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10.弱点

***

　メアリーと別れ、エルゼンデと結婚する。

　それが伯爵家に生まれた己の責任であり、必然の選択だ。

　ギルバートに全てを打ち明けられ、メアリーに情けない姿を晒した翌日。

　エドワードはエルゼンデへの手紙を書きあげると、デスクの端にあるベルを揺らした。直後、ニックが姿をあらわす。エドワードは立ち上がり、蝋封をしたばかりの手紙を渡した。

「出しておいてくれ」

　そうして自分は上着を脱ぎ、椅子に投げる。ドレッシングルームへ入ろうとした瞬間、ニックのひとりごとのような声が届いた。

「…決心されたのですね」

　扉に手をかけたまま、エドワードは立ち止まり、ニックを振り返る。ニックは不安と安堵がないまぜになったような表情でエドワードを見つめ返していた。

「旦那様も、兄上もお喜びになられることかと思います」

「…ああ」

　迷う余地などもとよりない。

　シャツを脱ぎ捨て、衣装棚からいつもの生成りのシャツを取り出す。これを着るのも最後か。メアリーと会うためだけに買ったそれに腕を通し、ボタンを留めていく。

　心を決めた以上、関係を続けるわけにはいかない。

　それでも、最後があれではあんまりだ。

　出かけようとするエドワードに、ニックが不満を漏らす。

「…わざわざ会いに行かれずとも」

「そうだな」

　エドワードは靴を履き替えた。

「このまま僕がなにもしなければ、関係は終わるだろうな。メアリーは、僕のことをなにも知らないから」

　エドワードが動かなければ、会うことはないのだと。そんな一方的な関係だったことを、いまさら思い知る。

　メアリーは、どうするだろう。

　泣いてくれるだろうか。

　探してくれるだろうか。

　けれど、住んでいる場所も職業もわからない男など、どうのしようもない。

　メアリーは遠からず、エドワードを諦めるだろう。

　それで、終いだ。

「お前の言うとおりだ、ニック」

　関係を終わらせるなら、エドワードはなにもしなくてよかった。わざわざ別れを告げに向かうなど、ただの手間でしかない。

　それでも。最後にひとめ会いたいとそう思ってしまったのだ。

「－なにが売り物にならないって？」

　気づけば、口を出していた。

　メアリーの店に入る寸前に聞こえた、メアリーと若い男の怒鳴り声。

　不穏な空気に、聞き耳を立てる。

（…ったく。あんたは趣味の延長かもしれないけど？こっちは商売なんだよ。客がいるの。しっかりしてくれよ）

　メアリーの声は小さくて聞き取れない。

　けれど男の声は確かに、エドワードの不快感を煽っていった。メアリーにと買った花束を握る手に、知らず力が籠っていく。

（とりあえず。これ、ちゃんと直せよ。それからしばらくは給料も下げることになる）

－給料？

　エドワードは眉をひそめた。

　金銭のやりとりをしているのだろうか。

　メアリーは手芸が得意だと言っていた。細かい作業くらいしか、取り柄がないと。だから…。

（当たり前だろ。こんなの、売り物にならない…）

　売り物。そういうことか。

　黙っていられたのは、そこまでだった。

「なにが売り物にならないって？」

　当初の目的も忘れ、気づけば、そう口を出してしまっていた。

　眼を丸くするメアリーと、片眉をあげる妙に良い身なりをした男。

　ふたりの間に入り、エドワードはメアリーが手にしているドレスに目をやる。

「メアリーの作品なら僕が買うよ。どれ？」

　メアリーの瞳がみるみる潤んでいく。

　先日の自分のひどい態度を思い出して、エドワードはなんとか笑みを作ってみた。ちっとも自信なんてなかったけれど。

「エドワード」

　同じように微笑みを返され、エドワードは思い知る。

　この笑顔に、自分は、とても、とても弱いのだったと。