転生人形クロエ

第三章

第8話

　　「ねぇねぇミアちゃん」

　「んー？　なにー？」

　「ミアちゃんの叔母さんって、いつもああいう喋り方なの？」

　小遣いをもらってご機嫌なミアに、ソフィーは疑問を投げかける。

　「最近ラスメントで演劇を観たらしくて。それからはあんな調子だね。影響受けやすいっていうかさ」

　どうやら触れた小説や演劇により、気分で言動がころころ変わるらしい。付き合う方は大変である。

　「観たのは『聖女クリスタベラ』って言ったね。ソフィーは知ってる？」

　「ううん、知らない」

　「そっかー。私も知らなーい」

　からからと、ミアは笑う。互いにまだ六歳の少女なので、演劇より友達と遊ぶ方が楽しいのだろう。

　「でも不思議だね。ミアちゃんの叔母さんは、どうしてお店のこと知ってたんだろ？」

　ソフィーは首を傾げる。

　「店の前で酔っ払いが騒いでたのを、叔母さんが止めに入ったらしいよ？」

　ミアの叔母――タニスがちょうど仕事を探していたのもあって、メラニーの店で働くようになったという。

　あれほど目立たずに稼ぎがあるのか疑問だが、どうやら店を始める前から『あのシャーウッドの弟子』として一部の愛好家から知られた存在になっており、店の営業と並行して人形制作の依頼も承っているため、そこは心配いらないようだ。

　人形制作は趣味も兼ねていて、作りたいものを作ったはいいものの置き場に困り、店に人形を飾ることにしたらしい。

　屋台巡りをしていると、美味しそうな匂いについつい引き寄せられてしまう。時には二人で分け合いにながら食べ歩きを楽しむ。

　「......？　見て、ミアちゃん。あの子」

　ふと、ソフィーが足を止めた。視線の先には、焼き菓子を売る屋台があり、恰幅のいい女性が明るい笑顔を振りまいて接客をしていた。王都で人気の屋台で、子供から大人まで幅広く愛されている。

　その屋台から少しばかり距離を取って少女が一人、佇んでいる。年齢はソフィーたちとさして大差ないように見え、髪は黒く猫背気味、前髪で目元が隠れているのが特徴的だ。

　少女は屋台の方を見ているようだ。胸元で麻の小袋を握りしていることから、買い物に来たらしいと分かるが――。

　「あんなとこでさ、何してんだろうね？」

　「んー……声をかけづらいのかなぁ？」

　ミアの疑問に、ソフィーはそう返す。見れば確かになかなか客足が絶えず、途方に暮れているように見える。

　「話しかけてみよ！　出来たら助けてあげたいし！」

　「だねー。放っておけないしさ」

　揃ってお人好しな二人は少女に近づく、いつもの調子で「こんにちは！」とソフィーは声をかける。

　「ごめんね！　困ってるみたいだったら」　

　「あっ……あ、えと……いえ……あの……」

　少女は俯きがちに、おどおどとした様子でか細い声を発する。どうやらかなりの人見知りなようだ。

　「お菓子、買いたいの？」

　ソフィーが訊ねると、少女は戸惑いながらもこくんと頷く。

　「ならもうちょっと近づいた方がいいよ！　一緒に行こ？」

　「早くしないと売り切れちゃうからさー！」

　ソフィーとミアは少女を促し屋台に駆け寄り、客が離れるのを見計らってそれぞれの分を購入する。

　「あ、あの……あの、ありがとう、ございます……」

　「そんな畏まんなくっていいよー！　見た感じ歳も変わらないっぽいしさ！」

　礼を口にする少女に、ミアは気さくに応じる。

　「私はミア！　よろしく！」

　「わ、えと……わ、わたしはマーシャ、です……よろしくお願いしま、す」

　「あたしはソフィーだよ！　マーシャちゃんは観光？」

　「わた、しはここに......王都に住んで、ます......」

　「私もーっ！」

　「あたしもいたよ！　今はリシューだけどね！」

　「そ、そうなんです......ね」

　マーシャは落ち着かないのかそわそわし出すと、

　「あの......それじゃ、わたしは、これで......」

　「うん！　また会えるといいね！　あたしは暫く王都にいるから！」

　二人に頭を下げ、マーシャが立ち去ろうと踵を返したとき――ちょうど通りかかった竜人族の男とぶつかった。俗にリザードマンと呼ばれる、縦長の瞳孔に全身を固い鱗で覆われた種族だ。

　「うっ！？」

　マーシャはその場で尻餅をついた。竜人族の男は舌打ちをすると、急ぐように早足で行ってしまった。

　「大丈夫！？　マーシャちゃん！」

　「何さあの態度！　腹立つ！」

　ソフィーはマーシャに近寄り、ミアは男がいなくなった方を睨む。

　「痛いところない？」

　「あ、大、丈夫です......」

　怪我をした様子はなく、ソフィーはほっと胸を撫で下ろす。

「マーシャちゃん立てる？　ほら」

　ソフィーが手を差し出す。マーシャが顔をあげると、前髪で隠れていた両目が露になる。

　「あ......」

　紫色に輝く瞳が、ソフィーを見上げている。

　「きれいな眼だね！　宝石みたい！」

　神秘的な魅力を持つ両目に、思ったことが口を突いて出る。

　「………っ！」

　びくりと体を震わせ、マーシャは差し出された両手を避けた。

　「マーシャちゃん……？」

　「み、見ない、で……見ないで、くださ……」

　　マーシャは逃れるように後退る。何とか立ち上がったかと思うと、そのまま走り去ってしまった。

　「え？　どうしたっていうのさ......？」

　背後でミアが戸惑う声がするも、ソフィーに分かるのは一つ、マーシャが酷く怯えていたということ。後にはマーシャが落とした焼き菓子が、ただ残されているだけだった。

　息切れがして、脇腹が痛みを訴えたところでマーシャは足を止めた。

　冷静になると後悔が押し寄せる。ソフィーには申し訳ないことをしてしまった。もしまた出会う機会があれば、ちゃんと謝らなくては。

　ここは(・・・)ヴーレタールではない(・・・・・・・・・・)――そう何度も言い聞かせる。頭では分かっている。分かっているつもりだった、それなのに。

　とある男性にこの国へと逃してもらったおかげで、自分はこうしていられる。密航船を手配してくれたあの男性は今、どうしているだろうか？　水色の髪と瞳の、中性的な外見のあの男性は――？

　何にしろ、ここに自分が怖れるものはない。それでもふとしたきっかけでつい取り乱してしまう。あのソフィーの言葉が引き金になったように。

　――素敵ですわね。あなたの瞳は。

　ヴーレタールで孤児の自分を引き取った、貴族の女性――うっとりとした、あの表情。

　――本当に美しい......いつまでも見ていたいですわ、アメシスト(・・・・・)。

　胸に手を当て呼吸を整え、気持ちが落ち着くのを待つ。それからまたマーシャは足早に歩き出す。

　早く帰ってしまいたかった――今の、自分の家に。