第４話
「ところで、君の名前は何ていうのかな？」
男はソフィーの目線の高さに合わせるように身を屈めた。ほのかに甘い匂いがするのは、香水でもつけているのだろうか？
(それにしても、めちゃくちゃイケメンだな）
髪と瞳の色こそソフィーと同じではあるものの、顔の方はあまり似てはいない。
それでも色白できりっとした目元に、鼻筋も通った爽やかな印象の美形だ。
とはいえどうせ拝むなら美女が良かったというのが、クロエの元男として正直な感想だった。
「し、知らない人には教えちゃダメだって……」
先程よりも強く、ぎゅうとクロエを抱きしめながらソフィーは答えた。男のことを警戒しているようだ。
彼女はそもそも人見知りで、友達と呼べる存在もいないため、会話もそれこそ家族などごく一部の相手に限られていた。
「そっか……そうだよね。言われたことをちゃんと守ってるなんて、良い子だね君は」
男は感心したように頷く。
(なんか胡散臭いんだよな……）
クロエには男の微笑が作られたもののように見えて、何を考えているのか本心がまるで窺えない。
「あ！ いた！ ソフィー！」
人混みを搔き分け、マギーが姿を現した。息を切らして、額に汗が滲んでいる。
「おばーちゃんっ！！」
祖母を見つけるなり、ソフィーは彼女に駆け寄る。
「もう、あなたって子は……心配かけて」
「ご……ごめんなさい……」
べそをかいている孫娘を叱る気も失せたようで、マギーはそっと優しく彼女の頭を撫でる。
「なるほど。お祖母さんと一緒だったんだね」
男の言葉にマギーはそちらに向き直り、
「孫が世話になったようで……すみません」
「いいんですよ。無事に会えて良かった……それでは、僕はこれで」
「ええ。ありがとうございました」
男は穏やかに微笑むと、二人に背を向けて去っていった。
口元が緩み、つい鼻歌が漏れる。足取りも軽く、機嫌はすこぶる良い。
そんな男の姿に、通りがかった女性たちは皆、目を奪われる。うっとりと己を見つめる視線に気付かないのか、当然のことだと受け止めているのか、男は脇目も振らず、颯爽と歩いていく。
男の脳内は今、別れたばかりの幼い少女のことでいっぱいだった。今日このとき、世界中の誰よりも自分は幸運な人間だと、つくづく思う。
こんな出会いを与えてくれた神に、最大限の感謝を捧げたい。
(僕と血の繋がった、僕の娘だ。僕が僕の子供を見間違えるなんて、そんなことありえないんだ……絶対に)
だからこそこの機会を、決して逃すわけにはいかなかった。
