頑張っても、褒めようがない。

「…返して！」

　エルゼンデは、奪うようにエドワードの手からハンカチをひったくった。

　もはや顔だけでなく、むき出しの首や鎖骨まで赤く染まり、大きな両目には涙さえ浮かべている。

　そうして侍女に怒鳴りつける。

「…ヒルデの馬鹿！最低…！」

「隠したところで、どうせ本性などすぐにバレます。取り繕うなど、愚か者のすることですよ。お嬢様」

　侍女は冷静に小さな主人を見下ろし、言った。

　エルゼンデは返す言葉を探しながら、肩を震わせている。

「大嫌い！」

　周囲の人間が振り向いてしまうくらい大きな声でそう言うと、エルゼンデは脱兎のごとく走り出した。

「エルゼンデ…！」

　追いかけようとした父を、侍女は止める。

「いつものことですから。お気になさらず」

「しかし、迷子になっては」

「子供ではないのですから」

　言い争いに、何事かと眉を顰めた紳士淑女たちは気にかけているくせに、素知らぬ風を装い、談笑に戻った。どうせ後から話題のタネにするのだろう。

　エドワードはと言うと、笑いだしそうになっていた。

　エルゼンデの、あの、取り澄ました顔は演技だったのだ。

　短時間でもうっかり騙された自分がおかしく、隣で呆気にとられているギルバートには「ざまみろ」という気分だった。彼が見つけたとびきりの箱入り娘は、箱を出た途端、とんだじゃじゃ馬になってしまった。

「エルゼンデは、いい子なんだがな。癇癪をもっているから…」

　驚く様子のない父は、初めから、エルゼンデの本性を知っていたらしかった。

　侍女に向かって苦言を呈す。

「しかしヒルデも人が悪い。なにも…初対面であれを見せることはないでしょう。エルゼンデもいいところを見せたかったのでしょうし…」

「お言葉ですが、伯爵。未来の伴侶に虚栄をはることがいいことだとは、わたくしには思えません」

　全くその通りだと、ギルバートも頷いている。

　そうして侍女は、凛と背を正したままエドワードたちに頭を下げた。

「とはいえ…大変失礼をいたしました」

「いいえ」

　エドワードは首を振った。

　伴侶という言葉は引っかかるが、エルゼンデが可哀想なのも事実だった。

　社交界にデビューしたばかりだと言うし、少しくらい背伸びをする少女の気持ちも、わからないではない。

　エドワードにもそんな時期があった気がする。

　見た目を気にして。

　大人の言葉を真似て。

　間違っていて、恥ずかしくて。

「可愛い人じゃありませんか。それに、とても元気だ」

「そう言っていただけるとお嬢様も救われます」

　侍女は初めて、ほっとしたような笑みを浮かべた。

　そうして言う。

「エドワード様。お気に召されない場合は、どうか、率直に申し上げてください。性格は一日や二日で変わるものではございませんから」

　その、侍女の言葉にエドワードは羨ましく思った。

　エルゼンデはこの侍女に心底愛されている。

　義務の結婚などさせたくないと。

　こんな恥をかいてまで。

　嫌われてまで。

　首を覚悟で、この女はエルゼンデの幸福を願っているのだった。

　なんて真直ぐな人だ。

　その主である少女も、多感で、感情表現が豊かだ。

　取り澄ましているよりも、ずっと好感がもてる。

　だからと言って婚姻を受けるつもりはないが、このまま無碍に断るのもどうかと思った。

　どの道、ギルバートがエルゼンデの本性を知ってしまった。十中八九破談になるだろう。

　苦い思い出ばかりが残るのもかわいそうだ。

「僕がエルゼンデ嬢を探してもよいものでしょうか」

　侍女は、ええ、と神妙な顔つきになった。

「よろしくお願いいたしますわ。わたしでは、お話もしてくださらないでしょうから」

　ヒルデが美しく頭を下げるのを見て、エドワードもつられて頭を下げそうになった。

　ああ、この人に教育されたから、エルゼンデはあんなに綺麗な挨拶が出来たのだろうと、そう思った。