転生人形クロエ

第二章

第24話 イザーク(後)

　ただの使用人の子、のわりには大人びた雰囲気がある。もしや噂されている侯爵夫妻の一人娘だろうか？

　少女を見ながら、イザークはそんなことを考えていた。シアンもまた、ふいの少女の登場に戸惑っているように見える。

　「どうしてそんなに怯えているの？　変なお兄さんたち」

　可笑しそうにくすくすと、少女は笑う。

　「怖い物でも見た？　いったい何を見たの？　私、とても興味があるわ」

　一見、無邪気そうに顔を覗き込んでくる――が、あまりにも場にそぐわない。

　まるで知った上で訊ね、二人の反応を愉しんでいるかのようにすら思える。

　「……何でもねーよ。俺らは行くからな」

　目の前の少女が普通ではないとシアンも察したのか、緊張を声に滲ませながら後退りする。

　「もう帰ってしまうの？　そんなのつまらないわ」

激突音が響き――瓦礫とともに、天井から(、、、、)シアンが(、、、、)降ってきた(、、、、、)。

　「え？」

　一瞬のことで、何が起きたか理解できない。

　「あら？　嘘でしょう？　お兄さん、弱すぎではないの？」

　少女が拳を下ろす。彼女がシアンを殴り飛ばしたのだと、遅れて気付く。

　「面白くないわ。こんなの、ぜんぜん面白くない」

　少女は右足を上げ、シアンの頭部を何度も踏みつけた。床に亀裂が入るほどの、人間離れした力だ。

　「これじゃあ、私が虐めてるみたいじゃないの。でも仕方がないわよね？　弱いお兄さんがいけないんだもの」

　少女はシアンの髪をわし掴みにし、顔を持ち上げる。

　「どんな気分？　年端もいかない、こんな可憐な女の子にやられるってどんな気分？」

　口元を歪ませ、シアンに語り掛ける。幼い少女がする表情ではない。

　「教えてくれないの？　私、分からないのよね。《弱者》の気持ちって」

　少女が髪から手を離すと、シアンの頭が床に落ちる。ぴくりとも動かない。

　「気を失ったら遊べないじゃないの。まだ遊び足りないのに」

　拍子抜けだ、と肩を竦め今度はイザークを見る。その深紅の瞳から、底の知れない悪意が窺える。

　年齢に反して異常なまでの身体能力、そして冷酷な性格――どんな生き方をすれば、こんな怪物(バケモノ)が出来上がるのか？

　「こっちの犬のお兄さんは……今にも死にそうな顏しているじゃない。期待外れね」

　言い終わると同時に、少女の右足が鳩尾に食い込む。

　「ぐぇっ……！」

　呼吸が止まり、その場に突っ伏す。うまく息ができない。顎先を涎が伝う。

　「惨めね、お兄さんたち。生きていて恥ずかしくはないの？　死んだ方がいいのではない？」　

　蔑むような視線――何も言い返せない。言い返す余裕がない。

　　「あっちのお兄さんはともかく……嫌な眼をしているわね。獣人だから？」

　少女はイザークの前に屈み、まじまじと彼の目を見る。

　「何でもいいわ。とにかくその眼は、お母様に(、、、、)相応しくない(、、、、、、)」

すぅっ――と少女の右手が動き、イザークの左眼は切り裂かれた。

　「あぎゃあぁっ――！！」

　凄まじい激痛に、のたうち回る。抑えた左眼から流れる温かな血が、イザークの顔を濡らす。痛みに思考力を奪われ、何も考えられない。

　「お母様は綺麗な眼が好みなの。宝石みたいに、綺麗な眼が」

　どこに隠し持っていたのか、少女の右手には血で染まったペーパーナイフが握られている。

　「あなたでは……とてもではないけれど、お母様の宝石(モノ)になれないわ」

　孤児と接するアイリーンを見たときの違和感――その正体がようやく分かった。

　彼女は食料の配給を口実に、孤児たちの眼を《品定め》していたのだ。そして気に入った眼を持つ孤児を連れ去り――殺して両眼を取り出し、収集しているのだろう。

　「まだ右眼が残っているわ。ほら、我慢して？　すぐ終わるから」

　左手でイザークの頭を抑え込む。とてつもない腕力だ。

　「暴れないの。男の子でしょう？　一応」

　ペーパーナイフの切っ先が、眼前に迫る。

　そんなイザークの、残された右眼が捉えたのは――少女の背後に立つ、シアンの姿だった。

　頭部は血塗れで、立っているのが不思議なほどだ。何よりイザークを驚かしたのは、彼の表情だった。

　眉間に刻まれた皺、見開かれ、血走った眼、きつく食いしばる歯――今シアンの顔に浮かんでいるのは、明確な『殺意』だった。もともと感情表現は豊かな方だったが、こんな表情の彼を見るのは初めてだった。

　少女の後ろでシアンは拾ったらしい瓦礫の破片を、両手で高々と掲げている。

　「？」

　イザークの視線に気づき、少女が振り返り――その側頭部に、破片が命中した。

　「がっ！？」

　まともに食らっては、さすがの少女もひとたまりもない。その場に崩れ落ちる。シアンはそんな少女に跨り、躊躇なくまた瓦礫の破片を振り下ろす。少女はとっさに頭を庇うも、手首が砕けて悲鳴をあげる。

　「やめっ……シアンっ……」

　このままでは殺してしまう――先に襲ってきたのは少女の方だ。彼女の命など、正直どうでもいい。ただ、シアンに手を汚してほしくなかった。

　彼が求めたのは、そんな『力』ではなかったはずだ。

　「ダメだよっ……シアンっ！」

　力を振り絞り、シアンにしがみつく。その隙を突いて、少女は這いずって逃れる。

　「い、たい……痛い……痛い……卑怯よ、汚いわ……こんな手でしか勝てないのね……《弱者》は」

　少女は石壁に背を預け、深紅色の瞳に憎悪を宿す。

　「決めたわ……あなたたちはじっくり、長く……痛めつけて、苦しめて殺す……私が、殺す……殺してやる……絶対に許さない……」

　もはや幼女とは思えない、悪鬼の如き形相だった。

　「シアン、行こう。帰ろう」

　放心するシアンの手から瓦礫の破片を取り上げ、今度はイザークが肩を貸して立ち上がる。重傷の少女が追ってくることはないだろう。

　「あれぇー？　戻ってくるの遅いなぁって思ったら……大丈夫ぅ？」

　唐突に間の抜けた声が聞こえ、振り返る。石壁に凭れている少女から更に奥――屋敷の方から、小さな人影が近づいてくる。

　少女と同じくらいの年齢だろうか、黄緑色の瞳に青髪を後ろで束ねた少年だ。

　「酷い怪我だよガーネット(、、、、、)？　らしくないねぇー」

　言葉とは裏腹に、心配している様子は微塵も見られない。

　「不意打ち、されただけよ……もしお母様に、余計なこと言ったら……殺すわよ？　ペリドット(、、、、、)」

　「その前に君が死にそうじゃーん！！」

　ケラケラと愉快そうに笑う。

　二人の名前からして、名付けたのはアイリーンに違いない。瞳の色に合わせたのだろうが、宝石の知識などないイザークに知る由もなかった。

　兄妹――あるいは姉弟のようだが容姿は似ても似つかず、二人とも親であるはずのアイリーンの面影すら感じない。血が繋がっているのかどうかも疑わしい。

　「どうせさぁ油断したんでしょー？　自分より弱い相手にすぐ気を抜くからねぇ。悪い癖だよ？」

　がさっ……がさがさがさっ……がさがさっ……がさがさがさっ……がざっ……がさがさがさっ……。

　床から、壁から、天井から――奇妙な音が聞こえる。

　がさがさがさっ……がさがさっ……がさがさがさっ……がさがさっ……がさがさがさっ……がさっ……。

　何かが――複数の小さい何かが、辺りを這い回っている。しかもその数が増えてきているようだ。

　暗いせいで、よく見えない。イザークは目を凝らす。

　がさがさがさっ……がさがさっ……がさがさがさがさがさがさっ……がさがさがさがさがさがさっ……。

　「ひっ……」

　スカラベだ。数えきれないほど大量のスカラベが、通路内に湧いている。気が付けば周りを囲まれている。

　「……何度も言った、はずよね？　私の前で……《ソレ》は、やめてって。虫、は嫌いなのよ……物覚え悪いの？」

　　ガーネット(柘榴石)という名を持つ少女が、少年を睨みつける。

　「そもそも君が遊んでないで、さくっと済ませてくれれば良かった話だけどねぇー」

　どうやらスカラベの群れは、ペリドット(橄欖石)と呼ばれた少年の仕業らしい。それが彼の『力』なのだろうか？

　「だからさぁ、渋々こうして僕が……」

　地下通路が揺れ、ペリドットの言葉が途切れる。

　「……って思ったけど、そんな場合じゃあ無くなったかぁー。やりすぎだよぉガーネット」

　彼が喋る間にも、ぱらぱらと瓦礫が降り注ぐ。ただでさえ老朽化で脆くなっているところ、ガーネットの攻撃が追い打ちになったらしい。

　「猶予はなさそうだねぇー。戻るよガーネット」

　揺れは次第に大きくなる。不本意なのか歯軋りしつつもガーネットは肩を借り、二人は屋敷の方へ戻っていく。

　「……急ごう、シアン」

　気が付くと、スカラベの群れはいなくなっている。とりあえず今は命拾いしたようだ。イザークはシアンを支え、それでも早足で引き返す。

　彼らが山中に脱した直後、地下通路は瓦礫に埋もれた。

　地下通路の一件から間もなく、二人は塒(ねぐら)を離れた。あのときは運が味方したものの、また命を狙われないとも限らない。同じ場所に留まれば、より危険は増す。

　だが寝床を点々としても、安心して過ごせた日は一日もない。いつどこで襲われるか、気が気でなかった。

　イザークは、殺されて遺棄された孤児たちの姿を片時も忘れることはなかった。　　

　この国では　『力』さえがあれば、あのような非道が罷り通るのか？　『正義』はどこにあるのか？　自分たちもまた国民である事実に、嫌気がさす。

　そしてついにある夜――他国へと渡る密航船に、シアンとともに潜り込んだ。

　「俺はいつか、強くなってヴーレタールに戻るぜ。あいつらの……ドニーたちの仇を討ってやんだよ」

　《復讐》のための『力』を得る――それが本当に、彼が欲するものなのか？

　イザークとしてはもう、母国と関わりたくなかった。薄情かも知れないが、それが『生きる』ということなのだと。

　そしてそれが、二人の道を別つ結果となった。

　違う生き方を選んだイザークを、シアンは責めなかった。それどころか、

　「じゃーな！　俺がいなくてもちゃんと鍛えとけよ！　『相棒』！」

　最後まで彼は、イザークをそう呼んだ。

　その約束を決して違えないように、イザークは強くなるための努力を欠かさなかった。護衛や用心棒の仕事で経験を積み、侮られないよう言語動作も改めた。

　いつかまた、どこかで『相棒』と再会したとき――恥ずかしくない自分でいるために。