退屈は乙女を殺す

12.立派な決断

　改めて見ても、メアリーの作品は素晴らしかった。

　どれも縫製はしっかりとしているし、落ち着いた色遣いは多くの年代に好まれそうだ。比べるものでもないのかもしれないが、先日、エルゼンデのハンカチを見てしまったせいで、余計にそう感じてしまっていた。

「エドワード様、お考え直しください」

　エドワードは、テーブルに並べたメアリーの作品を見下ろしつつ、片手を顎に当てた。

　－どこかで、見かけたことがある。こういった、穏やかな色遣いのなにかを。

「エドワード様」

　ニックはずっと喚き立てていた。

「今ならまだ間に合います。せっかくご立派な決断をなさいましたのに」

「うるさいな」

　エドワードは考えるのを中断した。

「いいから、早く郵便屋に行ってきてくれよ」

　早くしないと閉まってしまう。

　エルゼンデに婚約の返事が届いてしまったら、もっと面倒なことになる。

　あんな手紙、書くんじゃなかった。とエドワードは後悔した。

「旦那様とギルバート様にはどう申し開かれるおつもりですか」

「そこが最大の難関なんだよ」

　エドワードは、テーブルの上に並んだクラッチバッグを手にとった。女性がパーティーなどに用いる小さめのバッグだ。中は狭く、せいぜいハンカチか口紅程度しかはいらない。そもそも、パーティーに出席する女性は荷物など持たないのが普通だ。つまりクラッチとは、ネックレスやイヤリングと同じ装飾品のひとつであった。

「最悪、僕は勘当だろうな」

「ありえません」

　しかし、メアリーのそれは、中をのぞくと思いのほか広がりを見せた。これなら、小さなポーチや鍵を追加でいれることも出来そうだ。実用的だと、エドワードは感心する。

　令嬢たちにとっては、確かにバッグなど装飾のひとつでしかないだろう。だが、それに付き添う侍女たちは別だ。何かしらこうして持ち歩けるものがあれば、便利だろうと思えた。

「旦那様には、エドワード様が必要なんです」

「生け贄に？」

　しかし全く、こんなものをどうやって作るのだろう。外側の生地と、内の生地は別物だった。留める金具は金属でできているし、可愛らしい花形のチャームまで付いている。細かすぎて、エドワードには理解不能だった。

「エドワード様、口が過ぎますよ」

「じゃあ、犠牲だ」

　クラッチバッグをテーブルに戻し、エドワードは言った。

「いい加減になさってください、おいくつのつもりなんですか」

　悲愴な声をあげるニックに、エドワードは静かな視線を投げた。

　ニックが憤るのも、無理はない。

　エドワードがこのまま婚約を破棄すれば、伯爵家は困窮する。すなわち、彼も路頭に迷うのだ。彼だけではない。この屋敷に仕えている人々も、全てが職を失う。

　エドワードが進もうとしているのは、周りを巻き込む、破滅への道だ。

　ニックが言う。

「…家をお捨てになるのですか」

「ニック」

「勝手にも程がございます」

　遊び呆け、贅沢をむさぼったくせに、義務も果たさず好いた女と一緒になろうとしている。ニックの目はそう映るだろう。

　エドワードは、顔をしかめてくる従者に向き直る。こうして蔑まれることも、反対されることも、覚悟していた。

「捨てないよ」

　覚悟した上で、決めた。

「父には感謝しているし、兄さんには申し訳ないと思っている。いい歳して、何にも知らなかった自分が情けなかったし、恥ずかしかった…だからせめて、結婚くらいはしてやろうと思った」

「ならばなぜ…」

　問いかけ、ニックは息を吐いた。

「メアリーさんですか」

　元凶は。指摘され、エドワードは観念した。

「…飽きないんだよ。全然。別れたそばから、また会いたいと思う」

　次はいつ会えるのか。なにをしようか。メアリーはなにをしたいだろうかと考えてしまう。彼女が困っているのなら、力になりたいとさえ思った。

「暇つぶしではなかったのですか」

　ニックはきつく握りしめていた拳をほどいた。そうして、諦めたように言う。

「ですから、お会いになられない方がいいと申し上げたのです」

「…まったくだね」

　ニックは仕方がございません、とまだ悔しそうにではあるが、首を振る。

「それで、その手芸品で、どうなさるおつもりなんですか。この状況を」

　すでにエドワードの考えなど見透かしているのだろうに、ニックはわざとらしくメアリーの作品に近づいた。そうして、物珍しそうに手に取る。

「…これは、なかなか。エルゼンデ嬢にはお見せできませんね」

「だな」

　笑ったニックは作品をテーブルに戻すと一歩下がった。手紙を、回収してまいります、と。

***

　エドワードの私室を出たニックは、足早に廊下をすすむ。

　掃除をしていたメイドと角でぶつかりそうになり、舌打ちをこぼす。

「気をつけろ」

　最悪の展開だ。

　目指すは、屋敷の主人であるオルグの私室だ。執事長でもいい。とにかく、味方を。

　エドワードが間違った道へ進もうとしてしまっている。

　今ならまだ、間に合う。

　あの娘をエドワードから遠ざけなければ。

　ニックは、必死な思いで辿り着いた部屋の扉を叩いたのだった。