狂ったリクツの絶対正義

二章 狂人は新しい夢を見た

第五十一話

死角から迫る斬撃に、間一髪シノトは迫るクロノゴと距離を取ることで掠めるだけにとどめた。しかしその紫色に発光する剣は鉄剣でも裂けないはずのシノトの肌を薄く切りさき、シノトの首後ろには赤い線が一本刻み込まれる。

もちろんクロノゴはそのまま攻める手を休めない。続けて二回、三回とシノトに剣を振ったが、シノトは器用に突き立った剣を利用してそれを防ぐ。焦れたようにクロノゴが力いっぱい剣を叩きつけると、それを利用してシノトは大きく距離を取る。シノトは追撃があるものと思い吹き飛ばされながらもクロノゴから目を離さなかったが、クロノゴは剣の刃こぼれでも確かめているのか刃の腹を手でなでていた。

「どうしました？まさか今まで力技だけで生き残ってきたわけではないでしょう、殺す気でやらなければ死にますよ？」

何度か剣の振り心地を確かめたクロノゴは、そう言ってやっとシノトの方に向き直った。先程よりか心なし生き生きとした表情になったクロノゴは、いかにも戦い慣れているというようにゆったりとしたかまえでシノトを待つ。

「クロノゴは私が死んだ時次の族長になるものです。弱くはないでしょう？」

「・・・・・・話に賛同したつもりはないんですけど。」

「そいつは奇遇ですね、私もそうですよ。」

そうは言いながらもシノトに向ける剣を一向に下ろさないクロノゴ。そんな様子を見てさらに狼狽したのだろう、シノトの声には若干疲れの色が見え始めていた。

「これ、俺が勝って得るものってなんですか？」

「私が昔ある方からいただいた短剣を差し上げましょう。それとあなたが指示する場所まで送り届けます。これくらいなら私の盟約も反故になることはありませんから。」

シノトはクロノゴを警戒しているからか、竜のその言葉を聞いても背を向けるしかできなかった。だからこそだが、シノトの受けた感情など竜にはわかるはずもなく、竜もシノトの次の言葉には少し慌てた。

「・・・・・・帰っていいですか？」

「だめです。なんならここから出られるようにして差し上げることも加えましょうか？どうやら魔法には詳しくないようですが、それでここから出られますかね？」

竜にとってみればそれは若干意地の悪いことをしたとのちのち反省するようなことだったが、そのかいあってか効果はあったようだった。

「素手では勝てないでしょう。それとも剣を使いたくない理由でも？」

クロノゴの挑発に乗るかのように、シノトは改めて剣を握り直す。正面に構えるのは彼が最も親しんだ、剣として扱われるものの持ち方。やっとやる気になったかとうっすら笑みを浮かべたクロノゴは、喜々としてシノトに切りかかっていった。

最初の一撃をつばぜり合いで受けたあと。クロノゴの最短で繰り出される攻撃を、最小の動きで最大限軽減する、それがシノトの動き方だった。振るわれる剣は敵を傷つけるためには動かず敵の剣だけを狙い、自身を狙う剣は致命的なものだけを剣で弾く。当然そうすれば致命的ではないとは言えシノトにはどんどんと怪我が増え、しかしシノトはそれを気にする素振りは一切見せない。だがそこまでしても、決着は当分付きそうになかった、そうそのときまでは―――――――

それは一瞬だった。閃光にも似たクロノゴの袈裟斬りに、シノトは合わせるように斜め上に剣を振り上げる。平行にすれ違う二つの剣はそのまま通り過ぎるはずだったが、最も二つの剣が近づいたその瞬間、クロノごの剣はあらぬ方向に弾かれる。クロノゴが剣を手放すことにはならなかったが、その隙は実力が拮抗している状況に合って致命的であり、結果シノトの剣はクロノゴの喉元までわずかに距離をあけたところで静止した。止まった二人を動かしたのは、長老の言葉だった。

「お見事です。しかしなかなか渋っていた割に慣れてますね、もしかしてあまりいい思い出がないのですか？」

竜がそう話す間にクロノゴは下がった。先程までより明らかに表情はなく、どこかがっかりとした印象を受けるものだ。シノトはまず竜に向き直り、剣を真横にして地面に寝かせた。しかし勝ったばかりというのに、その表情は複雑極まりないものだった。

「・・・・・・俺はこの技術を一つの競技として学びました。もちろん最初はこういうことのために生み出されたものなのでしょうが、少なくとも私とともにこれを極めた友人達は、その目的のためにこれを習得したわけではありません。私はこれで人を殺したことはありませんが、私が今もこれを極めているであろう友人達とこの競技自身に、私が誇りを持っているからです。」

「なるほど、あなたが慣れている理由が分かりましたよ。しかしそうなるとほかの武器が良かったですか？」

「これ以外にも学んだものはたくさんありますが、それぞれに素晴らしい友人達を私は持ちました。どれであっても同じです、私は彼らの誇りを踏みにじりたくはありません。だから最低でも命を奪うその時は私なりのやり方でやります。」

その言葉は、どこか自分に言い聞かせるようでもあった。

「しかしなぜこんなことを？」

剣を地面に下ろし、心を落ち着かせたあとシノトがこう竜に問うのは至極自然のことだった。理由も聞かされず、突然始まった戦いに結局シノトは最後まで付き合ったが、その最後までその理由はわからないままだった。シノトの言葉に、竜も当然だというかのように頷く。

「あなたの夢への思い入れを確かめたかったのです。しかし夢への邪魔が入るととたんに本気になりましたね、さぞ世界の平和に思い入れが？」

「え、いや思い入れは特に。そもそも友人に頼まれたからやるだけですし。」

竜のしみじみとした言葉の後に続いたシノトの言葉に、しばし間が空いた。竜は事の真相を確かめるべくシノトを覗き見るが、別段冗談を言っているようには見えていない。しかしそのせいで竜は余計に混乱し、それを拭うように矢継ぎ早に質問を並び立てた。

「長年の友人なのですか？」

「一緒に過ごしたのは一週間ぐらいですかね。」

「では親友と？」

「そこまで親しい仲ではなかったと思いますよ。」

「実は前々からそうなって欲しいと願っていたり・・・・」

「さあ、この世界のことなんてよく知らないんで。」

ここまで質問を繰り返したとき、竜は一つの結果にたどり着いていた。竜とシノトでは、明らかに夢のとらえ方が違うのだ。それは話も噛み合わないだろう。だがそれでも石を光らせた事実が有り、竜は搾り出すようにその答えを問いただす。

「シノト殿、あなたにとって夢とはなんですか。」

「それはもちろん、人生の価値を決めるものですよ。夢が一生をかけて叶えるものなら、それ自体が一つの人生といってもおかしくないでしょう？なら人生、ひいてはその価値を決めるものが夢ということです。」

「なら尚更です、なぜ友人とは名ばかりの他人に自分の夢を決めさせるのですか？」

混乱冷めやらぬ竜のその言葉に、シノトは最初眉間にシワを寄せ、しかしそれがすぐに無駄だと悟ったのかそれもすぐに治った。後に残ったのは、優しく子供に諭すような優しい笑顔だった。

「そうおかしいことですか、と思いましたがもしかしたら神様だからわからないかもしれないですね。いいですか、僕ら人間は自分の人生に価値があるものだと信じたいんです。無価値なんて言われたら悲しいですから。だから、僕達は自分の人生に釣り合う価値の夢を求めるんです。でも悲しいことに人は、自分で自分の価値を決められないんです。自分の能力も、自分の容姿も、時には生死でさえ他人が決めます。だからもし夢に価値を付けるのだとしたら、それはやっぱり自分ではない誰かが付けるものでしょう？ならばこの命を懸けるだけの価値が有る夢というのは、やはりほかの誰かが定めたものこそ正しいものだとは思いませんか？」

シノトの長い話の中でも、竜はずっとシノトから目を逸らさなかった。そしてやっと目を離したとき、シノトの口も止まり、竜は静かに目をつぶる。竜の言葉は、シノトの話に比べれば実に短いものだった。

「一生が終わる前に一度だけ、生きてよかったと思えればそれでいいではないですか。」

「その時がいつ来るのかも分からずに、ずっと待ち続けるのも大変だと思いますけどね。悠長でいられるほど長いものでもありませんし。」

形だけで笑顔を作るシノトに、竜は唸った。言葉を吟味するために沈黙し、そしてそれを終えた竜はやがておもむろに口を開く。

「・・・・・・私は、人が負っている罪が見えるんです。」

竜の唐突な言葉に、シノトはろくな反応をしなかった。それでも話は続くものと思っているのか、脇を見るわけでもない。そんなシノトの思惑通り竜は話を続けた。

「殺人、窃盗、その他もろもろ。あなたが私の待ち人でないことを知れたのも、あなたが見たことのないほど殺人を背負っているのが見えたからです。」

「なるほど、つまり罪を司る神様ということですか。しかしそれが何か？」

どこかまだ理解の追いついていないと、シノトはそんな表情をしている。だからか、とりあえずといった感じで竜の話に相槌を打った。しかし竜は自らそれに首を振る。

「罪など、こんなの見せかけだけでしかありません。人を殺せば殺人なのに魔物を殺せば英雄？人が人からものを取れば窃盗なのに森から子供達を奪ってもお咎めなし？私の見えているこれには、公平さなど微塵もないのです。」

嘆きにも聞こえるそれに、重い空気に耐えかねたのかシノトは茶化すように笑った。

「聞く限り人の法の中ならそれでもいい気がしますけどね。」

「それはそうです、なぜならこれは人のための罪ですから。問題は神がこれを示してしまったことです。私は全ての生き物に公平でありたかったのですが、それを唱えたために危うく一族の半分を失いかけました。」

竜の言葉に、シノトは当たり障りのないように反応するしかなかった。いまいち話にピンと来ていないのは、やはりこの世界に来て一年しか経っていないせいか。しかし話を聞く限り、シノトはひとつ疑問に思うことがあった。

「なぜ神様がわざわざ人の罪を裁くように？人のために生まれた奉仕の塊みたいな存在でもあるまいし、異を唱えるのもそう変だとは思いませんけど。」

「それはちがいますよ。我々は人のために生まれた神ですから、異を唱えた私のほうが普通ではありませんでした。私だけではありません、分神とは皆そういうものです。本来完全であるはずの神を不完全な存在としてつくり、人間を見習って役割を与えたことで人の味方をしやすい存在としたのです。」

「親に役割を与えられて育つのも大変ですね。」

「そうですか？あなたがここに呼ばれたとき、あなたにも勇者としての役割が与えられたはずですが？」

絵に書いたように首をかしげるシノトに、竜は続ける。

「勇者の役割は、送られた現地の生き物を大量に殺すこと、送られた現地の生き物を従わせること、そして勇者が生まれた土地の考えを広めること、大体はこの三つです。」

「それはまた、俺も命じられたわけではないですが図らずとも神様の思惑通りになったということですか。しかし勇者とはなばかりですね、一体何でそんなもの招くんですか？」

「神の考えはよくわからないものです。」

竜は本当にその理由を知らないようで、その証拠に言葉の後に小さくため息を付け足した。シノトはその間順を追って竜の話を整理していたが、ふと思いついたようにこう切り出した。

「それにしても俺がよく勇者だってわかりましたね。罪の神様だからわかったとか？」

「勇者には聞く言葉全てが自分に理解できる言葉に聞こえ、話す言葉が相手に理解できる言葉に勝手に置き換えられる機能があります。もしやとは思ってましたが、そうでもなければ我々の言葉を流暢に話せる人間などいないでしょう。もちろんクロノゴ相手にわずかでも力比べが成立するという点でも、怪しく思っておりましたよ。」

竜のその言葉に、ここまでであってきた竜たちがなぜ人の姿になってから話しかけてきたのかわかった気がしたシノトであった。

竜の計らいで怪我を治し服も新しいものをもらって、いざシノトが送ってくれるクロノゴと出ていこうとしたとき、長老と呼ばれた竜は見送りに壁のところまで来ていた。もはやその身を隠す雲は纏っておらず、その巨大な全身がシノトの目に映っている。その他の竜よりもさらに巨大な姿にシノトが感動していると、竜は相変わらずの震えるように声を上げた。

「あなたがその髪の色をしているということは、多く殺したのは金人ですか？」

「いえ、黒髪の人ですよ。俺はもともとニイド国側でしたし。今は違いますけどね。」

「そうでしたか・・・・・・。」

それ以上は深く聞こうとはしなかったが、竜は痛く悲しそうだった、少なくともシノトにはそう見えたようだ。せっかくの別れの時に浮かない顔ではと思ったのか、シノトは渡された短剣を取り出した。一見何ら変哲のないそれの外見に、シノトははじめもらったとき困ったように笑ったものだ。

「せっかく貰うものですが、唯の鉄剣はちょっと・・・」

「扱いに気を付けてくださいね。その短剣はあなたの命を脅かす数少ない武器の一つですから。」

竜の言葉に驚いたシノトはその場でその剣を抜き、そしてそれが竜の言う通りのものであると知ってさらに驚いたのだ。それの価値こそ分かりはしなかったが、思うところがあったのか、シノトは竜にこんな提案をした。

「モノをいただくだけなんてのもアレですし、何か欲しいものはありませんか？もう一度ここに来た時に持ってきますよ？」

シノトの笑いかけに、竜は地響きのような笑いを響かせた。もちろんシノトは、この神様が持たないようなものを持ってくることができるとは思っておらず、故にこの言葉は冗談としていったものだ。だからこそ竜が笑ってくれたときはうまくいったと胸をなでおろしたのだが、そこでふと竜が目に留めたものがあることを知った。

「その外套、いただけませんか？」

「いいんですか、こんなもので。」

「あなたがここに来た記念にということであればこれでいいでしょう。」

竜が欲したのは、真っ黒に染まってしまった外套だった。この世界の文明レベルから察するに安物ではないとは思われるが、決して高いものでも、ましてや入手が難しいものでもない。シノトは竜の真意を探ろうとしたが、相変わらず竜は穏やかなままだった。

「ではいってきます。」

「神様、また会えるといいですね。」

長老の見送りに手を振りながら、シノト達は泡の向こうに進んで消えていく。

「シノト殿、どうか私の子供達をよろしくお願いします。」

竜は消えていくシノトの背に向かってそうつぶやいたが、それはシノトに届く前に泡の壁に阻まれ霧散してしまっていた。