転生人形クロエ

第三章

第14話

　父はパンを焼き、母は接客をする。二人の息は完璧といっていいほど合っている。

　これが『夫婦』――これが『家族』なのだろう。マーシャ・レンデルにはそれが眩しく、羨ましく思えた。

　パン屋を営むこの夫婦の元へ養子に来てから、ふた月が経過していた。

　自分もいつか彼らのような『絆』を築くことが出来るのかどうか、『家族』になれるのか、心に根差した不安がいまだにマーシャを悩ませている。

　これからずっと二人と長い時間を過ごしていく。いい加減に馴染まなければと焦るものの、内向的で受け身な性格のため思うようにいかない。

　だがいつまでもそんな風ではいられない。自分も変わらなければいけない。

片隅に置かれたパンで詰まった紙袋を、ちらりと見る。マーシャが育った孤児院への差し入れとして用意されたものだが、客足が途絶えず二人ともなかなか手が空かない。

　「あ、あの……」

　勇気を出して、養父に声をかける。

　「ん？　どうしたんだい？」

　忙しいにもかかわらず、養父は嫌な顔一つしない。その様子に、マーシャもほっとする。

　「これ、わたし……も、持っていきます……」

　と、紙袋を示す。養父は目を丸くして、

　「一人で？　しかしなぁ……」

　気持ちはありがたいものの、危なくはないか心配しているのがありありと窺える。

　「だ、大丈夫です……。わたし、手伝いたくて……」

　何とか役に立たなければ――本当の『家族』になるために。

　養父は目を丸くした。普段はほとんど我を通すことのないのだから、当然の反応だ。

　「分かった。気を付けていっておいで」

　迷いつつも、義理の娘の意思を尊重することに決めたようだ。マーシャはそんな養父に感謝して、紙袋を持って店を出た。

　紙袋をしっかりと両手で抱え、大通りを進む。通行人にぶつからないよう気を付ける。

　孤児院までの距離はたいしたことはなく、幼い彼女の足でも往復するのに支障はない。なにしろ会おうと思えば会いに行ける距離なのだから。それでも父が心配するのは、多少なりとも過保護な気があるからだろう。

　孤児院まで問題なく到着した。質素ではあるが、暖かみのある建物がマーシャを迎える。外の畑では子供たちが水やりをしており、マーシャに気付くと手を止めてこちらへ駆けてくる。

　「マーシャちゃ～ん！　久しぶり～！」

　「わぁっ！　美味しそうなパンがいっぱい！」

　「待ってて！　院長先生呼んでくるね！」

　年下の子は紙袋のパンに目を輝かせ、年上の子は院長を呼びに走っていく。

　やがて前掛けをした初老の女性が歩いてきた。彼女がこの孤児院の院長である、ナタリア・コリンズだ。そしてその少し離れた後ろから、一匹の黒猫がついてきている。

　「あら？　今日は一人で来たの？」

　「......はい。あ、あの......これ」

　少し驚いた様子の院長に、マーシャは抱えた紙袋を渡した。

　「ありがとう。重かったでしょう？」

　「だ、大丈夫です......」

　そこでマーシャはこちらを見つめる黒猫の前で屈む。

　「ネラ......元気にしてた？」

　訊ねる彼女に黒猫はにゃあと鳴く。まるでこちらの言葉が分かっているようだ。

　雄の黒猫であるネラは、マーシャが孤児院にくる前からここに居着いていた。とても賢い猫で大人しく、手が掛からない。孤児院の子供はみんな、ネラのことが大好きだ。

　「さ、中に入って。　おやつにしましょう」

　ナタリアの言葉に、小さい子供たちは「わ～いっ！！」、「おやつ！　おやつ！」とはしゃぎながら孤児院の建物に駆け込んでいく。

　「ネラも......一緒に行こう？」

　手を差し出し、嫌がる様子がないのが分かると、マーシャはネラを抱き上げる。撫でるとゴロゴロと嬉しそうに喉を鳴らした。

　孤児院にいた頃は掃除や洗濯などの役割を与えられて、必要とされている実感を得ることが出来た。ここにいていいのだと、そう思うことが出来た。

　今の両親は善良だ。だからこそマーシャは、レンデル家においても必要とされる存在に『なりたい』――いや、『なろう』と改めて決心するのだった。

　今日もソフィーはミアと遊びに行っている。リシューにいたときより楽しそうで、モニカとしては複雑な心境だ。娘に必要なのは、同年代の友達なのだと改めて実感する。

　イザークも最近は宿にいないことが増えた。口には出さないが、やはり懐が心許ないのだろう。

　そういうわけで久々に訪れた王都において、モニカは一人でいることが多かった。

　こういうときこそ羽を伸ばすべきだろうが、この空いた時間をどう過ごせばいいか、悩むばかりだ。

　(たまに本を読むのも悪くないかも……）

　かつては読書が趣味だったが、いつしか本とは無縁な生活になっていた。ソフィーが産まれ、母になりいつにも増して多忙になったからだろう。

　大通りに面した書店に足を踏み入れる。王都の書店だけあって店内は広く、品揃えも豊富だ。きっと興味を惹くものが見つかるはずだ。

　書棚に並んだ背表紙を、眺めながら歩く。題名から内容を想像する。そんな時間が好きだったことを思い出す。

　「あ......」

　そんなモニカの目が、一冊の本で止まる。背表紙には『聖女姉妹物語　ジャン・ホランド著』とある。

　「これって、確か......」

　記憶を辿る。まだサムウェルと交際していた頃、彼に誘われて演劇を観に行ったことがある。

『聖女クリスタベラ』。細かい展開は朧気だが、感情を揺さぶられるほど引き込まれたものだ。

『聖女クリスタベラ』の舞台は、女神フィオノーラを信仰するアルバフレム聖王国。万物を癒し治す『奇跡の魔力』を持つ平民出身のクリスタベラが主人公だ。

　山間の貧しい農村で生まれ育ったクリスタベラには、一歳上の姉であるオクタヴィアがいて、彼女もまた『奇跡の魔力』の持ち主だった。

　やがてバークレィ公爵家からの遣いと称する騎士の来訪によって、姉妹の人生は激変する。

　『奇跡の魔力』を持つ姉妹の噂を聞き、興味を抱いたというそのバークレィ公爵家は、国内でも右に出るものはいない魔術の名門だ。本格的に魔術の扱い方を身に付けてもらうため、姉妹を公爵家に迎え入れたいという申し出だった。その暁には、村へ最大限の援助もすると約束した。

　初めこそ姉妹の両親は拒んだものの、家族での話し合いの末に「もっと上手く魔力を使いこなして、みんなの助けになりたい」という娘二人の想いを尊重することにした。

こうして聖都に移り住んだ姉妹は、民を救う『聖女』を目指すことになる。

　特訓を経て、聖女の仕事をこなす姉妹だったが――期待という名の重圧、成長がめざましい妹に置いていかれる不安と焦りに、オクタヴィアは心を蝕まれていく。

　そんな負の感情が精神のみならず魔力にまで影響を及ぼした結果、オクタヴィアは万物を壊し滅ぼす『破滅の魔力』に目覚めてしまう。

　『聖女』として希望を与えるクリスタベラに対し、『魔女』として絶望を撒くオクタヴィア。

　激戦の末、クリスタベラは周囲の助力もあり『破滅の魔力』を封じ、姉を正気に戻すことに成功した。

　姉妹は泣きながら抱き合い、物語は大団円で幕を閉じる。

　鑑賞後、互いに感想を語り合った際。

　――そういえば『聖女クリスタベラ』には、原作があるみたいだよ。

　サムウェルによると、『聖女クリスタベラ』には『聖女姉妹物語』という原作にあたる小説が存在するという。彼自身も読んだことはないとのことだが、『聖女クリスタベラ』はその原作から大衆向けにだいぶ改変されているらしい。

　――もし気になるなら、見つけたときにでも読んでみるといいよ。

　そうサムウェルは言っていたが――今まさにモニカの目の前にあるのが、その『聖女姉妹物語』だった。

　厚みがある本で、手にとるとそれなりに重い。頁を繰ってみると文章がやや堅苦しく、幼子には向きそうもない。

　(ソフィーにも読ませてあげられたら良かったけど......)

　やはり個人的に楽しむしかないか――と思っていると、

　「お客さぁん。立ち読みは勘弁してくださいよぉ」

　困り顔の店員に声をかけられ、

　「それ、買うんですか？　買わないんですか？」

　「あ、ごめんなさい。買います」

　慌てて懐から金を取り出すのだった。