退屈は乙女を殺す

16.いっときの感情

***

　その一週間、エドワードは、出来うる限りの友人知人を当たって、資金をかき集めた。

　傾いた伯爵家を立て直すだけの資金を。

　父とギルバートを説き伏せるのに一番手っ取り早く、効果的な方法はそれしかない。結局、エルゼンデとの縁談も持参金が目当てなのだから、同額かそれ以上の金が手に入るのなら、ルートなどどこからでも構わないのだ。

　エドワードは悪友たちに初めて感謝していた。愉快気に話に乗ってきた彼等もまた、暇と金を持て余す自分の同胞に違いなかった。

　明日には、メアリーを迎えに行ける。

　エドワードは緩む口元を引き締めながら、書斎へ向かったのだった。

「駄目だ」

　そう、きっぱりと言い切ったのは、ギルバートではなく、父だった。

　呆気にとられるエドワードに、父は、厳しい顔を寸分も崩すことはない。

「しかし、父上…」

「駄目だ。この資金は大いに助かる。が、縁談の話は別だ、今さら断るなど許さん」

　そこにいたのはいつもの穏やかな表情をした父ではなく、伯爵家の当主の顔をもつ男だった。

　意気揚々とエドワードは資金を手に、父とギルバートを書斎へ呼び出した。これで、ようやく認めてもらえるはずだと思っていた。

　しかし。

　エドワードがかき集めた金を、父は当然と言わんばかりに受け取ったうえで、破談の話には首を横に振ってきた。ふざけるな、とエドワードの息が荒くなる。

「エルゼンデとの婚約ならすでに断りをいれました」

「先方はそうは思っておらん」

「いえ、確かに断りの連絡をいれました」

　エドワードは丁重な断りを、申し入れた。父は言う。

「その後、わたしから直接話をつけにいった。明日また正式な見合いを設けることになっている」

「明日？聞いていません」

「今初めて伝えたからな」

　父は別人のように冷徹だった。微塵も固い表情を緩めず、淡々と話しを進める。

「一度は受けた話だろう。お前もいい加減に覚悟をしなさい。子供でもあるまいし」

「父上…」

「エルゼンデがどれだけ傷つくと思う？お前が見合いを受けたと話した時、あの子がどれほど歓喜していたか」

　知ったことかとエドワードは首をふる。

「エルゼンデとは結婚なんて出来ない」

「では、誰とならいいと言うんだ？」

　エドワードは口ごもる。

　と、それまでじっと黙って壁に背を預けていたギルバートが身じろぎした。

「下町のメアリーという娘に、求婚をしたそうだな」

　エドワードははっと顔を向ける。

「なぜそれを…」

「お前という奴は…本当に。勝手にも程があるな」

　頭が痛くなる、とギルバートは額に手を当て、俯いた。

　父がかぶせるように身を乗り出す。

「エドワード、悪いことは言わん。いっときの感情で動くべきじゃない」

「いっときの感情なんかじゃ」

「いっときの感情だよ。お前、今までどれだけの女性と付き合ってきた？わたしが知らないとでも思っていたか？」

「…それは」

「遊びなら構わん。だが結婚は別だ。お前は義務がある立場だ。この資金繰りは見事だと思う。が、それだけがお前の役目ではない。お前は遊びほうけてはいたが、阿呆ではない。そのことは、わかっていたんだろう？だから一度はエルゼンデとの婚約も受け入れたじゃないか」

「ですが」

「その娘には本気だと？」

「ええ」

　そうです、とエドワードは父の目を捉える。

「これまでとは違う。メアリーとはずっと一緒にいたいと、そう思えてならないのです」

「庶民のお嬢さんとでは、これまでと違うのも当たり前だ」

　父は言った。

「…エドワードお前、わかっているのか？相手のお嬢さんの人生も巻き込もうとしているんだぞ」

「まき、こむ…？」

「そうだ。彼女と結婚して、お前はどうするつもりなんだ？伯爵家に引き入れるのか？そんなことはわたしもギルも許さない。それとも、お前が下町に住むとでも？」

「彼女と暮らせるなら、住む場所などどこでも構いません」

「そうしてまた、飽きたら放り出すのか？」

　飽きる？彼女に？

「…ありえません」

　エドワードはもういいと立ち上がった。このままでは、手が出てしまいそうだ。

「とにかく僕はエルゼンデとは結婚なんて出来ません」

「許さんよ」

「許されなくて結構です」

「…家を出ていく気か？」

「それもいいですね。ここにいても、僕は役立たずのようですし」

　エドワードは口の端をあげて歪に笑う。

　恥さらしものになっても、庶民に身分を落としても、この家にいるよりはずっとずっとましだと思えた。

「…エドワード」

　と、父の表情がわずかに陰る。

「なんです」

「そんなに、その娘に惚れているのか？」

「…」

「わたしは何も、お前憎くてこんなことを言っているのではない。それだけは、わかって欲しい」

「父上…」

「親ばかと言われてもいい。お前が可愛くて仕方がないんだよ。だから、お前が幸せになれる道をなんとか作ってやりたかった」

　エドワードは、皺だらけの節くれだった父の手に目を落とす。

　この手に何度も頭を撫でられてきた。

　ずっと、甘やかされてきた。

　望むものは与えられ、嫌なことはせずともよいと。

　それが愛情だと、この男も、エドワード自身も信じて疑わなかった。

　エドワードは息をついて、もう一度だけ腰を下ろした。少し取り乱し過ぎたかもしれないと。

「…父上。僕も、父上が好きです。だから家を捨てたくはありません。兄さんの役にも立ちたくて、手探りですが、財政状況も確認しました…」

「エドワード」

「これだけの資金があれば、やり直せるはずです」

「結婚は…やはりだめか？」

「…だめです」

　父は落胆しつつ、ギルバートに目を向けた。ギルバートが小さく頷く。

「分かった」

「…父上？」

「そのお嬢さんが伯爵家へ入ってくださるのなら、お迎えしよう」

「…本当ですか」

「ああ。約束する」

　根負けしたように父は笑った。

「…ありがとうございます、父上、兄さん」

　瞬時に、心が軽くなった。

　ギルバートがやれやれと首を振る。

「父上は、甘すぎる」

「エドワードがここまでしてくれたんだ。突き放すのもかわいそうだろう」

　穏やかに笑って父は煙管に火をつけた。ようやく、いつもの父に戻った。

　つられて笑うエドワードに、ギルバートが釘を刺す。

「これ以上勝手なことは許さんぞ」

「ええ、わかっています」

「明日の夜、エルゼンデと父上がいらっしゃる」

「…はい」

　ギルバートは緊張を走らせる。最後の難関は、まだ残っていた。

「お前の仕事だ、わかるな」

　エルゼンデはまた、癇癪を起すかもしれない。

　面倒だが、致し方ない。

　エドワードは気を引き締めた。

***

　その頃。

　フェリス雑貨店には、ひとりの男性が訪れていた。

　客人かと出迎えるメアリーに対して、男は丸い眼鏡を光らせる。

「突然のご訪問、失礼いたします。少々お時間をよろしいでしょうか？」

　男は、名前をニックと名乗った。