３９ 目を見て話しなさい！って中学生の頃先生に怒られたのを思い出しました。
「大丈夫？」
「うぅ……。すみません。ご迷惑おかけします……。」
ギルドの端っこにあるイスに座り、テーブルに突っ伏して休憩中。マータさん、ビータさんには心配をかけてしまった。
「一体、なんで急に具合が悪くなったのかしら？」
「羽付きモモの姿を想像してしまいました。もしかしてなんですが……羽付きモモって虫なんでしょうか？」
「私たちも見たことはないわ……。でも虫だったとしたら……。」
「はい……。虫だったとしたら、大量の虫が襲ってくることになりますし……羽付きモモキングは……。」
「なるほどね。確かに気持ち悪くもなるわ。」
私の想像は、正しく二人に伝わったようだ。二人は仕方がない、と言うかのように肩を竦めた後、私の肩をポンっと叩いた。
「じゃぁ、あなたが回復するまでに、私たちも用事を済ませてくるわね。」
「ここから動かないでね。」
「わかりました。行ってらっしゃいー。」
二人を見送り、テーブルに突っ伏したまま考える。調べたことを踏まえて、私に出来ることは何か。
羽付きモモ達は、一度飛ぶと曲がれない。なら、飛んだところを狙って虫網で捕まえるとか？……虫網の強度と、虫網の数が問題かなぁ……。っていうか虫網ってこの世界にあるのかな？一から作る？材料とか作り方とか考えないといけないし、それこそ強度が問題になるかなぁ。
しかも、捕まえた後の処理が大変そうだし……うーん。やっぱり虫網は難しいかなー。
虫網にしなくても、大きな網でも良いのか。迫りくる羽付きモモを網を張って待つ……恐ろしや……。私はしたくないぞー。だって網目から飛んで来るのが見えるんだよ？
私が考えに耽っていると、スライム君が私の頭の上で跳ね出した。跳ねるたびに私の頭が上下に揺れる。
「あーたまーを揺らーさなーいでー。もう、せっかく治ってきてたのにー。」
タイミングを見計らって、頭上のスライム君を両手で掴む。うん。今日もいい弾力。
スライム君を目の前に持ってこようと、突っ伏していた顔を上げると、テーブルの近くに人が立っているのが見えた。
「マータさん、ビータ……さんじゃなかった。」
完全に二人だと思って、声をかけながら立っていた人の方を見ると、見知らぬ男性だった。
「君、なんで魔物と戯れているのだ？」
「へ……。」
男性は、ニコニコと楽しそうな顔をしている。ちょっとその笑顔が怖い。だって、まるで貼り付けたような顔なんだもの。不自然ですよーその笑顔！
「……スライム君は、私の友達です。一緒に暮らしているんです。」
「へぇー。面白いね。」
とても面白がっているように思えないんですけどーー！より深まった笑みが、私に鳥肌を立てさせる。なんでこんなに怖いんだ、この人。っていうか、弧を描いて細まった目が一回も開かない！見えているの？その目は常にその形なの！？
男性はそのままイスに座った。なぜ私は知らない人とテーブルを一緒にしなければいけないんだ。
「あの……。」
「私はコラン。スライムと仲良しな君にとても興味がある。ぜひ話を聞かせて欲しい。」
「えぇ……。」
思わず心の声が出てしまった。初対面の人に興味があるって言われても、困惑しかない。
コランと名乗った男性は、細面でシルバーグレイの髪。無造作ヘアーとでもいうのかな……うねってあちこちに飛んでいて、それぞれの毛先が自由だ。ボンバーだ。目はずっと弧を描いていてどんな色の瞳なのかはわからない。冒険者な格好なんだけれど、そこまで強そうには見えないな。スラリとしていて……言うなればひょろっこい？剣とかも特に見えないんだけれど……。どんな戦闘スタイルなのかな？
顔をこちらに近づけて、グイグイ質問してくるコランさん。主にスライム君の話だ。
私は仕方なしに出会った時の事とか食べるものとかを教えた。
「じゃぁ、このスライムは君の言葉を理解しているのだね？」
「たぶん……大体のことは理解してくれていると思います。」
「素晴らしい……このスライムをぜひ研究したいのだよ……。いや、餌付けすればどのスライムもこのようになるのか？あぁ……帰りにはスライムを捕獲しなければいけないな……。」
恍惚の表情なのかな？口がだらしなく開き、若干よだれが出ている。目が弧を描いたままなので、はっきりとはわからないけれど、だいぶいっちゃってるね……。もうやだこの人怖い。
スライム君も怖がっているのか、私の腰に張り付いたまま時折プルプル震えている。
「君と友達であるスライム君はどこで知り合ったのかな？」
「えっと、エンジュ共和国です。」
「そうなのか……各国のスライムを捕獲したいとは思うが、まずはエンジュ共和国から始めることにしよう……ああ、楽しみだ。」
ごめんよエンジュ共和国に住むスライムさん達……。私のせいで乱獲される未来が確立してしまったよ……。
「コランさんは冒険者なんですよね？」
「ん？ああ。私は冒険者もしているが、研究の方が好きでね。各国を渡り歩いて魔物を調べているんだよ。」
魔物の研究……。なら、知っているかな？
「あの、羽付きモモって知っていますか？」
「羽付きモモ……雑食、群れで活動する魔物。確か……拳大の大きさだったかな？」
「はい！す、姿は！姿はどんななのでしょうか！」
「んー。こんなだったかな？」
そう言って紙とペンを取り出すと、スラスラと絵を描いてくれる。研究する上で絵をよく描くのかな？
描き上がった絵をこちらに向けて見せてくれた。
「モモンガ……？」
前足から後ろ足にかけてある皮膜を張り、滑空する瞬間を捉えたような、躍動感のある絵だった。っていうか、絵うま！
クリっとした瞳。リスのようなふんわりした尻尾。そして、私の知っているモモンガにはない、トンボの翅のような羽がついていた……。
「羽付き……モモンガ……。」
すごく予想を裏切ってくれた！良かった！虫じゃない！良かった！！
私はいつの間にか、ガッツポーズをしていたようだ。スライム君が顔に張り付いてくれて、我に返った。
「失礼しました。」
「いやいや。役にたったのかな？」
「はい！とても！感謝します！」
やっばい人と関わってしまったと思っていたけれど、今となっては感謝しかない！だんだんこの貼り付けたような笑顔にも慣れてきた。
「しかし、なぜ羽付きモモについて知りたかったのだね？」
「今、羽付きモモが繁殖していて……コッメという植物を守るための依頼を受けているんです。それで、羽付きモモについて調べに来ていたんです。」
「へぇ。羽付きモモが……。もうそんな季節だったのだね。ふむ……。」
顎に手を当てて考える仕草をするコランさん。目は弧を描いたままだけれど、笑顔ではなくなった。
あれ？この人結構なイケメンだった？髪をしっかり整えて、貼り付けたような笑顔をしなければ絶対カッコイイ部類なのに……。もったいないね。
「……私も一緒に行って良いかな？羽付きモモを研究出来る良い機会だ！……村の事も心配だし！一応戦闘も出来るよ！」
取ってつけたように村の事言われても……。絶対研究したいだけでしょ、この人。でも戦力が増えるのは良い事……だよね？
マータさんとビータさんが戻って来たら連れて行って良いか聞かなくちゃ。私だけでは判断出来ないからね。
でも、羽付きモモについて詳しい人が加わってくれたら、心強いよね！
……変な人っぽいけれど。
変な人が仲間になりたそうにこっちを見ている。
仲間にしますか？
はい
いいえ
羽付きモモはモモンガでした。あんまりキモい内容は書きたくないですからね……。虫とかあまり出したくないです。
