魔導の残骸

第7話 甦る少女

　ほんの数時間前、同じ教室で過ごした少女が、今は変わり果てた姿で目の前に横たわっている。つぐは律火とは数度口をきいたことがある程度の、ごく浅い関係ではあった。それでも身近な人物の死を目の当たりにして、彼女のショックは大きかった。

「あれ？　待って。この子、素質がある」

「え？　でもその子はもう……」

「そうだね。でも念のため覚醒させておこう」

「助かるっていうの？」

　つぐにはネロアの言うことが理解できなかった。死んだ後になにをしたって無駄なのに。そう心の中で思った。

「わからない。僕もこんなケースは見たことないし、正直どうなるか想像もつかない。けどこのまま放っておいても腐っていくだけだし、ダメもとで覚醒させてみよう」

「本人の許可もなしにいいのかな？」

「死人に口なしだからね。どのみち許可なんてもらえないのさ」

「まあそうだけど……」

「さあてと。うまくいくかな」

　ネロアが前足を律火のおでこにちょんと触れると、律火の全身が淡く輝いた。しかし光はすぐに消失していく。

「どうネロア？」

「……魔力が見えない。ダメだったみたい」

「本当に覚醒したの？」

「そのはずだけど。……まあ仕方ないよ。運んでいこう。つぐ、頼めるかな？」

「……うん」

　承諾したものの、やはり抵抗はあった。無理もない。死体を運ぶのだ。しかも見知った人間の死体を。

　屈みこんだつぐが、律火の遺体に恐る恐る手を触れる。

「まだ温かい」

「死にたてほやほやなんだね」

「やめてよ。その言い方」

「ごめんね」

　目を閉じた律火の顔は、まるで眠っているように穏やかで、つぐには彼女が死んでいるようにはとても見えなかった。

　ネロアが二人の様子を後ろから眺めていると、律火の指先が微かに動いた。

「えっ」

「どうしたのネロア？」

　背後から聞こえたネロアの戸惑いの声に、つぐが振り返る。

「……気のせいかな。今、その子が動いたように見えたんだ」

「ちょっと……。怖いこと言わないでよ。そんなわけないでしょ。からかってるの？」

「たしかに動いたんだ……」

「……」

　とても冗談には見えないネロアの言葉に、つぐが無言のまま律火を見下ろす。しばらく沈黙した後、つぐは無言のまま律火の首にそっと手を近づけた。その様子をネロアが固唾を飲んで見守る。

「……脈、無いよ」

「そっか……。じゃあ僕の気のせいだったのかも」

「運ぶね」

　横たわる少女の体を抱えようとつぐが手を伸ばしたその時、律火の手が突然動き出し、つぐの手首をつかんだ。

「え――」

　驚きに固まるつぐ。

　異常を察知したネロアがつぐの背後から、

「やっぱりおかしい！　離れてつぐ！」

　ネロアが言い終わると同時、つぐの悲鳴が上がった。

「きゃああああああ！」

　突然苦しみ出すつぐへネロアが呼びかける。

「ど、どうしたんだ！　つぐ！」

　つぐの全身を覆う白く光り輝く魔力が、つぐの体から律火へ、急速に移動していく。

　つぐの全身を包んでいたみなぎる魔力が、またたく間にしぼんでいく。

　驚きに固まるネロアの前で、つぐが律火の横に力なく倒れ込んだ。

「つぐ！　大丈夫！？　しっかりして！」

　ネロアの必死の呼びかけにも、つぐは一切の反応を見せない。まるで死んでしまったかのように目を閉じ、完全に沈黙する。

（なんてことだ。つぐの魔力が底を尽きかけてる。つぐほどの魔法使いを一瞬のうちにここまで消耗させるなんて……）

　つぐの身に起きた変化にネロアが動揺していると、つぐと並んで横たわる律火の体にも異変が起こる。

「これは……」

　ネロアの目の前で、波打つような輝きが律火の全身を覆っている。

「なんてすさまじい魔力。……つぐの魔力を奪い取ったっていうのか？」

　魔力を失ったつぐとは対照的に、律火の全身を、ほとばしるような魔力が包み込み、脈打ちながら揺らぐ。神々しい光に包まれた律火の上半身が、わずかに動いた。

（う、動いた……）

　驚きに固まるネロアの前で、倒れていた律火がひどく緩慢な動きで上体だけを起こす。

「わあっ！？」

　突然動き出した死体。ビクリと飛び上がったネロアが、赤髪の少女から慌てて離れる。

（お、起き上がった。そんなバカな。確かに脈は止まっていたのに。こ、この子は一体……）

　ネロアが警戒の目を律火へ向けていると背後から、

「ネロア！」

「聖！　戻ってきたんだね」

　呼びかけられたネロアが振り返ると、肩にかかる黒髪を振り乱しながら、聖が駆け寄ってきた。

「どういうこと？　なんでつぐが倒れてるのよ！？」

　倒れるつぐに駆け寄った聖が、つぐの肩をそっと揺らす。つぐの小さな体は力なく揺れるだけで、返事を返さない。

「反応がない……。それにつぐの魔力がほとんど残っていない。いったいなにがあったのネロア？　それにその子は……」

　上体だけを起こしたまま物言わず固まっている律火へ、聖が訝しげな顔を向ける。

「なんであなたがついていながら、こんなことになってるのよ！？」

「落ち着いて聖。なにが起こったのか僕にもわからない。僕とつぐがここに到着したときには、その赤い髪の子がすでに死んでたんだよ」

「……なにを言ってるの？」

　聖の目の前には、上体を起こした律火の姿が。

「あ、えーと。今は生きてるみたいだけどね。さっきは本当に死んでたんだよ？」

「いい加減にしてネロア！　さっきから言ってることが全然わからない！　つぐは大丈夫なの！？」

「そ、それは……」

　答えに窮したネロアは、聖から視線を外すと、うつむきがちに沈黙した。

◇

　なに……。

　すぐ近くから口論するような声が聞こえる。

　う……。なんだか……体がやけにダルい。

　指先が鉛のように重くて、ほんの少し体を動かすだけでも、ひどく疲れる。全身を襲う強烈な疲労感。まるで持久走の直後みたい。冷たい感覚が体の下のほうから伝わってくる。どうやら私は倒れこんでいるようだ。冷たくて固い。コンクリートの上……か？　なんで私はこんなところにいるんだろう。とにかく目を開けないと。

　開こうとしたまぶたが、まるで自分の体ではないみたいに重い。まぶたの上に分銅でもつけられている気分だった。重りを持ち上げるような感覚で目を開くと、光が目に届いた。いやに眩しいな。ここはどこかの街中のようだ。見たことがあるような……。

　なんだあれ……？

　なんか近くに白い猫みたいな生き物が浮かんでいる。

　その横には短い黒髪の女の子。

　誰なんだろう。

「起きたみたいよ。彼女」

「気をつけて聖！　うかつに近寄ると危険だ！」

　空飛ぶ猫がこっちを見ながら言った。

　……もしかして私のこと言ってる？　危険ってなんの話だろう。

「ぁ……」

　話しかけようとしたけど声がうまく出ない。

　黒髪の少女が鋭い目つきで私を見つめながら身構える。

　いやに警戒されてる。私がなにをしたっていうんだろう。なんだか不穏な空気だな……。

「……あなたたちは？」

　次はまともに声が出た。

「い、意識があるの？」

　動揺しながら白猫が言った。

「どういう意味？」

　私は、いまいち状況が飲み込めないまま宙に浮かぶ白猫に返した。

　ていうかなんでこの猫喋るの？　普通に返事しちゃったし。

「あるんだね。驚いた」

　なんだかわからないけど白猫は勝手に納得している。

「ねえ。君はここがどこだかわかる？」

　空飛ぶおしゃべり猫はこちらの様子を探るように聞いてきた。

「ここ？　さあ……。急に言われても……。……あれ？」

　あ、この景色！　よく見ると学校帰りに通る場所の近くだ。

「そうか。私、学校から帰る途中で……」

　思い出してきた。

　よくわからないけど街から急に人がいなくなったんだ。

　そして無人の街を歩いてたら小さな女の子に――。

「そうだ、あの子は！」

　私は紗奈ちゃんのことを思い出して彼女の姿を探した。

「紗奈ちゃんなら無事よ。送り返してきたから安心して」

「……そっか。よかった」

　どうやらこの黒髪の子が紗奈ちゃんの面倒を見てくれたらしい。

　あの子が無事だったことに安堵して、胸をなでおろす。しかしなにかが心に引っかかった。小さな違和感。私はその正体にすぐに気づいた。この黒髪の少女は"送り返した"と言った。そんなバカな。……それはどう考えてもおかしい。