神話の終わりに生まれた三人

プロローグ③

山奥の温泉。

湯気の向こうで、黒い外套を脱いだ男が肩まで湯に沈めた。

「……こんなもんでいいだろうか」

ぽつりと呟く。

拳の感触を思い出す。

あの小柄なドワーフの少女の踏み込みは、迷いがなかった。

氷は荒削りだが勢いがある。

紫がかった電光は、無駄がない。

「三人で、か」

湯が静かに揺れる。

男は目を閉じた。

「もしかしたら、大物になる可能性も…」

それだけ言って、長い息を吐いた。

＊＊＊

村は、ちょっとした祭りのようだった。

「アルマが悪の剣士を撃退したぞ！」

「封印石を守ったらしい！」

大人たちの声が飛び交う。

アルマは中央で胸を張っていた。

「ふははは！ 俺の拳が唸ったな！」

鼻息が荒い。

ノエルは横で両手をぶんぶん振る。

「私もやったよ！？ ちゃんと凍らせたもん！」

「最後ちょっと岩だったけどな！」

「うるさい！」

レオナは少し離れた場所で、村人の怪我の有無を確認している。

誰も傷ついていない。

それを確認して、ほっと息をついた。

そのとき、村長が杖をついて歩み出た。

「アルマ」

「なんだ、村長！」

まだ興奮冷めやらぬ様子だ。

「強くなりたいのだな」

「当然だ！ もっとでかい敵と戦う！」

「であれば――」

村長の声は静かだった。

「冒険者学校に行きなさい」

その言葉に、場が一瞬静まる。

「がっこう……？」

ノエルが目を丸くする。

「王都の？」

「うむ」

村長は頷く。

「基礎から学べ。実戦もある。外の世界を知ることもできる」

アルマは腕を組み、しばらく考える。

「……金、かかるよな」

現実的な言葉だった。

村長は微笑み、

「村の手伝いをして貯めればよいだろう。畑、薪割り、採掘、運搬。やることはいくらでもある」

アルマの目が燃える。

「やる！！」

即答だった。

「俺、稼ぐ！ そして行く！」

ノエルも負けじと声を上げる。

「私も行く！ 王都の図書館、見てみたいし！」

レオナは少しだけ空を見上げた。

王都・山の外・知らない景色。

「……行きましょう」

静かな決意。

アルマは二人の肩をがしっと抱く。

「三人でだ！」

「近い近い！」

「息が荒いです」

笑い声が広がる。

村人たちはその姿を、温かい目で見守っていた。

まだ幼くて、まだ未熟。

けれど今日、三人は初めて“外”を意識した。

山の外には、きっと見たことのない世界が広がっている。

その期待が胸を膨らませる、アルマは拳を握りしめる。

「待ってろよ、王都」

夕焼けに染まる村で、少女は真っ直ぐに叫んだ。

「俺は、強くなるんだ！！」

その声は山々に反響し、やがて静かな夜へと溶けていった。

山の風は変わらない。

けれど、三人は変わった。

～～～～～～～～～～

それからから数年が過ぎ入学できる年齢になった。

岩場を駆けていた小さな背中は伸び、声は少し低くなり、眼差しはまっすぐに定まっている。

＊＊＊

村の広場。

丸太を何本も束ねた荷車を、アルマが一人で押していた。

「どおおおりゃあっ！」

軋む音とともに車輪が回る。

大人二人がかりで運ぶ量だ。

「……相変わらずバカ力だな」

農夫が苦笑する。

アルマは額の汗をぬぐい、にっと笑った。

「鍛えてるからな！」

腕は太くはない。

けれど芯の詰まった筋肉が宿っている。

ただ、強くなりたいという一念で積み上げてきた力だった。

＊＊＊

川辺では、ノエルが両手を掲げている。

「いくよ……！」

空気が冷える。

ぱきり、と音がして、拳大の氷塊が生まれた。

透き通った氷が陽光を受けて輝く。

「おお……！」

見ていた子どもたちが歓声を上げる。

ノエルは得意げに笑った。

「前はね、手のひらサイズだったんだよ？ ちゃんと狙えばあそこまで飛ばせるの！」

勢いはあるし出力も高い。

だが、狙いはまだ完璧ではない。

放った氷は木の幹をかすめ、余分な霜を広げた。

「制御、もう少しですね」

後ろからレオナが言う。

「うぅ……分かってる！」

頬をふくらませるが、目は真剣だ。

＊＊＊

そのレオナは、村の診療小屋にいた。

転んで膝を擦りむいた子どもの前に膝をつく。

「少し、しみますよ」

淡い光が手のひらに宿る。

傷口がゆっくりと塞がっていく。

「わあ……」

子どもが目を丸くする。

「すごいね、レオナお姉ちゃん」

「簡単な傷だけです」

穏やかな声。

治癒の光は強くない。

大きな怪我はまだ難しい。

だが確実で、丁寧だ。

そしてもう一つ。

「肩、重いでしょう」

畑仕事帰りの大人に、レオナが指先を当てる。

紫がかった電流が、ほんのわずか流れる。

ぴり、とも感じないほどの弱い刺激。

「おお……これは楽だ」

「低周波みたいだな」

「レオナの電気は優しいなあ」

村の大人たちに、密かな人気があった。

派手さはないが、確かに役に立つ。

＊＊＊

夕暮れ。

三人はいつもの丘に座っていた。

山の向こうに王都がある。

まだ見えない。

だが、確実に存在している。

アルマが拳を握る。

「行けるな」

ノエルが氷をくるくる回す。

「うん」

レオナは風を感じながら頷いた。

「準備は、できています」

村長が遠くから三人を見る。

あの頃、山を駆け回っていた少女たち。

今はもう、子どもではない。

アルマは立ち上がる。

「冒険者学校、行くぞ」

その声に迷いはなかった。

数年前と同じ言葉。

けれど、重みが違う。

山風が三人の背を押す。

村で積み上げた日々が、確かな力となっている。

そして――

彼女たちはついに、山を越える日を迎える。