神話の終わりに生まれた三人

プロローグ④

村を出て初日の夜。

山道を越え、街道へ出たところで日が落ちた。

空は群青に染まり、星がゆっくりと増えていく。

三人は林の縁に小さな野営地を作っていた。

焚き火がぱちぱちと音を立て、乾いた枝の匂いと、夜の冷たい空気が混ざる。

アルマは火の前で腕を組み、妙に落ち着かない様子だった。

「なんか……緊張するな！」

周囲をきょろきょろ見回す。

「さっきから五回目ですよ、それ」

レオナが静かに指摘する。

「え、まじか？」

「さっき焚き火つけたときにも言ってました」

ノエルがくすっと笑う。

「でもさ、なんか楽しいよね！」

地面に広げた毛布に寝転び、星を見上げる。

「家じゃなくてさ、外で寝るって、冒険者っぽい！」

「ぽいじゃなくて、もう冒険者だろ」

アルマは胸を張る。

「入学前ですけど」

「細かい！」

焚き火の火が揺れる。

夜の森は静かだ。

虫の声・遠くで獣の足音・風に揺れる葉。

村とは違う音だ。

アルマは無意識に拳を握る。

（守らなきゃな）

口には出さない。

けれど、前に立つ自分を思い描いている。

ノエルは横になったまま、指先に小さな冷気を灯す。

「火、消えないよね？」

「風向きは安定しています」

レオナは周囲を確認しながら言う。

「見張る順番、決めましょうか」

現実的な声。

アルマはすぐに答える。

「俺が最初だ！」

「即答だね」

「前に立つのは俺だろ！」

ノエルは少し考え、

「じゃあ二番目。夜中に起きるの大変そうだけど……頑張る」

レオナは頷く。

「最後は私ですね。朝前が一番冷えますから」

自然な分担だった。

アルマが焚き火の前に座り、剣の代わりに木の棒を握る。

「……なんも出てこなきゃいいけどな」

ぽつりと本音が漏れる。

ノエルが微笑む。

「出てきたら三人でやっつけるでしょ？」

レオナも静かに言う。

「はい。三人です」

その言葉で、アルマの肩の力が少し抜ける。

森は暗い。

知らない世界は広い。

けれど――

振り返れば、二人がいる。

焚き火の光が三人の影を地面に映す。

まだ未熟でまだ始まったばかり。

それでもこの夜は、確かに第一歩だった。

アルマは夜を見つめる。

「……よし。ちゃんと守る」

誰に聞かせるでもなく呟いた声は、静かな森に溶けていった。

焚き火の火は小さくなっていた。

ぱち、と枝が弾ける。

アルマは火の向こうの闇を見つめている。

（小さな村で、いつも三人だった）

笑うときも。

怒られるときも。

転んで鼻血を出したときも。

隣には、必ず二人がいた。

（学校に入って、友達ができたら……）

王都には人が多いと聞く。

同じ年頃の子も、強い者も、魔法が上手い者も。

（離れ離れになるのかな……）

胸の奥が、少しだけざわつく。

（……それは、嫌だな）

そのとき。

「ん……見張り、変わるよ」

眠たげな声。

振り返ると、ノエルが毛布を肩にかけたまま立っていた。

「もうそんな時間？」

「うん。ちょっと寒い」

ノエルはアルマの隣にしゃがみこみ、そっと肩にくっつく。

焚き火とは違う、人の体温が暖かい。

森の音が遠くで揺れる。

アルマはぽつりと口を開いた。

「……学校いってさ」

「うん？」

「友達ができても……俺たち三人、一緒だよな？」

視線は前を向いたまま。

強気な声のはずなのに、どこか慎重だ。

ノエルはきょとんとした。

「……？」

それから、くすっと笑う。

「もちろんだよ」

迷いがない。

「離れろって言われても離れないから」

あっさりと、当然のように。

アルマは目を瞬く。

「……そ、そうか」

「なに、急に心配になったの？」

「別に！」

即答だが、少しだけ声が上ずる。

ノエルは笑いながら、さらに寄りかかる。

「アルマは前に立つんでしょ？」

「もちろん！」

「じゃあ私は後ろから魔法撃つ」

「うん」

「で、レオナがその後ろ」

「……そうだな」

当たり前の形。

それは王都でも、学校でも、変わらない。

焚き火の向こうで、レオナが静かに目を開けていた。

まだ自分の番ではない。

けれど、二人の会話は聞こえている。

（離れませんよ）

心の中で、そっと呟く。

三人は三人だ。

友達が増えても、世界が広がってもその並びは、きっと変わらない。

夜風がそっと吹き抜ける。

アルマは小さく息を吐いた。

胸のざわつきは、いつの間にか消えている。

「……よし。ちゃんと寝ろよ」

「アルマもね」

焚き火の火が揺れる。

初めての野営の夜は、静かに更けていった。

焚き火は灰になり、かすかな赤だけが残っている。

アルマは毛布にくるまり、豪快に口を開けて眠っていた。

「……ぐぅ」

森に響くほどではないが、遠慮のない寝息だ。

ノエルは苦笑する。

「前に立つ人の寝顔じゃないよね」

空は群青から淡い青へと変わり始めている。

鳥の声が、ぽつりぽつりと増えていく。

そのころ――

「ふぁぁぁ……」

レオナが小さくあくびをした。

目元をこすりながら、ゆっくりと起き上がる。

「変わりますよ」

静かな声。

ノエルは頷き、少しだけ身をずらすとレオナが、ぴとっと隣にくっついた。

「……寒いですね」

「うん。朝は冷える」

二人の肩が触れ合い、ノエルは小さく笑った。

「さっきさ、アルマがね」

「はい」

「学校で友達できても一緒だよねって、心配してた」

レオナの目が柔らかくなる。

「……ふふ」

かすかな笑み。

「聞こえてましたよ」

「え、起きてたの？」

「半分ほど」

森を見つめながら、静かに続ける。

「もちろん、私もお二人から離れるつもりはありませんよ」

はっきりとした声。

「三人一緒です」

それは誓いというより、前提だった。

ノエルは安心したように息を吐く。

「だよね」

レオナは少しだけアルマを見る。

大きな口を開け、無防備に眠っている。

前に立つと言いながら、こうして安心しきって眠れるのは――

隣にいると分かっているからだ。

「王都に行けば、きっと色んな人と出会います」

「うん」

「でも、並びは変わりません」

前にアルマ。

勢いでついていくノエル。

一歩引いて支える自分。

その形が自然だ。

ノエルはふと、アルマの寝顔を見て笑う。

「起きたらまた言うかもね」

「何をですか？」

「三人一緒だよなって」

レオナはくすりと笑った。

「その時も、同じ答えを返します」

朝日が森を照らし始め、光が三人を包む。

アルマがむにゃ、と寝返りを打った。

「……強く……なる……」

寝言だった。

ノエルとレオナは顔を見合わせ、声を殺して笑う。

野営の朝は、静かで、やわらかい。

三人はまだ知らない。

この何気ない時間が、どれほど尊いものになるのか。

けれど今はただ――

並んでいることが、当たり前だった。