退屈は乙女を殺す

5.貴族の義務

*

「縁談？」

　エドワードは、ニックの老けた顔を見上げた。

　本人は二十五だと言い張っているが、どう見ても三十は超えていると思う。黒髪に混じる白髪も、分厚い眼鏡も、年寄りの印象を拭えない。

　哀れに思いつつ、エドワードはあやふやな記憶をたどった。そうして、訝しみながら口を開く。

「それなら…断ったはずだ」

　いつ、どのようないきさつだったのか、はっきりとは覚えていない。

　けれど、断ったのは確かだ。

　というか、エドワードは全ての縁談を蹴っている。

　結婚など地獄だと知っていたから。

　結婚は貴族の義務－そんなことは、放蕩息子と陰口を叩かれるエドワードも承知している。

　地位と特権を得る代わりに、いつかは必ず支払わなければならない代償だ。いつまでも逃げられるものではない。

　ただ、若いエドワードには決心がつかなかった。

　家庭という重圧も、妻という鎖も、想像するだけで息が詰まった。

　逃げと認識しつつ、正式な見合いは一件も受けたことがない。

　見合いを受ける。それはおおよその場合、婚姻を意味していたから。

「ええ、お断りはしましたが」

　ニックが低い声を上げる。

「旦那様が、ひとめ会うだけでもとお誘いになられたようです」

「父上が？」

　エドワードは眉を寄せた。

　なおのこと、不可解だ。

「まさか」

　失笑するが、ニックの表情は変わらない。

　父親のオルグ伯爵は、エドワードにひどく甘かった。

　欲しいと言えばすぐに与えられ、嫌なことはせずともよいと頭を撫でられた。

　ただ、健やかであればよいと。

　エドワードはそんな父親が好きだった。利益よりもエドワードの心を大事にしてくれる、甘い甘い父親が。

　縁談の件もそうだ。

　エドワードが渋っていることを知っている父は「まあまだ若いしな」と引き下がってくれていた。

　そんな父が、縁談を強引に進めるとは、なんとも解せない。

「本当か？」

「ええ…半分は」

　ニックの曖昧な言葉尻に、勘のよいエドワードはすぐに納得した。

　ギルバートの所業だと。

　厳格で、生真面目で、少しも面白味のないあいつが手を回しているのだろう。次期当主であるギルバートは伯爵家を栄えさせるために、日々尽力している。

　ギルバート自身も、少しも好いていないであろう女と家のために結婚をした。今も彼は、冷えきった夫婦生活をそら寒く送っている。エドワードが結婚にいい印象を持てないのは、そんな兄の結婚生活を目の当たりにしている為でもあった。

　あんな窮屈な暮らしは御免だ。

　先程のギルバートの態度といい、この急な縁談のすすめ方。

　つまりは「いい加減、お前も義務を果たせと」そういうことなのだろう。

　エドワードは肘掛に体重をかけながら、やれやれと立ち上がった。

「で？そのエルゼンデ嬢は、どんな女性なんだ？」

「ハイヴェラルグ子爵家のご令嬢ですよ。北に領地を拝しておられます」　

　子爵家とは大きくでた。

　どうせエドワードに爵位は継げない。その代わり、娘の莫大な持参金を得ようという魂胆だろう。

　いかにもギルバートの考えそうな縁組に、かえって笑いが零れる。

「兄さんの思考回路は単純すぎて心配になるよ」

「…エドワード様にお幸せになって欲しいのですよ」

　ニックは諭すように声を落とした。

「エルゼンデ嬢は大変お美しく、可愛らしいご令嬢とのことです。先日社交界にデビューしたばかりですが、すでに求婚が絶えないのだとか。それを、ギルバート様と旦那様がここまで話しをつけてくださったのです。せめて、お会いになるだけでも致しませんと…」

「分かった、わかったよ。エルゼンデ嬢は、さぞ魅力的な資産をお持ちなんだろう？」

　両手を顔の横にあげて降参の意を示す。

「安心しろ、逃げやしないよ」

「エドワード様…お受けになるのですか？」

　エドワードはシャツを脱ぎ捨てる。

「会うだけだよ。それでひとまずは兄さんも落ち着いてくれるだろう」

「どうか。判断を誤りませんように。お立場をお考えくださいませ」

　メアリーの存在を示唆しているのを悟って、エドワードは顔を背けた。

　暗に、遊びを止めろと言いたいのだろう。

「とにかく、今夜は行くしかないんだ。早く着替えを」

　エドワードは、ニックに手を差し出す。

「どうせ、なるようにしかならないさ」

*

その夜会は、とある新興の貴族家が主催していた。

　派手好きな女主人の趣味にあわせた華やかな会場には、いたるところに豪勢な華が飾られており、近隣諸国の要人も招かれていた。

　ギルバートと連れ立って会場を歩くと、久しぶりに公の場に姿を現したエドワードに注目は集まった。挨拶を交わしつつ、エドワードは兄に耳打ちした。ギルバートの妻の姿が見当たらない。

「義姉さんは？」

　ギルバートは前を向いたまま口だけを動かす。

「具合が悪いんだと」

「それは心配ですね」

「…出かけ間際になるといつもそうだ。大したことはない」

　ギルバートはむすりとしながら、エドワードのそばを離れる。

「父上を探してくる、そろそろ着くころだ」

　父、オルグ伯爵は遠方へ旅行に行っていた。

　その帰りに、直接この会場へ来る手筈になっている。

　エドワードは頷く。

「かしこまりました」

「…妙な行動はとるなよ」

「ええ」

　無闇に女性には近づくな。

　ギルバートはそう言い残して、身を翻し、人込みの向こうへ消える。

　エドワードはやっと息が出来たような心持ちで会場を見渡した。

　よくもまあこれだけ人を集められたものだ。

　泡立ちの良いシャンパンを給仕から受け取り、エドワードは壁際によった。

　夜会は、見栄でもある。

　どれ程豪勢に出来るか、どれ程の人物と繋がりがあるかを見せつけることで、権力を誇示し、地位を明確にする。

　その点でいけば、この夜会は成功と言えよう。

　広い会場には間をおかず、立派なお仕着せの使用人が配置されており、客人をもてなしている。異国料理も美味であるし、顔ぶれも豪華だ。古い王侯貴族、話題の女優、作家、と著名人が並んでいる。

　だが、それでもやはり、エドワードは退屈に襲われていた。

　どれもこれも見たことのあるような景色で、聞いたことのある会話だ。

　既視感に、うんざりする。

　早く帰りたい。

　ため息をつきそうになったエドワードは、その代わり映えのない景色の中に、見知った顔を見つけた。

「あらエドワード。ご無沙汰ね、生きていたの」

　嫌味と共に、イザベラ夫人はほほ笑んだ。

　四十も年上の夫を亡くしたばかりの寡婦である。妖しい美貌と不幸を背負った彼女は、まだ二十数年しか生きていないくせに、他を従わせる貫禄があった。

　エドワードも笑みを返しながら、その手をとり恭しく指輪に唇を落とした。

「おかげさまで」

「あなた、深窓のご令嬢に捕まったと聞いていたけれど」

「僕が？ご冗談を」

「残念。あなたを骨抜きにした女性を見てみたかったのに。今夜は連れていらっしゃらないの？」

「居もしない人を、どうしてご紹介できましょう？」

　イザベラは三日月のように両目をしならせ、扇で口元を隠した。

「あなたが出し惜しみするなんて。本当に興味が沸くわ」

　虚言は通じない。

　エドワードは苦笑して「本当にいませんよ」とごまかした。

　面倒な女に捕まったものだ。軽く中身のない会話は楽しいけれど、秘密を探られるのは好きではない。

「そうだわ。探偵でも雇おうかしら」

　エドワードは口の端をあげる。

「妖精を捕まえるようなものですよ。金と時間の無駄だ」

「無駄でないことなんてこの世にあって？」

　くすくすとイザベラは笑う。

　そうして、切なげに視線をダンスホールへ向けた。紳士淑女がくるくると音楽にあわせて踊っている。いつもと同じ光景。

「毎日退屈なのよ、わたくし。なにかおもしろいことが起きたらいいのに」

「…同感です」

　エドワードが頷くと、やっぱり気が合うわね、と満足そうにイザベラは笑った。

　彼女は若い、そして美しい。

　その気になればいくらでも恋人は出来るだろうに、結婚はしたくないと言った。

　もうこりごりだと。

　そんな人だから、エドワードはたまに彼女と話したい気分になった。この虚無感をわかりあえる相手として。

　と、そこへよく響く声が届いた。

「エドワード」

　暖かい声に、エドワードは振り返る。

「父上」

　人をかき分けながら、父がこちらに向かっていた。

　また少し太ったような気がして、エドワードは仕方がない人だな、と息をつく。父は、己にも甘い。医者に止められている甘味を、こっそり食しているに違いなかった。

　エドワードは胸に片手をあて、イザベラに頭をさげた。

「では、イザベラ様。よい夜を」

「ええ、よい夜を」

　別れを告げ、エドワードは父の方へ向かう。

　その後ろには仏頂面のギルバートがついている。そうして、もうひとり。

　ギルバートの陰に隠れるようにして、背の低い令嬢がこちらを窺っていた。

「彼が、エドワードですよ」

　帰宅の挨拶もそこそこに、父は上機嫌で少女の手を引いた。

　その影から姿を現した少女は、可憐という言葉がよく似合っていた。