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41 古竜復活

　その日。

　王宮では、異例の事態が起きていた。

　ニヴレア王立騎士団の全員招集である。

　普段、ニヴレア王立騎士団は、各自の判断によって行動している。

　もちろん緊急時には――たとえば一般的な冒険者の手には負えない大型モンスターが現われたときには国王が直々に命を下すこともある。

　だが、五十人にも及ぶメンバー全員が召集されるというのは稀だ。

　少なくとも入団して五年目になるロゼッタにとって初体験だった。

　どうしたって緊張が走る。

　周りを見てみれば、やはりベテランの騎士たちも、いつもより背筋を伸ばしている。

　ここが謁見の間だから、などという理由ではない。

　いくらこれから国王陛下と会うからといって、剛胆な騎士たちが萎縮する道理がないのだ。

　全ては、王宮全体に漂う並々ならぬ気配を察してのこと。

　そして、ようやく現われた国王は、玉座に腰掛け、立ち並ぶ騎士団を見回し、口を開く。

「宮廷魔術師たちによって、古竜復活の徴候が観測された」

　なん、だと。

　ロゼッタは一瞬、王の言葉を理解できず硬直した。

　しかし、いつまでもそんな贅沢は許されない。

　嫌でもそれがもつインパクトが全身を駆け巡っていく。

　古竜、復活。その徴候。

「陛下。それは確かなのですか？　もし本当だとすればこの国は……いえ大陸そのものが危険です」

　全員の思いを代弁するように、騎士団長が質問を飛ばす。

　それは無礼なまでに強い口調だったが、王を含めて誰も咎めない。

　そして国王はゆっくりと首を振る。

「……残念ならが確かだ。そうでなければお前たちを集めたりしない。場所はカルバ山」

　それは、五百年前に古竜が封印された地だ。

　いつか封印が解けるだろうとは予測されていたが、まさか自分が生きているときにそれが起きるとは――。

　ロゼッタを含め、全員が思っていることだろう。

「陛下。いかがなさるおつもりで？」

「言うまでもない。完全に復活する前に叩く。お前たちは出兵の準備を進めろ。そして冒険者ギルドにも協力を仰げ。何人犠牲にしても、古竜を倒す。なにせカルバ山は国境沿いだ。このニヴレア王国で復活した古竜が他国に被害を出せば、国際問題になる。そうなる前に何としてでも再封印、あるいは討伐するのだ」

　古竜の復活は、間違いなく世界レベルの危機だ。

　そんなときに国際問題も何もないとロゼッタは思うのだが、しかし国王のいうことは間違っていないのだ。

　古竜討伐に失敗し世界が滅びたら、それは当然、最悪の結末。

　古竜を倒したが近隣諸国に被害が出たとなれば、ニヴレア王国が叩かれる。

　であれば最良の結末は、被害がこの国の中にとどまっている内に全てを終わらせること。

　ああ、まったく面倒だ。

　なんだって五百年前の勇者は、この国に古竜を封印したのだろう。

　せめてカルバ山の向こう側で戦ってくれれば、隣の国の問題になったのだ。

　なんて愚痴っても始まらない。

　平和ボケしていても騎士は騎士。

　すぐに立ち直り、瞳に光を灯して動き出した。

　　　　　　　　※

　ミミリィの村では、三日三晩ほどワイワイガヤガヤとお祭り騒ぎが続いた。

　アリアが酒を飲んで脱ぎ出したり、エリーが獣人みんなの耳と尻尾をモフモフしまくって困らせたりと、楽しい三日間だった。

　そしてミミリィの両親は、再び冒険者として旅立っていった。

　やはり二人とも、一カ所にジッとしていられる性分ではないようだ。

「ミミリィ。あなたも来る？」

　母親にそう問われたミミリィだが、すぐに首を振った。

「私はもうしばらくテツヤたちと一緒にいる」

「あらそう。じゃあまたそのうちね。身体には気をつけるのよ」

「分かってる。お父さんとお母さんも気をつけてね」

　そんな感じで別れ、そして俺たちは王都に帰ってきた。

　無論、ミミリィも一緒である。

「さーて。今日からまたノンビリするかぁ」

　なんて思っていたのだが、どうも王都が騒がしい。

　あちこちからザワザワと声が聞こえてくる。

　いや、王都が騒がしいのはいつものことだけど、今は何やら不穏な気配が漂っているのだ。

「どうしたんでしょう？　冒険者ギルドに行って聞いてみましょうか？」

「そうするか」

　俺は家に帰らず、冒険者ギルドにベッドを直行させる。

　そして、驚くべき情報を聞くハメになる。

「古竜が復活するらしいのよ。あなたたち知らなかったの？」

　受付のお姉さんに呆れ声で言われてしまった。

　古竜。

　その言葉を聞いた途端、アリアが「どひゃああっ！」と叫び、ミミリィが尻尾の毛を逆立て、エリーが目をまんまるにした。

　ああ、何と驚くべき情報……と言いたいところだけど、俺、その古竜っての知らないんだよね。

　けど、受付のお姉さんに質問したらバカだと思われるので、まずは家に帰る。

　バルコニーからベッドを中に入れ、ようやく到着だ。

「んで。古竜ってなんなんだ……って、おい、みんな。まだ固まったままなの？」

　三人の少女たちは、口をあんぐり開けたまま、どこを見ているのか分からない表情をしたいた。

　俺がバチンと両手を叩くと、ようやく「はっ」と気が付いてくれた。

「い、いつの間に家に帰ってきたのですか!?　古竜！　古竜はまだ復活してませんよね!?」

「ふぇぇ……お兄ちゃん、エリー、古竜こわいよぉ！」

「私もガクブルしてる」

　なんて言いながら、全員が一斉に俺にしがみついてきた。

　尋常な恐がり方ではない。

　どうやら古竜の復活というのは、ただ事じゃなさそうだ。

「お、落ち着こうか皆。俺がいるから大丈夫だよ」

「……テ、テツヤさん……古竜が相手でもいつものように、さすテツしてくれますか？」

「するする。絶対する。だから大丈夫」

「お兄ちゃぁぁん……エリーのこと守ってね！」

「今回ばかりは私もテツヤに甘える。ごろにゃーん」

　やはり皆の様子がおかしい。

　特にミミリィなど、狐耳のくせに「ごろにゃーん」だ。

　キャラを見失うほどの状況らしい。

　とにかく、古竜とはなんぞや、というのを聞き出さないと始まらない。

　俺はガクブルする彼女らをなだめすかし、古竜の情報を少しずつ聞き出す。

　いわく。

　古竜とは千年以上生きたドラゴンのことらしい。

　その力は、かつて俺が森で倒したドラゴンの比ではなく、一国どころか大陸そのものが危ない存在だという。

　しかし今から五百年前、勇者と呼ばれる男が圧倒的な剣術と魔力を駆使し、古竜をカルバ山という場所に封印した。

　己の命と引き替えに。

　古竜の伝説は今でも人々の間に語り継がれている。

　強い。とにかく強い。

　なにせ言い伝えでは、その古竜一匹によって、十の国が滅びたというのだ。

　こうして聞いているだけで、俺も背筋が凍る思いだった。

　そんな奴が復活するかも知れないとなれば、彼女らの怯えようも分かる。

「……けれど、大丈夫！　むしろ良かったじゃないか。俺がこの国にいるときに復活するんだぜ？　ナイスタイミングだ！　今までで一番のさすテツを見せてやるぜ！」

　俺のレベルはいまや3000を超えている。

　生涯を武に捧げた人の三十倍。

　天才と自称していたミミリィのお母さんの十二倍。

　大丈夫！　のはず！

　けど心配だから、ちょっと歩いてこよう……。