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3.出来た弟

　それが、二ヶ月前。

　交際は、順調に続いている。あの白昼夢からまだ覚めない。

「メアリー？何考えてるの」

「え」

　低い声にはっと顔を上げると、エドワードの碧い瞳が不満気に細められていた。紅茶はすっかり冷めてしまっている。

「話聞いてた？」

「あ…ごめんなさい」

　謝ると、エドワードは軽く息をつく。その顔はもう緩んでいた。

「今夜、食事でもどうかなって。いいお店知ってるんだ」

「ええ…でも弟が待ってるから」

「わかってるよ。早い時間に予約してあるから、大丈夫」

　エドワードは言って、珈琲を飲み干す。

「行こうか」

　手を差し出され、立たされる。

　いつ会計を済ませたのか、そのまま店を出る彼に、店員はただお辞儀をするのみだった。

　夢見心地で帰路についたメアリーは、鼻歌をうたう。

　その胸元には、貰ったばかりのネックレスが輝いていた。小粒の透明な宝石は、月明りを受けて控えめに反射している。

　先ほど、レストランでエドワードから受け取った時、そのシンプルなデザインに、メアリーは思わず「可愛い…」と声をあげてしまった。

　エドワードは「喜んでくれてよかった」と肩をすくめる。

　以前、彼に贈られそうになったネックレスは、あまりにも高価に思えて、もったいないと断ってしまったから。メアリーは反省した。せっかく相手が好意をもって用意してくれたものなのだ、本当はあの時も素直に受け取るべきだったのかもしれない。似合わないとか、つけていく場所がないからとか、言い訳をしないで。

　大切にしよう。

　それに、お礼もしたい。なにがいいだろうか。

　このネックレスだけじゃない。その前は時計、その前は腕飾りと、メアリーは貰ってばかりだ。

　そうして改めて思う。自分は、なにも返せてない。こんなことで恋人と呼べるのだろうか。

　軽やかだったはずの歩みはいつの間にか、とぼとぼと重くなっていた。　

「ただいま」

　雑貨屋の二階が、メアリーの住居だった。

　奥から、とたとたと弟のベイルが駆けてくる。

「お帰り姉さん。デートどうだった？」

　けほけほとベイルが咳をこぼす。

「ベイル、具合悪いの？」

　メアリーは慌ててベイルに駆けよった。

　ここ数週間は体調が良かったのに。

　寝ていなさい、とメアリーは薬箱を取り出す。医者に貰った薬瓶の中身は、残りわずかになっていた。また貰いに行かないと。少し高額だけれど、この薬がベイルの身体には一番合う。

　メアリーは薬を湯に溶かし、ベイルに渡した。

「ありがと、姉さん」

　ベイルの額に手を乗せる。

　少し熱っぽい。

「遅くなってごめんね、ベイル」

　項垂れるメアリーに、ベイルは首を振った。

「早いくらいだよ。もっとゆっくりしてきて良かったのに」

　薬を飲み干したベイルは、ぼうとしながら壁に背を預ける。

　エドワードと楽しんだことが、罪悪に感じられた。

「姉さんの恋人、どんな人なの？僕も会いたい」

「とっても優しい人よ」

「だろうね。普通、こんな時間に帰してもらえないよ」

　ベイルがからかうように口の端をあげた。

「エドワードさんは紳士なの」

「ますます会ってみたい」

　言いながら、ベイルがまた咳を繰り返す。その背をさすりながら、メアリーは寝室へ誘導した。

「寝てなきゃだめよ。あのね、お夕飯、エドワードさんがあなたの分もって包んでくれたの。部屋に持って行くわ」

「ん」

　ベイルは喉を擦りながら大人しく背を向けた。

「あ、そうだ。姉さん」

「なに？」

「夕方、ロルフさんが来たよ。そこに仕事置いていった」

　玄関脇には生地や糸の束が置いてあった。

　これでメアリーはレースを編んだり衣服を作る。それを、ロルフが売りさばくのだ。どんな商法かは分からないけれど、その収入は大きい。

　これといった特技もないメアリーだが、幼い頃から手芸だけは好きだった。その腕を買って、ロルフが作品を販売してくれている。それも、店先で並べるよりも高値で。

「姉さんの商品、人気なんだね」

「…そうね」

　どさりと入っている注文書の束はいつもより多い。次のエドワードとの約束までに終わるだろうか。

　今夜は何時に眠れるかしら。メアリーは材料の束を抱えあげた。