退屈は乙女を殺す

11.求婚

*

「つまり、さっきの彼は幼馴染で、今はオーナーなんだね？」

「ええ」

　メアリーは顔を下げたまま頷いた。

　怯えさせたいわけではないし、説教をしたいわけでもない。それなのに、メアリーは先程から中々目を合わせてくれない。

　先日の愚行が尾を引いているとしか思えなかった。

　エドワードは自分自身に苛立ちながら、メアリーの作品だと言う白いドレスを眺める。

　それは、冗談抜きに一級の品だった。

　高級店にも引けを取らぬ見事な裁縫に、流行に遅れていない鮮やかなレースの飾り。ところどころがほつれ、汚れているのが気にはなるが、それを抜きにしても一流品と呼ぶのに遜色はなかった。

　これを、メアリーが。

「……あんまり、見ないで」

　恥ずかしがっていると取るには、メアリーの表情は暗すぎた。エドワードはどう伝えればいいだろうと、思考しながら言葉を紡いでいく。

「僕は、服作りのことは良くわからないけど、でも、このドレスはとても綺麗だと思う」

「…でも、あなたがお金を払うようなものじゃないわ」

「彼には価値が分からないんだよ、きっと。可哀想に、商売人としては致命的だね」

　エドワードは笑ってみせるけれど、メアリーの表情は浮かない。

　やはり、先ほどの、ロルフとのやりとりもまずかったのだろうか。

　エドワードは心の中で舌打ちをする。

　あの、男。

*

　ロルフは。

　－メアリーの雇用主だとふんぞり返ったロルフは、さもエドワードが邪魔だと言わんばかりの態度をとってきた。

「失礼。今僕はメアリーと大切な仕事の話をしているんですよ。申しわけありませんが、逢引ならまた後日にしていただけませんかね。わたしも多忙なもので」

「…仕事の話？」

　エドワードは腕を組み、ロルフを見下ろす。

「彼女を罵倒しているようにしか聞こえませんでしたが」

　エドワードはメアリーを背後にかばいながら、ロルフの前に立った。メアリーを怒鳴り散らしている時の声も不愉快だったが、わざとらしい丁寧な話し方は別の不快感を煽ってきた。彼の言葉遣いは、社交界では通用しない。成り上がり者によくある、勘違いな庶民だった。

　まあそれはどうでもいいとして。と、エドワードは、ドレスに目をやる。

「それにこれも。十分売り物になると僕は思いますが」

　率直な感想を述べると、ロルフははっと笑い飛ばしてきた。

「全く、素人が何を。部外者が口を出すのもいい加減にしてくれませんか？こっちはね、祖父の代から商家を営んでいるんです。こんなもの、バザーにも出せやしませんよ」

「…そうですか」

　エドワードは抵抗を止めた。

　この男には何を言っても無駄だ。時間をかけること事態が馬鹿馬鹿しい。

　懐に手を入れ、固い革の財布を取り出す。

「わかったなら、お引き取りを…」

　ロルフの言葉を遮り、エドワードは所持していた全ての紙幣を差し出した。

「でしたら、僕が買います」

「エドワード…っ」

　メアリーの驚愕する声に、大丈夫だよとエドワードは目を向けた。

　正直なところ、これで足りるか心配でもあった。このドレスが本来いくらで売買されていたのかは分からないが、エドワードが今差し出せる金は、普段自分が購入する服のいくらにも届かない。

　足りなければ、一度屋敷に戻らないと…。

　と、そう思ったのだが。

「…そんなに気に入ったのでしたら、どうぞ」

　紙幣を前にしばし逡巡した後、ロルフは思いのほか簡単に金を受け取った。

「でも、直しは必要ですよ」

　負け惜しみのようなセリフに、エドワードは失笑した。

「直接彼女に頼みますので、ご心配なく。ああ、これでお仕事のお話終わりましたよね、お忙しいんでしょう？お役に立ててよかったですよ」

　早く立ち去れと裏を込めれば、ロルフは険しい顔のまま思い通りに動いてくれた。「また来る」と、やはり負け犬のような捨て台詞を残して。

*

　あいつ、嫌いだな。

　心底そう思いながら、エドワードは浮かない顔をするメアリーの手をとる。せっかく邪魔者を追い出して、二人きりになれたというのに。

　あんな奴にメアリーが雇われているのかと思うと、虫唾が走った。

　なんとか、解放してやりたい。

　どうすれば…。

　と、エドワードは握っていたメアリーの手の異常に気付いた。

「…メアリー、この怪我」

　何気に触った彼女の手には、いくつもの赤い傷があった。

　刺した痕や、擦り傷もあり、そのどれもが真新しく、痛々しい。

「手当しないと」

　しかし、メアリーは手を引っ込めると「なんでもない」と笑った。

「針でちょっと刺しちゃっただけ。こんなの痛くないから平気よ」

「数が多すぎるよ」

　もう一度手を伸ばし、エドワードはメアリーの手を掴み、引き寄せた。メアリーが言い訳をしてくる。

「いつもはこんなに刺さないのよ…ぼうっとしてたの。最近、仕事が忙しくて」

「…ロルフさんに頼まれてる奴？」

「ええ」

「どれだけあるんだ？」

　メアリーは何でもないことのように言った。

「この刺繍と、アクセサリーと、ヴェールがひとつよ」

「いつまでに？」

「三日後」

「出来るの？」

　矢継ぎ早の質問に、メアリーは困ったように笑った。

「大丈夫よ」

「…メアリー」

　エドワードは、メアリーの顔を覗き込んだ。目の下にうっすらと翳りがさし、疲労がありありとうかがえる。

「寝てないんだろう？」

　確信をもって尋ねると、メアリーは哀しそうに見つめ返してきた。

「ちゃんと寝てるわ」

「…」

　頼ってはもらえないか。

　エドワードは肩を落とす。

「…エドワード？」

「ごめん。今日は突然来て」

「ううん…恥ずかしいとこ、見られちゃったけど」

「恥ずかしくなんてない。君のことをもっと知ることが出来て良かった」

　ここへは、彼女に別れを告げるために来たのに。

　会いに来るべきではなかったのだ。

　握りしめたメアリーの手を、離せそうにもない。

「メアリー、こないだはごめん。今日はそれを謝りにきたんだ。それと」

　エドワードは、最後の贈り物にしようと思っていた花束を差し出す。

「僕と、結婚してください」

「え…」

　メアリーが、思っていた通り、目をまるくする。

　こんなくたびれた服ではなくて、きちんとした礼装で来るべきだった。

　思いつきで言ったと、思われただろうか。

「あの…え？でも」

「返事は？」

　顔を近づけると、メアリーはおろおろと視線を動かした。どう答えたらいいの、と。

　告白した時のように、上手くはいかないか。エドワードは笑って、メアリーの頬に唇を当てる。

「メアリー、頼みがあるんだけど」

「え…」

　頬を真っ赤にしたメアリーに、エドワードは言った。

「君の作品、いくつか貸してくれないか」

「…でも」

「ブローチでも、このあいだみたいなスカートでも、なんでもいいから」

「そんなの、どうするの？」

「秘密」

　メアリーはふらふらとしながら、二階へあがり、ややあって降りてきた。

　服類に加えて、アクセサリーやぬいぐるみに小物と様々ある。

「…これでいい？」

「うん。十分だよ」

　ドレスはいったんメアリーに預けることにして、エドワードはそれらを受け取った。

「じゃ、返事は一週間後に聞きに来るよ」

「あの…本気？」

　メアリーが不安そうに見上げてくる。

「ええもちろん」

　エドワードは鼻先を近づけ、キスを堪える。

「本気ですよ」

　褒美は、あとにとっておくと甘美さを増すと知っていたから。

*

「エドワード様、これは…」

　絶句したニックに、エドワードは手を差し出した。

「エルゼンデ宛の手紙、もう出してしまった？」

「ええ、午後の郵便屋に…」

「回収してこい」

「は…」

　エドワードは屋敷に戻ると、メアリーの作品を私室のテーブルに広げた。すぐ背後にべったりと張り付いたニックは「どうされるおつもりですか！」と声を荒げている。耳元でがなるのは止めて欲しい。

「メアリーさんとお別れに行かれたのでは」

「無理だった」

「…なにをしに行かれたんですか、あなたは」

　ニックはわなわなと震えている。

「エルゼンデ様とは、ど、どう…」

「エルゼンデとの縁談は白紙に。僕は、メアリーと結婚する。さっき求婚してきた」

　とうとう、ニックは絶叫した。

「許されません」

「落ち着いて。血管が切れるよ」

　エドワードは不適に笑う。

「ニック、お前にも頼みがあるんだ。よろしく頼むよ」